- Возьми ее: она вкуснее!
У души Хорка, только что очнувшегося и попытавшегося понять, где он очутился после того, как попал под ливень, при виде колобка-монстра челюсть отвисла до пола, а глаза округлились и выросли до размеров самого Хорка.
– Архгм, - невнятно произнес он, после чего он как-то сник и растекся лужей по полу.
Испуганный мужичок нервно пытался собрать Хорка в кучу, но колобок обхватил сектанта высунутым длинным языком и втянул его в пасть. Пасть захлопнулась с такой силой, что Преддверие содрогнулось. Колобок облизнулся, рыгнул синим пламенем и юркнул обратно в подполье. Удовлетворившие жажду мести черти один за другим попрыгали в бездну, и вернувшиеся на законное место полы скрыли ее от наших глаз.
Наступила мертвая тишина.
Архангел обвел взглядом съежившиеся в основной своей массе души и невинным голосом спросил:
– Кающиеся есть?
Профессор повернул ко мне голову и пробормотал:
– Зря он это сказал…
Я кивнул и угукнул: переполненные эмоциями души в едином порыве наперегонки помчались к архангелу, отталкивая конкурентов и сметая оказавшихся на пути ангелов.
Архангел таки не растерялся и, бросившись в кабинет, успел юркнуть за дверь первым, но, в общем-то, далеко не последним. Так что, сумеет ли он ее закрыть или уплотнить, спасаясь от толпы - вопрос спорный.
У кабинета архангела образовалась великая куча из дерущихся душ, но что было дальше, я уже не видел: нашего ангела невежливо толкнули спешащие к архангелу новоприбывшие, и он наконец-то очнулся. Услышав рев душ, он квадратными глазами оглядел Преддверие, превратившееся из мирного небесного городка в нечто неописуемое, и ущипнул себя за руку, проверяя, не привиделось ли происходящее в кошмарном сне.
– Чего случилось? - спросил он у нас.
– Архангел объявил День прощения первым десяти грешникам в очереди, - соврал я, - вот они и выбирают десятку лучших.
Как ни странно, ангел поверил.
– Этот может, - согласился он с прозвучавшим бредом, - он и не такие хохмы выдавал. Давайте отойдем, а то прибьют, чего доброго… синяки лет на сто останутся. - Он подхватил нас за руки и повел прочь от кучи.
– Скажу честно, - поделился он соображениями, - я не верю в то, что вы самостоятельно создали катализатор.
– Почему? - обиделся профессор. - Зря мы, по-вашему, мучились несколько месяцев?!
Ангел реплику проигнорировал.
– Дело видится мне крайне запутанным, - продолжал он. - Прослеживается длинная цепочка якобы случайных событий, которые повлекли за собой гибель сорока городов - и это на данный момент! А на месте вашего города теперь огромное озеро лавы. Там такое творится - не описать!
– А что конкретно? - спросил я: охота узнать, чем завершилось воздействие "пескодела" на планету.
Ангел отпустил нас, поймал летающую рядом папку, открыл ее и прочитал:
– "…Давление и объем выходящей на поверхность магмы таковы, что через тысячу девятьсот девяносто три часа нарушится равновесие планеты, вследствие чего тектонические плиты придут в движение…". Э-э-э… говоря простым языком, на планете поменяется климат, а современные жизненные формы практически перестанут существовать. М-да… это напоминает мне одну давнюю историю, - протянул задумавшийся ангел.
– Какую?
– Не могу вам сказать, - ответил ангел. - Нет полномочий, знаете ли. Давайте пройдем к архангелу, нам предстоит серьезный разговор.
– Нас осудят за непредумышленное уничтожение родной планеты? - спросил я.
Ангел хмыкнул.
– На месте узнаете, - неопределенно ответил он. - Пройдемте!
– Вон туда? - я показал на кучу-малу с постоянно отбрасываемыми душами. - Нам придется ждать своей очереди очень долго.
– О, ну, что вы, - улыбнулся ангел. - Здесь сотни архангелов.
