Премьер знал, что вскоре Академгородок встанет на уши: директор обсерватории умел добиваться своего в короткие сроки и любое время дня и ночи.
"Если бы не увлечение этой глупой астрономией - Артер давно бы стал президентом Фаэтона, - подумал премьер. - Каких профессионалов теряем из-за их любви к изучению бесполезного и недосягаемого… Впрочем, кое-что полезное в его увлечении все же нашлось: новые горизонты".
* * *
Полтора месяца директор обсерватории работал без выходных, сочиняя доклад о планетах солнечной системы и подбирая наиболее впечатляющие фотографии, сделанные при помощи современных телескопов. Академгородок на самом деле встал на уши: многим не понравилось, что какую-то астрономию объявили чуть ли не самой важной наукой из всех ныне существующих. Но строить козни недоброжелатели поостереглись: мешать осуществлению спецзаказа правительства - себе дороже, и директор выступил перед министрами в первый же день после их возвращения из отпуска.
Загоревшие и довольные, словно объевшиеся сметаной коты, члены правительства сидели за широким столом и смотрели на Артера умиленными глазами. Жизнь казалась им настолько хорошей, что желание ругаться, злиться или просто спорить в течение отпуска не появлялось ни разу.
– Итак, господа, - сказал волнующийся директор, непроизвольно размахивая указкой в правой руке. - Как вам известно, в нашей системе девять планет и несчетное количество планетоидов, располагающихся за Ураном. Планеты Сатурн, Уран и Нептун - замерзшие газовые гиганты, и отогреть их невозможно. Да и нет такой необходимости.
– Мы могли бы использовать их в качестве горнолыжных курортов, - предложил министр спорта. Приехавший с гор и накатавшийся на лыжах до морозного посинения, он мечтал привить любовь к лыжам всем фаэтонцам. - Поскольку планеты полностью покрыты льдом и снегом, они являются фантастически привлекательными для создания трасс и трамплинов! Вы согласны?
Артер положил указку на стол и задумался над ответом: министр занимал слишком высокое положение для того, чтобы честно назвать его предложение глупым. С другой стороны, при современном развитии астрономии подобные вопросы говорят не о скудоумии человека, а о малой информативности относительно данной темы.
– Теоретически, у развитой цивилизации нет ничего невозможного, - ответил Артер немного погодя. - Но там слишком холодно.
– Сколько? - тоном профессионала поинтересовался министр. - Минус тридцать, сорок или пятьдесят? Это же сущие мелочи для настоящих любителей катаний на лыжах.
– Минус двести с небольшим, - уточнил Артер, и потрясенный министр застыл с открытым ртом. - К тому же там нет атмосферы, а бегать в скафандре и баллонами с замерзающим воздухом - верный способ превратиться в ледяную скульптуру. Господа, в данном случае вам не стоит искать новые горизонты: надежнее пользоваться фаэтонскими трассами и трамплинами. Тем более, расстояние до планет велико.
– Сколько это в километрах? - спросил другой министр. - Тысячу, две, десять?
Директор почувствовал, что сердечный удар на подходе. Если высокопоставленные министры настолько не в курсе о творящемся вне сферы их деятельности, то что подумают о космических полетах рядовые граждане? Они же сразу захотят провести новогодний хоровод вокруг солнца или сделать еще что-нибудь, в реальности невыполнимое.
– Сотни миллионов километров, - огорошил он правительство. На него уставились пятнадцать пар недоверчивых глаз.
– Но это невозможно! - гневно заявил кто-то из министров. - Вы называете немыслимые числа, шарлатан! Такие расстояния - бред!
– У вас планетная клаустрофобия? - заинтересовался директор. - Что ж, космонавтом Вам точно не стать.
– А скажите, господин Артер, какая температура в космосе? Мы могли бы проводить экскурсии для желающих увидеть планеты издалека.
Количество дирижаблей ограничено, но мы сумеем наладить массовое производство.
– Это невозможно! - отрезал директор.
– Вы сомневаетесь в промышленных мощностях наших предприятий? - удивился министр. - Это зря.
– Не в этом дело, господа: в космосе нет воздуха, и, как я уже говорил, там крайне низкие температуры. Для того чтобы найти новые горизонты на других планетах, нам понадобится создать летающие аппараты, каковых еще не существовало. Это крайне трудная задача, и на создание подходящего оборудования, по самым скромным подсчетам, уйдет не один десяток лет.
Шокированные министры смотрели на Артера большими глазами.
– Вы хотите сказать, что тут хватит работы для нескольких поколений?! - восторженно выдохнул президент. - Это же великолепно, господа! Артер, вы сами не знаете, насколько повысили мне настроение! Господа министры, кто еще в шоке от полученных сведений? Если большинство, то я с удовольствием вынужден заявить: это поколение в космос не полетит, но зато заложит первый камень! Нам придется сызмальства воспитывать новое поколение, внушать детям любовь к дальним просторам и рассказывать о космосе так, чтобы они не впадали в шоковое состояние, оказавшись вне пределов Фаэтона. Цивилизация спасена! Нам снова есть, к чему стремиться!
– Но это немыслимо! - воскликнул министр финансов. - Тратить столько денег на невесть что!
– Мы займемся этой проблемой, - повторил президент и написал на бумаге несколько слов. - И подойдем к покорению других планет издалека и как можно основательнее. Я вовсе не желаю, чтобы мы сорвались с места в карьер: одна ошибка, и многие разочаруются и отступят. Господин Артер, продолжайте доклад и не обращайте внимания на скептиков.
Директор кивнул.
– Поскольку вышеназванные планеты непригодны как для нормальной жизни, так и для стандартного существования, - сказал он, - я предлагаю поговорить о первых шести планетах системы. Газовый гигант Юпитер для жизни также не подходит, но я решил упомянуть о нем, чтобы вы оценили реальное воздействие других планет на нашу жизнь. Вам планеты кажутся далекими и бесполезными, но в реальности это не так.
Директор нажал на кнопку, и проектор показал нечеткое изображение Юпитера. Планета относительно быстро вращалась вокруг своей оси, а по изображению проскакивали многочисленные помехи.
Правительство во главе с президентом уставилось на изображение, как бараны на новые ворота.
– Что это? - выдохнул президент.
– Это запись, сделанная через телескоп обсерватории, - пояснил Артер.
– Нет, я спрашиваю, что это за шар со странными полосками?
– Таким Юпитер предстает вблизи, - пояснил малость обескураженный директор.
– Здорово! - воскликнул президент. - А солнце можете показать таким же большим?
– Нет, к сожалению, - ответил Артер. - Светофильтры недостаточно мощны, и пленка банально засвечивается светом звезды…
– А Фаэтон?
– Пока что никак. Нет возможности.
– А если отправить в космос огромное зеркало и снять отражение? - не успокаивался президент.
– Нет, - твердо ответил Артер. Он чувствовал, что президент по привычке ждет положительного ответа, но обрадовать первое лицо на планете не мог. - Этот проект неосуществим из-за сильных космических холодов и летающих в космосе булыжников. Они разобьют любое большое зеркало, которое при низких температурах станет фантастически хрупким, и мы увидим разве что миллиарды осколков.
– Жаль, - вздохнул президент.
– Согласен, - поддакнул Артер. - Итак, невооруженным взглядом Юпитер выглядит намного меньше и кажется нам красной звездой первой величины. Несмотря на радиоактивность планеты, Юпитер приносит немалую пользу: исходящее от него тепло согревает Фаэтон.