Перед судом? Сердце Нельсона болезненно сжалось. Выходит, его радость напрасна…
– Я готов, – сказал он тихо.
– Тарк и Еи рассказали, что ты сделал все возможное для спасения моего сына, а затем отважно сражался с людьми, в том числе и со своими товарищами, – продолжил Крин, пристально глядя на него, словно пытаясь заглянуть в Душу.
– Они уже не мои товарищи, – произнес Нельсон, невольно опустив голову. – Я не думал, что они способны стать палачами.
– В последнее время ты узнал много нового, чужеземец. Ты понимаешь теперь, что произойдет с Братством, если Шен Кар и его люди захватят власть в Л’Лане?
– Да, понимаю, – ответил Нельсон. – Звери, обладающие разумом, ничем не уступающим человеческому, станут рабами. Шен Кар оказался вовсе не борцом за справедливость, а попросту кандидатом в тираны…
– Хорошо, что истина наконец тебе открылась, – спокойно произнес Крин. – Мы прощаем все зло, которое ты причинил Братству по своему неведению, и разрешаем покинуть Л’Лан.
Нельсон вздрогнул от неожиданности и непонимающе взглянул на Хранителя.
– Что? Вы отпускаете меня на свободу, хотя могли бы убить?
– Эрик Нельсон, ты частично искупил свою вину своими действиями прошедшей ночью. Твоя смерть не вернет Барина к жизни, и потому ты можешь уйти.
Некоторое время Нельсон молчал, с трудом осознавая услышанное, а затем решительно покачал головой.
– Нет, я хочу остаться и помочь вам спасти Братство от гибели! – наконец твердо сказал он.
– Отец, дайте ему шанс! – пылко сказала Нсхарра, умоляюще глядя на Крина. – Он доказал свою верность слову, и, кроме того, он прекрасно знает оружие пришельцев и методы их борьбы.
Крин долго молчал.
– Хорошо. Твоя помощь может быть ценной в час смертельной опасности. – Он повернулся к лидерам кланов. – Братья, донесите мои слова до всех членов нашего сообщества. Эрик Нельсон будет сражаться на нашей стороне!
Все вожаки согласно кивнули, и только Куорр покосился на чужака и проворчал:
– Посмотрим, каков из него боец…
Нельсон почувствовал внезапный прилив сил. С души словно бы упал огромный груз, который он носил долгое время – груз ощущения неправедности своих действий. Он столько лет воевал, не зная за что, убивал людей, не зная почему, служил делу, в которое ни на грош не верил… Сейчас впервые в жизни он обрел под ногами твердую почву. Он стал членом Братства, обрел новых друзей, многие из которых не были людьми, и все же стали ему теперь близки и понятны. Сейчас вновь предстояло воевать, но Нельсон твердо знал, что это будет борьба за правое дело.
Крин обнял его за плечи и подвел к окну.
– Не время мечтать, Нельсон. Наша гибель приближается с каждой минутой. Что ты можешь нам посоветовать?
Нельсон взглянул на панораму, открывавшуюся из окна галереи, и невольно вздрогнул.
Перемена была разительной…
Восходящее солнце теперь почти полностью было закрыто дымной пеленой, на зданиях города лежал колеблющийся кровавый отсвет. Южную часть неба затянуло черной стеной дыма и пламени, от Вроона ее отделяло всего несколько миль. Лес пылал по обе стороны реки, и огонь заметно продвигался вперед, подгоняемый устойчивым юго‑западным ветром.
– Пожар придет во Вроон через несколько часов, – пробормотал Нельсон. – А вслед за ним появятся Слоан и Ван Воос…
Крин нахмурился.
– Мы надеемся остановить их. Наши люди прилагают все силы, чтобы отсечь пламя завалами из деревьев, начиная от реки и вплоть до западных холмов.
– Никакими завалами не остановить такой пожар! – покачал головой Нельсон.
– Пламя попросту перепрыгнет через заграждения, тем более что ветер довольно силен. Нет, надо разжечь встречный огонь.
