– Тварей нужно уничтожить всех до единого, пока эта зараза не распространилась!
Шен Кар удивленно взглянул на него.
– Но… но мы вовсе не собираемся уничтожать кланы зверей, – растерянно сказал он. – Напротив, мы хотим, как прежде, жить с ними в вечном мире. Они должны лишь понять, что руководство принадлежит самым мудрым, то есть нам, Людям.
Практический ум Ника Слоана вернул их к насущным проблемам.
– Все это замечательно, однако прежде всего необходимо обдумать план боевых действий, – сказал американец. – Мы пока понятия не имеем о расстановке сил в долине. Какую ее часть вы удерживаете в своих руках?
– Только южную, включая Аншан, – ответил ему Холк. – Но до вчерашнего дня мы не проводили активных боевых действий, ожидая возвращения Шен Кара с подмогой. Бой прошедшей ночью означает начало войны!
– Не только войны, но и окончательного поражения Братства, – добавил Шен Кар. – Крин немного опоздал, отправив за мной во внешний мир Нсхарру и ее любимцев‑зверей, да и те действовали глупо и нерешительно. Вторую ошибку Братство совершило вчера, когда позволило захватить в плен Барина и Тарка. Теперь мы вступили с Братством в открытый конфликт, но инициатива на нашей стороне.
Настал черед задавать вопросы Нельсону. Вскоре он понял, что оснований для оптимизма у лидеров Людей нет. Их войско едва насчитывало две тысячи воинов, в то время как Братство имело более чем двойной перевес в людях и, кроме того, располагало почти десятитысячной армией разумных зверей.
– Черт, звучит не очень‑то весело! – воскликнул Ник Слоан. – Но у нас есть ружья, пулеметы и гранаты, а это кое‑что значит.
– Верно – если нам будут противостоять только мечи, стрелы да когти зверей, – кивнул Нельсон. – Свинцовые орешки, как мы вчера убедились, Братству не по вкусу, так что их численный перевес может и не оказаться решающим. Но мы не должны выпускать инициативу из рук, поэтому я предлагаю первыми ударить по логову врага, по Вроону!
Лидеры Людей хмуро переглянулись.
– Наши воины пока не готовы к такой атаке, – откровенно признался Холк. – Они все еще боятся Братства, и особенно – могущества Хранителя.
– О небеса, это еще почему? – рявкнул Ван Воос, гневно ударив здоровенным кулаком по столу. – Храбрые же у нас союзнички!
– Я уже говорил вам: Хранитель Братства обладает ужасной силой, оставленной ему Создателем. Это, конечно, всего лишь легенда, но ей уже много веков, и люди к ней привыкли.
– Дурацкие суеверия… – пробормотал Лефти Вистер. Шен Кар помрачнел.
– К сожалению, они не лишены оснований… Во всяком случае, в распоряжении Хранителя есть какой‑то страшный метод наказывать преступников, нарушивших законы Братства. Он не использовался уже несколько веков, но память о нем жива. Даже самые горячие головы из нашего клана не рискнут напасть на резиденцию Хранителя. Другое дело – отражать нападение его войска…
Нельсон негодующе воскликнул:
– Как же мы проведем кампанию, если ваши воины больны трусостью?
– Эрик, надо уносить ноги отсюда, пока не поздно! – начал было Лефти Вистер, однако Ник Слоан положил ему на плечо тяжелую руку.
– Эй, малыш, полегче! Не хватало только, чтобы мы, боевые офицеры, испугались каких‑то тварей, пусть и трижды разумных. Командир, надо начать действовать, и тогда воины Холка быстро избавятся от своих суеверий.
Шен Кар кивнул.
– Согласен, но у нас есть лишь один быстрый путь к победе: взять в плен Крина и его дочь Нсхарру! Это может поставить Братство на колени – рухнет миф о безграничном могуществе Хранителя.
