Они вошли через открытый арочный вход и зашагали по длинным и узким коридорам, освещенным редкими смоляными факелами, торчавшими из гнезд в стенах. Отсвет их дрожащего пламени в гладких стенах создавал поразительный эффект совмещения несовместимого – словно улица в современном Нью‑Йорке, освещенная светом костров. Вокруг лежала вековая пыль, будто здание долгие годы почти не посещалось людьми.
Офицеров разместили в обширной комнате, где находилось несколько грубо сколоченных из дерева коек и стульев.
– Скоро мои люди принесут вам еду, и вы сможете спокойно отдохнуть. Завтра утром соберется Совет.
– Отлично, значит, мы сможем потолковать о платине, – с невинным видом заметил Слоан.
Шен Кар нахмурился и неохотно кивнул.
– О платине и о других, куда более важных вещах, – уточнил он. – Доброй ночи!
Проводник вышел, нервно хлопнув дверью. Ник Слоан проводил его подозрительным взглядом.
– Похоже, этот парень большой шутник, – пробормотал он. – Не знаю как вы, но я чувствую себя в этом здании, как в тюрьме.
Нельсон с уважением взглянул на старого товарища. Ни тайна долины, ни странное поведение зверей Братства, ни даже древний, загадочный город не сбили его ни на волосок от цели. Отсутствие воображения и сентиментальности сослужили Слоану хорошую службу.
Вскоре в комнату вошла миловидная девушка и принесла им в глиняных тарелках и кувшинах еду: незамысловатые лепешки, кашу из каких‑то печеных растений и золотистое, терпкое вино.
Нельсон с трудом заставил себя поесть. Усталость в конце концов уложила его в постель. Он мгновенно заснул и увидел свою спальню с наклонными стенами под самой крышей родительского дома в Огайо…
Он проснулся, когда первый солнечный луч плеснул ему в лицо пригоршню розового тепла. Вскоре поднялись с коек и остальные офицеры. Потирая небритые лица, они мутными глазами удивленно оглядывали черные гладкие стены комнаты – никак не могли вспомнить, как здесь оказались.
После завтрака пришел приземистый, медведеподобный Холк.
– Если вы готовы, белые люди, то пойдемте потолкуем, – коротко сказал он.
– Потолкуем… с кем? – спросил Нельсон. – Кто, черт возьми, правит в этих местах?
Холк пожал плечами.
– У нас в клане Людей нет единовластия. Лидеров же несколько – я, Шен Кар, Дирил и старый Юрнак. Все они ждут вас в зале Совета.
Пройдя через лабиринт пыльных коридоров, погруженных в вечную мглу, офицеры попали в овальный зал из того же черного «стекла», похожий на огромную двухстворчатую раковину.
За округлым столом из золотистого камня их ожидали Дирил – молодой воин в пышном военном облачении – и бородатый старик Юрнак с грустным и мудрым взглядом больших серых глаз. Поздоровавшись с ними, офицеры молча уселись на свободных стульях.
– А где же Шен Кар? – спросил Нельсон.
– Разговаривает с Тарком, – ответил Холк. – Разве вы не видите?
Нельсон осмотрелся и заметил в дальнем конце зала волка, прикованного цепью к стене, и сидящего рядом с ним на корточках Шен Кара. Лидер клана Людей пристально смотрел в зеленые глаза Тарка, полные скрытой злобы.
– Разве они разговаривают? – нервно спросил Лефти Вистер. – Они же молчат, как на похоронах!
– Похоже, проклятый колдун обладает телепатическими способностями, – сказал Ник Слоан. – Помните, как он допрашивал орла? Нет, ребята, с этими мумбо‑юмбо надо держать ухо востро…
Услышав, Шен Кар с недовольным видом повернулся.
– Вы все еще не верите мне? – произнес он, глядя на англичанина. – У вас есть могучее оружие, белые люди, но вам предстоит многому учиться у нашего клана.
Дирил, дайте им «короны».