– Использовать огонь – для защиты от огня же? – тревожно спросил Крин. – Неплохая мысль, но… но кланам это, скорее всего, не понравится. Они ненавидят огонь и могут не поверить, что он способен творить добро.
– Надо убедить их, иначе пожар войдет во Вроон.
Крин долго молчал в раздумье, а затем неохотно сказал:
– Я пойду с тобой, Нельсон, и отдам все необходимые распоряжения.
Через полчаса они вернулись во дворец. Их встретила Нсхарра, молча протянувшая Нельсону два пистолета – его собственный и бедняги Лефти.
– Недурно, – сказал Нельсон, вешая оружие на пояс. – Двадцать пуль в запасе… А у Слоана с Ван Воосом – пулемет, два карабина да плюс еще штук сорок гранат. Н‑да…
Крин с тревогой прислушивался к его словам.
– Нельсон, мы полностью доверяемся твоему опыту. Среди наших людей немного воинов, да и они участвовали лишь в отражении набегов диких племен из соседнего ущелья. Но драться за Вроон будут все, включая и наших братьев зверей.
– Я тоже пойду с вами, отец! – пылко воскликнула Нсхарра. – Вы знаете, как хорошо я владею мечом!
Крин сурово покачал головой, однако глаза его с неожиданной теплотой смотрели на дочь.
– Нет, Нсхарра, ты должна остаться здесь, во дворце. Мы выступим навстречу врагу, а в бою всякое может случиться… Тебе предстоит тогда заменить меня и сплотить Братство в эти тяжелые дни испытаний.
Девушка опустила голову, понимая всю справедливость слов отца.
– Удачи вам, Хранитель… и тебе, Эрик Нельсон, – тихо сказала она.
Выйдя из Дворца кланов, Крин с Нельсоном попали в густую дымную пелену. Солнце едва светилось на небосводе, воздух был едким и малопригодным для дыхания.
Откуда‑то из‑за деревьев вынырнул запыхавшийся Тарк.
– Хранитель, я выполнил ваш приказ, – сказал он. – В лес направлен большой отряд из воинов всех кланов. Двое Скакунов ждут вас!
Крин и Нельсон сели на возбужденных лошадей и направились к югу от Вроона. Мгла сгущалась с каждой минутой, но, хотя время заката еще не наступило, со стороны юга над стеной леса поднимался новый кровавый рассвет, охвативший уже полнеба.
Всадники спустились к реке и поехали вдоль берега. Лес рядом с ними кишел зверями – все бежали на юг, навстречу опасности. Вдоль опушки с грохотом пронесся небольшой табун Скакунов. Некоторые из них несли на своих спинах вооруженных воинов. Над ними в багровом зареве Нельсон заметил стаю орлов, то взмывающих ввысь, то опускавшихся до вершин деревьев. Воздух сотрясался от рычания тигров, воя волков, ржания лошадей.
– В бой, кланы! Хранитель ведет нас в бой за Братство!
Сердце Нельсона сжалось от острой жалости. Мощь содружества зверей и людей производила большое впечатление, но что она значила перед стеной испепеляющего огня? А за ней придут Ван Воос и Слоан, и свинцовый смерч сметет все на своем пути…
Однако, казалось, члены Братства не сознавали грозящей им опасности. Бегущий рядом с лошадью Нельсона Тарк возбужденно завыл и сказал:
– Чужеземец, на этот раз мы идем вместе. Хорошей тебе охоты!
– Хорошей охоты! – ответил Нельсон механически и вздрогнул от мысли, что совсем недавно сам был мохнатым зверем. Он заметил неподалеку в стае волков знакомое серое тело с еще незажившими ранами и добавил: – Хорошей охоты, Аша!
Вскоре они подъехали к широкой просеке, вырубленной людьми Крина ради сооружения огромного завала. Нельсон покачал головой, увидев мощные поваленные стволы. Некоторые из них уже начали дымиться от града искр, несомых сильным южным ветром.