Королева Джамилла поднялась и пошла навстречу вновь прибывшим. Падме с легкой завистью думала, что ей ни разу не удавалось встать так грациозно. Обычно она опасалась наступить на волочащийся по полу подол и растянуться, испортив величие момента.
– Мы беспокоились о тебе, – на выбеленном неподвижном лице шевельнулись кроваво-алые губы. – Мы рады, что ты с нами.
Из-за юго-восточного акцента новая королева слишком твердо произносила согласные. Поэтому речь ее звучала уверенно и мощно.
– Благодарю вас, ваше величество. Я лишь хотела служить вам, оставаясь на Корусканте.
– Верховный канцлер уже все объяснил, – прервал излияния Амидалы советник. – У вас был единственный верный выбор – вернуться домой. Амидала безропотно наклонила голову, обозначая кивок. Пока еще ее никто не переубедил, что надо было бросать, не доведя до логического конца, тяжкий труд ради сомнительной безопасности.
– Сколько систем поддерживают Графа Дуку и его сепаратистов? – ровным глубоким голосом произнесла без видимого интереса Джамилла. Она никогда не питала склонности к легкой светской беседе.
– Тысячи, – с горечью ответила Амидала. – И с каждым днем Республику покидают все новые планеты. Если Сенат проголосует за армию, мы окажемся на пороге гражданской войны. Я уверена.
Советник Биббл в волнении стукнул кулаком по раскрытой ладони. У Анакина дернулся уголок рта; с его точки зрения разволновавшийся толстячок был довольно забавен.
– Невообразимо! – процедил сквозь зубы седовласый старец. – Со времени своего создания Республика не знала войн такого масштаба.
– Кроме переговоров, ты видишь хоть какой-нибудь способ вернуть сепаратистов в лоно Республики? – по контрасту с румяным взволнованным советником лицо королевы казалось вылепленным из снега, настолько оно было холодным и равнодушным.
– Нет, если они почувствуют угрозу для себя, – осторожно сказала Падме.
Только сейчас ей пришло в голову, что, ослепленная эмоциями, она, возможно, недооценила сложность своего положения. Чтобы выкарабкаться, ей понадобятся все таланты. И даже больше.
– У сепаратистов нет армии, но если их спровоцировать, они решат, что защита им необходима, – продолжила сенатор. – В этом я не сомневаюсь. А поскольку у них нет ни денег, ни времени, предполагаю, они обратятся за помощью к гильдиям или Торговой Федерации.
– Купцы! – с гневом и отвращением воскликнула королева, не сдержавшись.
Она была слишком молода, чтобы участвовать в войне, но как любому жителю Набу ей было известно, что произошло бы с их планетой, если бы не Амидала, двое джедаев, маленький мальчик и неожиданная поддержка гунганов.
– Почему Сенат ничего не делает, чтобы удержать их?
– Боюсь, что, несмотря на усилия верховного канцлера, в правительстве по-прежнему много бюрократов, служащих и сенаторов, которых подкармливает Федерация или гильдии, – призналась Падме.
– Значит, гильдии связаны с сепаратистами сильнее, чем мы подозревали, – задумчиво промолвила Джамилла, вновь погружаясь в ледяное спокойствие.
Советник Биббл опять ударил кулаком по ладони.
– Возмутительно! – бушевал он. – Неслыханно! К чему были все слушания в верховном суде, если Нуте Гунрай по-прежнему вице-король Федерации? Разве эти стяжатели и рвачи контролируют все на свете?
– Советник, – проронила королева, – суд все-таки заставил Федерацию сократить свою армию. И это – ход в правильном направлении. Падме поморщилась, готовясь произнести неприятную правду.
– Ваше величество, ходят слухи, что Федерация не выполнила предписания.
И тут, откашлявшись, в разговор вступил Анакин, которому надоело без дела топтаться возле Падме и глазеть по сторонам.
– Джедаям запретили вмешиваться в это дело, – громко произнес он.
– Нам сказали, что это дурно отразится на экономике.
