Реверик только-только досмотрел новый фильм, как раздался телефонный звонок, и отпускника вернули из мира киногрез, поздравив с окончанием отпуска и приказав явиться в кабинет капитана корабля.
– Как, закончился? - удивился Реверик. - Уже?
– Отпуск быстротечен, парень, - ответил помощник капитана, - вроде только начался, а не успеешь оглянуться, как пора идти на работу. Суровая правда жизни. И не раздражай меня, Реверик: ты - отдохнувший, а я уже шесть месяцев живу без выходных.
– Но я только что ушел в отпуск, не прошло и трех часов! - воскликнул Реверик. - Я сам три года почти без выходных работал!
– Да? Сочувствую. Но компьютер выбрал тебя среди сотен отпускников, как самого подходящего, так что поторопись. В кабинете капитана узнаешь новость, от которой и сам не захочешь отдыхать, - туманно намекнул Туди Зель и отключился. В телефоне заиграл космический гимн Фаэтона. Реверик со вздохом встал с кресла и отправился в кабинет высокого начальства.
"И что им понадобилось от ученого, который видит во сне инопланетян, болтающих о правлении галактикой? - подумал он с тоской. - Хотят, чтобы я грезил инопланетянами наяву? Ладно, только пусть потом не удивляются моей невменяемости и загадочным докладам о зеленых слониках с крыльями".
Он вошел в кабинет, не скрывая недовольства: пусть он и не высший чин, но обрывать отпуск в первые же часы - дело, недостойное умных начальников.
В кабинете он пробыл три минуты, но вышел оттуда, едва сдерживая смех и совершенно забыв об усталости: капитан назначил его руководителем отдела по техническому усовершенствованию переговоров с инопланетной цивилизацией. Отныне Реверику официально разрешалось разговаривать с летающими слониками любого размаха крыльев и расцветок. И ради этого занятия капитан приказал собрать новый подпространственный передатчик для скоростной связи с инопланетянами. Используя наработки ученых и схемы подпространственных передатчиков, Реверику требовалось создать прибор, работающий на частоте, отличной от используемой для общения с Фаэтоном, и отправить схемы прибора эпсилонцам: обмен информацией при помощи обычных, "медлительных" сообщений мог затянуться на долгие годы, вплоть до подлета корабля к далекой планете.
– Как грамотный инженер, ты должен лечь пластом, но выполнить задание в кратчайшие сроки! - приказал капитан. - Приказ понятен?
– Но… - растерялся Реверик, - мы можем сделать дополнительную антенну для имеющегося передатчика, зачем городить огород и создавать новые оборудование и стандарт подпространственных сигналов? Это невыполнимое задание для одного человека.
– Я назначил тебя руководителем группы, а не экспериментатором-одиночкой, - поправился капитан. - Твое дело: довести до белого каления коллег на корабле и Фаэтоне, но добиться появления нового оборудования. Имеющаяся на корабле система удобна до невозможности - не спорю. Но если мы поставим дополнительную антенну, то рискуем сбить настройки и лишиться связи с Центром Управления Полетами, а значит, потеряем возможность общаться с экипажами других кораблей. Иначе говоря, окажемся затерянными в космосе, без общения с родными и коллегами. Я готов общаться с инопланетянами, но платить подобную цену выше моего морального права. Ты меня понимаешь?
Реверик задумался: по идее, настройка не должна быть настолько хрупкой.
– Не очень, - ответил он. - Я кое-что соображаю в радиотехнике, и не все доводы кажутся мне убедительными.
Капитан призадумался.
– Хорошо, - сказал он, - я вижу, тебя не напрасно учили. Тогда настоящая опасность: если мы используем для переговоров с Фаэтоном и Эпсилоном сигналы одной частоты, они заглушат друг друга, и мы рискуем не получить крайне важные сообщения с Родины, если они придут к нам во время переговоров с инопланетянами.
– Это да, - согласился Реверик.
Связь с Фаэтоном лучше всего держать постоянно.
– Поэтому ты и должен создать прибор специально для разговоров с иным разумом, - приказал капитан. - Еще вопросы есть?
– Нет.
– В таком случае, выполняй! - торжественно произнес капитан. - Удачи тебе в этом нелегком деле!
Через час Реверик и капитан обсудили идею с ЦУПом, и на Фаэтоне рвение капитана оценили, но не одобрили: на корабле не было технологической базы для создания еще одного подпространственного передатчика. Вместо этого ученые предложили разработать систему передачи звука в сверхсветовом режиме.
Через месяц совместная космическо-фаэтонская группа предложила идею: разогнать звуковую волну в специальном кольцевом тоннеле и попутно очистить ее от сторонних шумов при помощи ассиметричного фильтра. Фильтр усиливал и концентрировал основную часть звуковой волны, превращая ее в подобие лазерного луча. Звуковые импульсы, разъединяясь и вновь соединяясь в кольцевом тоннеле, созданном на месте резервной вентиляционной шахты, ускоряли друг друга до невиданных скоростей. Сконцентрированный звук многократно прогонялся по тоннелю и, выходящий из тоннеля, на самом деле распространялся в космическом пространстве быстрее солнечного света.
Через полгода ежедневных работ на корпусе корабля установили дополнительные усилители. Разогнанный до сумасшедшей скорости звук отправился в сторону Эпсилон Эридана и достиг цели в фантастически короткие сроки.
Используя словарный минимум языка эпсилонцев, Реверик умудрился объяснить им принцип работы устройства, и через шестьдесят восемь дней состоялась первая звуковая беседа.
После этого группа Реверика приступила к работе над автоматическим переводчиком, и со временем скорость перевода увеличилась в двадцать шесть раз, за что капитан Эдельгрейсе без устали благодарил лингвистов. Те на основе сообщений непрерывно создавали словарь эпсилонского языка и следили за тем, чтобы перевод получался правильным и по возможности полным.
Автоматический переводчик справлялся с работой на шестьдесят семь процентов - некоторые вопросы или ответы оставались непонятыми. Лингвисты работали, не покладая рук, пытаясь определить, что означало то или иное слово, и на очередном собрании предложили усовершенствовать прибор для передачи видеосигнала: при помощи изображения было бы намного легче переводить или ассоциировать непонятные выражения или же, на крайний случай, заменять их картинками или видеороликами.
Группа поделилась идеей с эпсилонцами и получила горячее одобрение со стороны инопланетян. Однако во время испытаний выяснилось: видеопоток забивается мощными помехами от какого-то космического объекта, из-за чего видеосвязь становилась невозможной.
Реверик отправил на Фаэтон сведения о помехах, надеясь на решение проблемы объединенными усилиями десятков тысяч ученых, и сам приступил к разработке оборудования для качественной фильтрации видеопомех. Эпсилонцы тоже не сидели, сложа руки: Реверик общался с ними, когда Эдельгрейсе занимался прочими делами. Несмотря на желание капитана и его помощников общаться с инопланетянами сутками напролет, они не могли забросить основную работу. Реверик как руководитель проекта, имел право задавать любые вопросы эпсилонцам и давать ответы согласно уровню собственной компетенции. Вопросы сложнее приходилось записывать и передавать вышестоящим чинам.
За последующие полтора года он так и не сумел отдохнуть, но уже привык к мысли о том, что в ближайшие десятилетия отдых ему будет только сниться, а в отпуск удастся уйти после выхода на пенсию. Если работодатели не перехватят его через час наслаждения пожизненным отдыхом и не уговорят работать до самой смерти.