Алия набралась до такой степени, что стоять могла только на четвереньках, да и то - опираясь задом на стену. Ее новообретенный дружок выпал в осадок гораздо раньше и пугал своим храпом мавок, которые облепили стойку. Закатывая глазки и как бы невзначай подсовывая гладкие белые коленки Никодиму, мавки щебетали о прелестях жизни на речном дне, намекая кабатчику, что с удовольствием могли бы его туда прогулять. Никодим, усмехаясь в усы, вежливо отказывался.
Одновременно с последней каплей вина взвыла пьяная Химка, дорвавшаяся-таки до вожделенного места на столе. Нечисть, затыкая уши, устремилась из кабака в разные стороны. Химера осталась петь песни спящему вовкуну, который храпом поддерживал солистку.
Аэрон уже на улице неожиданно заметил, что передвигаться самостоятельно я и Алия уже не можем. Он кряхтя взвалил нас на плечи и, покачиваясь и напевая песню про молодого чертовски красивого жеребца, которого принудили тащить два мешка с навозом, потащил нас, утопая в глубоком снегу, к Школе. Лейя плелась следом, время от времени отставая и оглашая молчаливую округу неприятными звуками.
- Мамочка моя, роди меня обратно! - простонала Алия, ворочаясь на полу - до кровати доползти она так и не смогла. За окном был уже полдень, светило скупое зимнее солнце, я встречала новый день в обнимку с запотевшей банкой. Утешала меня только мысль о том, что Лейе намного хуже, чем мне. Мавка встречала новый день в уборной. Школа мучилась жестоким похмельем. По коридору уныло шаркали чьи-то ноги, слышались обещания никогда больше так не напиваться и проклятия по адресу Аэрона, так коварно споившего прилежных учеников. Я прикладывала ледяную банку то к гудящей голове, то к сжимающемуся желудку, то отпивала из нее глоток. Алия переползла на мою кровать и тоже приложилась к банке:
- Что ж я маленькой не сдохла!
Позеленевшая Лейя появилась на пороге, усладив наши уши звуком хлопающей двери. Алия застонала и снова отпила из банки.
- Не надо хлопать дверью,- попросила я,- а то у меня голова лопнет.- Забрав банку у подруги, я приложила ее к своему лбу. Просьба моя не была услышана, дверь снова отворилась и с шумом захлопнулась, явив на пороге виновника наших страданий. Аэрон выглядел на удивление свеженьким и, похоже, от похмелья не мучился. В руках он держал кувшин, в котором что-то поплескивало. Лейя посмотрела на него жалким взглядом и с упреком сказала:
- Ты будто и не пил всю ночь.
- А,- отмахнулся Аэрон,- с утра крови хлебнул - и полегчало, вот и вам принес немного, авось поможет!
Лейя сменила цвет с зеленого на нежно-голубой и с топотом убежала по коридору в уборную.
- Чего это она?! - удивился вампир.- Совсем шуток не понимает?
- Мы тоже шутки сейчас не очень жалуем,- откликнулась я.- Что у тебя там? - Я ткнула банкой в сторону кувшина.
Аэрон подошел к столу, поставил кувшин и достал из шкафчика кружки. В них полилась какая-то красная жидкость, запахло пряностями.
- Это что? - подозрительно спросила Алия.- Я кровь пить не буду, а уж откуда ты ее взял, и знать не хочу!
Аэрон хохотнул и протянул кружки нам:
- Пейте.- Он посмотрел на наши брезгливые лица и пояснил: - Рассол там от помидор.
Лейя снова появилась на пороге и, увидев, как мы вместе с вампиром употребляем что-то красное, явно кровяное, хрюкнула и повторила забег в сторону нужника.
Через часик стало немного получше, во всяком случае, соображать мы со скрипом, но могли. Я наконец-то смогла расстаться с банкой.
- Аэрончик, просвети-ка нас, во что такое мы опять встряли? - спросила я, вспомнив о неприятном разговоре с Калиной. Вампир безмятежно махнул рукой, дескать, не стоит и беспокоиться.
- В Заветный лес нужно прогуляться.
Я отвернулась к окну и напрягла память.