– И они на самом деле успевают принять толпы умерших? - заинтересовался профессор.
– Разумеется! - уверенно ответил ангел. Прямо над его головой пролетела вышвырнутая из кучи душа. - Со временем.
– Ну что ж… ведите! - предложил профессор, и ангел провел нас длинными коридорами в нужный кабинет. Попросив нас подождать у входа, он постучал и вошел в кабинет прямиком через закрытую дверь.
Минуты через четыре ангел вышел и позвал нас.
Мы попали в кабинет тем же способом - сквозь закрытую дверь - и очутились в небольшом кабинете. Мебели - минимум, никаких заморочек с украшениями, но выглядит уютно. Чистая пепельница на столе, дыма от сигарет нет.
Я, правда, не знаю, есть ли у архангелов привычка курить, или же пепельница служит для собирания праха провинившихся душ, поэтому ничего не могу сказать насчет необходимости данного предмета на столе.
За небольшим столиком сидел невысокий, но проворный архангел - по глазам видно. Да и лицо у него такое… хитрое, как у лисы. Единственным предметом на столе, помимо пепельницы, являлась папка, такая же, как у ангела. Наверное, оптом закупили большую партию… в смысле, создали скопом кучу папок на все случаи жизни. Вряд ли здесь есть магазины - рай и торговля несовместимы.
Как ни странно, но портрета Бога в позолоченной рамке на стене тоже не было. Жаль: хотелось на него посмотреть хотя бы после смерти.
– Добро пожаловать, - поприветствовал нас архангел. - Садитесь!
К сожалению, стульев мы тоже не обнаружили, поэтому продолжали стоять на месте.
– Ах, да, - вспомнил архангел, щелкнул пальцами и материализовал для нас два мягких кресла. После чего повторил предложение. Я сел и почувствовал, что с превеликим удовольствием остался бы сидеть в кресле до конца времен.
Архангел открыл папку и приступил к чтению нашего дела. Ни один мускул не дрогнул на его лице - так велико было потрясение от прочитанного, а когда он заговорил, то голос звучал ровно и спокойно: архангел находился в шоковом состоянии.
– Потрясающе, - судя по всему, восхитился он. - И почему меня не было там, когда это началось, - возможно, посетовал он. - Объемный репортаж с места событий.
В кабинете потемнело, и в абсолютной мгле замерцало объемное изображение нашей планеты.
– Увеличение изображения, - приказал архангел.
Земля пугающе быстро выросла в размерах, и мы увидели город Торон с высоты птичьего полета. Архангел еще что-то сказал - я не понял, что именно, но изображение целой планеты сменилось изображением ее же в разрезе, и помимо города мы увидели подземное озеро. Но пока еще ничего страшного не произошло - город был в полном порядке.
– Вот наш институт, - первым заметил профессор, и в тот же миг от здания к подземному озеру протянулась тоненькая красная линия. Она дотянулась до озера, и вода в нем на какое-то время стала белой, а потом…
Немного воды выкачали из озера насосы ЦОС, но основная часть пропесочила землю и углубилась в недра планеты, превращая плотные каменные слои в рыхлые песочные. Приблизительный диаметр озера равнялся шестидесяти девяти километрам, именно такого диаметра оказалась и красная песочная полоса.
По мере приближения к магме полоса замедляла бег, а под конец и вовсе остановилась, но магма начала выдавливать песок на поверхность и устремилась вверх, заполняя освободившееся пространство и расплавляя песок. Земля над озером под давлением магмы задрожала и потрескалась, а на поверхности мы и встретились - раскаленная магма, я и еще несколько тысяч человек из города. Именно так я и погиб.
Поток магмы пробил тонкий слой земли между городом и бывшим озером, и огненный столб вырос над планетой. Расползаясь по земле, магма нагрела воздух и вызвала настоящий смерч. Сильный ветер поднял в воздух песок, а вскипавшая дождевая вода, смешанная с катализатором, возвращалась на небо и снова опускалась проливным дождем.
Пустыня увеличивалась с катастрофической быстротой.