Королева коротко глянула на него и кивнула. Падме в новой вспышке легкой зависти мельком отметила, как спокойно и величественно двигается Джамилла.
– Мы должны сохранять веру в Республику, – изрекла королева. – День, когда мы перестанем верить в демократию, станет днем, когда мы утратим ее.
– И давайте молиться, чтобы этот день не наступил, – поддакнула Амидала. Анакин только фыркнул.
– А тем временем мы должны позаботиться о собственной безопасности, – продолжила королева, поворачиваясь к советнику, а тот, в свою очередь, сделал приглашающий жест придворным. Советники, горничные, стража – все одновременно поклонились и быстро покинули тронный зал. Биббл недоуменно посмотрел на Анакина, сообразил, что молодой человек не намерен двигаться с места, и смирился.
– Что вы предлагаете, мастер джедай?
– Советник, Анакин – не джедай, – перебила придворного Амидала. – Вернее, еще не джедай. Он – падаван. Я думала…
– Эй, минуточку!
Сенатор изумленно оглянулась. Светлые брови Скайуокера были сердито сдвинуты.
– Прошу прощения? – Амидала приподняла бровь. – Я думала, что останусь в Озерном краю. Там есть несколько уединенных мест, и…
– Я сказал: минуточку, – жестко оборвал ее Анакин. – За безопасность отвечаю я.
Амидала обязательно бы вспылила, если бы не быстрый обмен понимающими взглядами между королевой и советником Бибблом. Ей показалось, или королева действительно едва слышно хмыкнула? Выкрашенные в ритуальные красно-белые цвета губы Джамиллы дрогнули в улыбке. Сенатор зарделась. Ну вот, теперь все будут думать, что между ней и Анакином что-то есть! Амидала с трудом успокоилась.
– Ани, это моя жизнь подвергается опасности, и это мой дом. Я хорошо знаю там каждый уголок, именно поэтому мы сюда и прилетели. Я думаю, будет мудро, если мы извлечем из этого пользу. Скайуокер тоже посмотрел на двух свидетелей их перепалки. Со своими эмоциями будущий рыцарь справлялся куда успешнее, чем бывшая королева.
– Прошу прощения, госпожа, – холодно произнес падаван.
Толстые пальцы советника ловко ухватили Анакина под локоток.
– Она права, – прошептал Биббл ему на ухо.
Сенатор нахмурилась: уж слишком довольный у толстяка вид.
– Озерный край – местечко уединенное, – продолжал нашептывать Биббл. – Люди там появляются нечасто, а гунганы живут под водой и наверх не выходят. И там хороший обзор. Великолепнейший выбор. Там вам будет гораздо легче охранять жизнь сенатора Наберрие.
– Отлично, – равнодушно, как положено по этикету, промолвила Джамилла. – Вопрос улажен.
Амидала состроила невинное выражение на лице.
– Да, кстати, – вдруг опомнилась королева, – вчера у меня был на аудиенции твой отец. Я рассказала ему, что произошло. Он надеется, что ты нанесешь визит своей матери перед отъездом. Твоя семья беспокоится о тебе.
Еще бы… Амидала немного смутилась. Пока она взбиралась к вершинам власти, она не задумывалась, что опасность, связанная с ее положением, грозит не только ей, но и близким. Еще бы. Неплохое напоминание, почему политикам не стоит обзаводиться семьей. Что ж, вот и решение. Некоторые ее знакомые демонстрировали чудеса ловкости, совмещая семью и карьеру, но Амидала была уверена: двойная, а то и тройная роль – не для нее. Сенатор, жена, а еще, не приведи Великая сила, еще и мать? Увольте.
О собственной безопасности или благосостоянии она никогда не заботилась; она всегда знала, что, возможно, придется принести себя в жертву, и в героическом порыве была готова отдать жизнь. Но о родных она вспомнила только сейчас. На лице сенатора Наберрие не было улыбки, когда вместе с Анакином, советником и королевой она вышла из тронного зала.