Дирил вышел из зала и вскоре вернулся с пятью платиновыми обручами – точно такими же, как и тот, что предлагал офицерам в качестве платы Шен Кар.
– Наденьте их. Тогда и вы услышите мой разговор с Тарком, – предложил Шен Кар. – Не бойтесь, они не причинят вам вреда… Мы, жители Л’Лана, не нуждаемся в них, чтобы здесь, в долине, свободно обмениваться мыслями, и используем их лишь во время дальних походов. Ну, что же вы медлите!
Офицеры, переглянувшись, нерешительно надели «короны» и не смогли сдержать усмешек – сейчас они чем‑то походили на святых с сияющими нимбами над головами.
– Теперь вы меня слышите? – сказал Шен Кар, не разжимая губ.
– Дьявол, вот дела! – пробормотал Ван Воос, хлопая ресницами. – Я могу слышать мысли этой об… этого туземца!
– Только тогда, когда эта мысль кому‑то направлена, – объяснил Шен Кар. – С помощью «короны» нельзя проникнуть в тайные мысли разумного существа.
«Неужто это действительно колдовство?» – лихорадочно думал Нельсон. Вся его рациональная сущность протестовала против такого вывода, и он стал искать другие объяснения. Быть может, платиновый обруч – это усилитель телепатических возможностей человека? Еще в Америке ему приходилось слышать, будто некоторые ученые объясняют передачу мыслей на расстоянии биоизлучением мозга. Возможно, «корона» улавливает и усиливает это биоизлучение, словно радиопередатчик. Но как полудикие туземцы могли сделать подобные фантастические вещи?
– Плевать я хочу на мысли этого колдуна! – вновь по‑английски сказал Ник Слоан. – Главное, у них есть кольца из платины и, похоже, в немалом количестве. Эрик, постарайся выпытать у этих дикарей, где они прячут свои сокровища!
Шен Кар, словно догадавшись о смысле слов американца, быстро ответил:
– Я понимаю, вас очень интересует серый металл, но о нем мы поговорим попозже. Сейчас я хотел бы кое о чем расспросить нашего мохнатого гостя.
Тарк не сводил с человека тяжелого взгляда зеленых глаз, в котором не было звериной злобы; нет, в нем светилась холодным огнем осознанная, расчетливая ненависть одного разумного существа к другому. И все же это был настоящий волк! Слегка приоткрытые губы обнажали белоснежные клыки, розовый язык был наполовину высунут, уши настороженно торчали, чутко реагируя на малейший шорох.
– Нельсон, расскажите нашему гостю, как много оружия вы принесли с собой из внешнего мира. Тарк уже видел его в действии и знает его силу…
Нельсон не сразу понял, что Шен Кар предлагает ему вступить в телепатический контакт со зверем! Но прежде чем он собрался с мыслями, донесся уже знакомый ему «голос», лишенный интонаций – холодный, нечеловеческий…
– Я ваш пленник, Шен Кар. Вы можете убить меня. Почему вы не делаете этого?
– Зачем же, Тарк? Это было бы бесчеловечно.
– Жалость – у вас, людей? Не верю! Все равно что лед из солнца, тепло от снега, хорошая охота во время шторма!
У Нельсона мурашки пошли по коже, а Ван Воос вообще едва не свалился со стула. Последние сомнения исчезли: волк мог разговаривать и даже иронизировать, и все это – не произнося ни звука!
– Мы милосердны, – продолжал Шен Кар. – Ты и Барин можете остаться в живых, если заключите с нами сделку.
– Сделку? Такую же лживую сделку, как вы заключили с этими наивными чужеземцами, предлагая плату, которую не сможете им дать!
– Это еще что? – закричал Ник Слоан, вскакивая на ноги. Он был настолько ошарашен, что забыл о возможности задать вопрос мысленно. – Эй, мохнатый, что ты имеешь в виду?
– Замолчи, Тарк! – в бешенстве процедил Шен Кар.