- Что-то я не помню, чтобы мне рассказывали о Заветном лесе что-нибудь приятное.
- А я помню о нем кучу гадостей, - поддержала меня Алия.
Лейя, решившись отпить рассола, прогудела в кружку: - Говорят, там до сих пор живут духи Древних.
Аэрон с ногами залез на подоконник и молча рассматривал морозные узоры.
- А еще у Заветного леса есть Страж,- вспомнила Лейя,- он никого туда не пускает. Может, не пойдем? - жалобно добавила она.- На улице метель поднимается.
- Боюсь, придется,- сказала я,- а то Калина нас совсем заест. Аэрон обвел нас взглядом и проговорил:
- Алия и Лейя могут никуда не ходить, а вот тебе,- он ткнул пальцем в меня,- придется, за язык тебя никто не тянул, сама вызвалась в свидетели.
Я посмотрела на подруг, ища сочувствия, но искомого не обнаружила: Лейя, успокоенная тем, что может в такую пургу сидеть в Школе, допивала рассол, а Алия смотрела на меня даже со злорадством, мол, не стоило связываться с вампирюгой. Аэрон слез с подоконника и присел на корточки напротив меня и Алии.
- Предлагаю сначала все узнать о Заветном лесе и тех смельчаках, которые пытались туда проникнуть,- проговорил он. Как видно, его мозги таки одержали победу над похмельем.
Мы согласились и разбрелись по комнатам знакомых, договорившись обменяться информацией вечером у нас.
В комнату я вернулась первая, следом заскочила Алия с кастрюлькой горячей картошки и, обжигаясь и чертыхаясь, поставила ее на стол.
- От самой столовой бегу, все пальцы пообжигала.
Следом за ней появилась смеющаяся Лейя, а за Лейей, как всегда не постучав, заявился Аэрон в довольно хмуром настроении. Я разложила дымящуюся картошку с мясом по тарелкам, и за ужином мы стали делиться добытыми сведениями. Первая высказалась Алия:
- За свою многовековую историю этот лес перекалечил уйму народа, посмевшего туда сунуться.- Алия сморщилась.- Были и смертельные случаи. Вам рассказывать конкретно о каждом?
- Не надо.- Я отложила ложку, чувствуя, что от кровавых подробностей мне снова будет дурно.
- Что касается Стража;- заговорил Аэрон, который аппетита не потерял и полез за добавкой,- то избегнуть встречи с ним еще никому не удавалось. Пытались даже пробраться в лес, зайдя одновременно с нескольких сторон.- Заметив, что мы трое с интересом ждем продолжения, вампир усмехнулся, сунул полную ложку картошки в рот и с набитым ртом прошамкал: - Каждый напоролся на Стража, причем одновременно и совершенно в разных частях леса. Кстати,- Аэрон ткнул ложкой в Алию,- именно тогда и начались смертельные случаи. Страж просто рассвирепел.
- Аэрон, а может, пообмахиваешь крыльями Калину? Ну чего тебе стоит? - попробовала вякнуть я и получила по лбу ложкой разгневанного вампира.
- Лордские замашки! - прокомментировала Алия.- Бить даму ложкой по лбу - это у них признак хорошего тона!
Аэрон не оценил юмора, и ложка опустилась на лоб будущей валькирии. Лейя проворно прикрыла лоб ладонью и невинно по· хлопала глазками. Началась драка ложками. Сначала вампир гонял нас вокруг кровати Алии, а когда Алия вооружилась половником мы его.
- Совсем не хочешь узнать, что узнала я? - тяжело дыша, спросила я у вампира, уворачиваясь от очередного щелчка по лбу. Тот кивнул и демонстративно положил ложку на стол. Я продолжила прерванную тему: - В лесу действительно живут духи Древних. И боюсь, что без помощи этого самого Стража нам там делать нечего. Или сожрут, или по незнанию пропадем. Духи Древних - это же не просто привидения, а магические существа, старые и любящие поразвлечься. А раз они древние, то и развлечения у них древние и варварские. Учитывая, что это духи древней нечисти.- Я замолчала. Аэрон испустил тяжкий вздох. Все посмотрели на Лейю, ожидая ее доли ужастиков.