– Согласен, но у нас есть лишь один быстрый путь к победе: взять в плен Крина и его дочь Нсхарру! Это может поставить Братство на колени – рухнет миф о безграничном могуществе Хранителя.
– Взять их в плен? – с интересом спросил Ван Воос. Его маленькие бесцветные глазки немедленно разгорелись недобрым огнем. – А почему бы попросту не убить?
– Пит, заткнись, – негодующе сказал Нельсон. – Мы же не убийцы!
Шен Кар согласно кивнул.
– Смерть Хранителя нам невыгодна, – объяснил он. – Если Братство обуяет жажда мести, то нам придется плохо. Во всяком случае, оно никогда не капитулирует, а будет драться до последнего бойца.
Слоан поддержал его:
– Кроме того, старик знает безопасный путь в пещеру Создания. Нет, Пит, ты не прав, порой и милосердие бывает выгодным… Только как нам пробраться в этот чертов Вроон?
– Очень просто, – торжествующе произнес Шен Кар. – Нас проведет Тарк! Уж он‑то знает секретные тропы в обход охраны.
– И как же вы его заставите? – спросил Ли Кин. По его лицу было видно, что китаец очень недоволен всем происходящим. – Вряд ли волк испугается каких‑либо угроз.
– Угроз? – рассмеялся Шен Кар. – Тарк не знает страха. Однако он не захочет, чтобы мы убили сына Крина. Мы пообещаем ему освободить Барина, если он поможет нам… ну, скажем, освободить пленников из клана Людей, томящихся в тюрьме Вроона.
– Вы хотите довериться этому дьяволу? – нахмурился Слоан. – Не нравится мне такой план, больно он сложен. Тарк может перехитрить нас… Что ты думаешь, Эрик?
Нельсон долго молчал, а затем неохотно промолвил:
– Я согласен с Шен Каром. Это единственный путь быстро и сравнительно бескровно одержать победу. Но… Ник по‑своему прав. Волку нельзя доверять.
Шен Кар в ответ только усмехнулся.
– Дирил, приведи Тарка, – сказал он.
Вскоре охранники с мечами наголо вновь ввели большого волка в зал и подтащили к столу. Тарк обвел тяжелым взглядом сидящих людей и остановился на Нельсоне. Тот невольно вздрогнул, встретившись со сверкающими глазами, в которых светился глубокий разум.
Шен Кар, используя телепатический метод обмена мыслями, рассказал волку о предполагаемом походе «для освобождения несчастных заложников».
– Решай, Тарк, жить юному Барину или погибнуть из‑за твоего упрямства, – заключил лидер Людей.
Губы Тарка приоткрылись, обнажив белые клыки в беззвучном рычании.
– Это обман! Вы хотите убить нас обоих!
– Верно, хотим. Но еще больше мы хотим освободить брата Холка, Яханона, попавшего к вам в плен.
– Я не могу обещать вам этого даже в обмен на жизнь Барина. Только Хранитель вправе решать такие вопросы.
– Но ты можешь проводить нас тайными тропами во Вроон, а уж Яханона мы освободим сами.
Тарк надолго задумался, а затем нехотя ответил:
– Если я сделаю это, то стану изменником! Хранитель не простит мне…
– Он тем более не простит смерть своего сына! Тебя послали охранять его – и как же ты выполнил приказ великого Крина? Подумай, Тарк, мы даем тебе шанс спасти не только свою жизнь, но и честь воина.
Зеленые глаза волка сузились. Он обвел взглядом, полным сомнений, сидящих перед ним людей, и вновь остановился на Шен Каре.
– Хорошо. Придется выбрать меньшее из двух зол.
– Тогда сегодня же ночью мы пойдем во Вроон! Кстати, чужеземцы тоже пойдут с нами.
Волк взглянул на Нельсона и, казалось, слегка усмехнулся.
– Очень хорошо. Я обещаю провести вас во Вроон в обход сторожевых постов.