Однако чисто психологически людям необходимо ощущать, что они хозяева на звездолете. Потому‑то пока сохраняется этот отсек ручного управления, хотя он – не более чем мираж, киберштурман все равно контролирует каждое движение рук пилота и страхует его на случай любых ошибок.
Сидящий в кресле пилота Куобба повернулся к ним лицом и хохотнул:
– Что касается меня, то я на киберштурман не в обиде. У этого парня железные мозги, куда мне с ним сравниться. Ха! Я только слежу за показаниями приборов, и этого с меня довольно. Кирк, хотите тоже попробовать «повести» корабль? Держу пари, вам это удастся ничуть не хуже, чем мне!
– Я? – вздрогнул Хаммонд. – Но я не сумею…
– Бросьте, Кирк, это под силу даже ребенку. Садитесь в мое кресло. Бог свидетель, вы заслужили это право, как никто другой.
Не веря самому себе, Хаммонд уселся в широкое мягкое кресло. Куобба подробно объяснил ему, на какие показания, приборов надо обращать внимание, а затем заговорил с Толом Орром об особенностях полета вблизи Трифид, ведь алголианин единственный из всего экипажа уже однажды побывал там. Их голоса почти потонули в мягком гудении двигателя, и вскоре для Хаммонда перестало существовать все, кроме его самого, корабля и звезд.
Набравшись смелости, он положил руки на панель управления и чуть‑чуть изменил курс – просто так, чтобы почувствовать себя увереннее. Киберштурман отозвался недовольным всплеском цифр на дисплеях, но все же повиновался. Тогда Хаммонд уселся поудобнее и «повел» корабль, задавая бедному киберштурману одну задачку за другой.
Звезды на экране почти не меняли своего положения, и внезапно Хаммонд ощутил, что не может больше пошевелить рукой. Он словно впал в глубокий самогипноз, к нему вернулся старый кошмар. Он вновь сидел в кресле в своем маленьком стальном склепе и продолжал бесконечный облет звездных владений…
Только огромным усилием воли ему удалось стряхнуть ужасное наваждение, и тогда он услышал где‑то вдалеке голос Тола Орра.
– Мне пора идти, друзья, скоро состоится совет, и мне на нем предстоит выступить. Куобба, дайте передохнуть Кирку – он даже вспотел от напряжения, дурача кибер‑штурман.
Куобба снисходительно улыбнулся.
– Из этого парня выйдет толк, – сказал он. – Видите, Тол, прошло почти полчаса, а мы еще летим к Трифидам!..
Несколько часов спустя в большой кают‑компании состоялось совещание экипажа. В нем участвовали около сорока мужчин и женщин со многих галактических миров, собрались все свободные от вахты. За столом «президиума» сидели Дон Вильсон, Ланг и Куобба. Хаммонд, устроившись в самом дальнем углу вместе с Ивой, приободрился, заметив приветливую улыбку на лице Вильсона.
– Рад видеть вас, Кирк, – сказал он. – От имени всего экипажа благодарю за организацию побега с Куума. Мы не только вновь обрели свободу, но наконец‑то получили шанс достичь Алтара. Отныне мы во всем доверяем вам, кроме одного.
– Чего именно? – насторожился Хаммонд.
– Я имею в виду Таяну Марден, – пояснил Дон Вильсон. – Больше вы не будете встречаться с ней наедине. Да, вы не особенно церемонились с ней во время побега, но и результаты вашего психозондирования нельзя сбрасывать со счетов. Мы не хотим больше рисковать. Во всем остальном, повторяю, вы равный среди равных.
Хаммонд возмущенно подумал: «Черт побери, сколько же можно вспоминать об этих дурацких показаниях психозонда?» Но вскоре успокоился и стал слушать Дона Вильсона.
– …Теоретически шанс незаметно проникнуть в Трифиды очень мал, – говорил тот. – С другой стороны, еще никогда хоомены не имели такой прекрасной возможности попасть на Алтар, так что мы просто обязаны попытаться.
Все с этим согласны?
В кают‑компании послышался тихий гул голосов, больше похожий на выражение согласия, чем протеста. Никто не выражал восторга, никто с бравадой не кричал: «Конечно, о чем разговор!» Нет, эти люди понимали, на что идут и чем рискуют, и тем не менее были готовы поставить на карту свою жизнь.
– Как долго нам предстоит лететь к Трифидам? – спросил Таммас. – Нас не перехватят по пути патрульные корабли враменов?
Ему ответил Гурт Ланг:
– Мы не зря разрушили перед уходом с Куума его главный передатчик и взорвали склад с запасными частями. Охрана теперь не сможет послать сигнал тревоги, и у них нет другого корабля. Но отсутствие ежедневных рапортов, несомненно, вызовет тревогу на Альто‑4, где находится база полицейских сил Федерации. Через двадцать четыре часа они, скорее всего, пошлют на Куум корабль, но ему потребуется не меньше десяти суток, чтобы добраться до планеты.
– Выходит, у нас в запасе десять суток? – обрадованно воскликнул Куобба. – Ха! Мы достигнем Трифидов раньше, клянусь солнцами!
– Помолчите, Раб, – раздраженно осадил его Ланг. – Могут быть и другие, менее приятные для нас варианты. Если какой‑то патрульный крейсер окажется вблизи Куума, то его и пошлют, чтобы выяснить, в чем дело. Так что времени у нас может оказаться куда меньше.
Лица хооменов вытянулись. Хаммонд добавил еще одну ложку дегтя в бочку меда:
– Все это замечательно, но мы забыли о главном, – сказал он. – Врамены, несомненно, обнаружат нас на подходах к Трифидам. Что делать, если нам прикажут остановиться и ждать полицейского патруля под угрозой немедленного уничтожения?
Тол Орр кивнул, помрачнев.
– Именно это и произошло со мной много лет назад. Не думаю, что врамены с тех пор стали беспечнее. Что вы припасли на этот случай, Вильсон?
– Если мы объясним, что на борту корабля находится Таяна Марден… – начал было Вильсон, но Тол Орр немедленно перебил его.
– Это не поможет, можете не сомневаться, – убежденно сказал он. – Врамены без колебаний пожертвуют даже Марден, лишь бы не допустить нас в Трифиды. Есть только один выход, хотя и довольно рискованный.
– Какой же? – озадаченно спросил Куобба.
Дон Вильсон снисходительно усмехнулся.
– Наш друг Тол Орр кое‑что придумал. Однако об этом потом. Пора побеседовать с нашей очаровательной пленницей, а то она, наверное, уже совсем заскучала. Приведите ее, Гурт.
Ланг ушел и вернулся с Таяной Марден. Женщина‑врамен выглядела неважно, лицо было утомленным, на подбородке виднелся синяк. Но ее взгляд озадачил Хаммонда – в нем не было злости или ненависти, только тревога и грусть. Тол Орр вежливо встал и предложил ей сесть.
Таяна кивнула и, сев в кресло, заговорила первой:
– Прошу вас еще раз выслушать мое предостережение. Вам не удастся достичь Алтара, так что лучше и не пытаться это сделать. Вам грозит неминуемая гибель, неужели вы не понимаете?
– Вы имеете в виду ограничитель? – спокойно спросил Вильсон.
– Конечно. Вам не найти безопасный путь в Трифиды, потому что его попросту не существует. Не удастся и демонтировать ограничитель, даже если вы его и обнаружите каким‑то чудом.
Тол Орр кивнул.
– Понятно. Откровенно говоря, мы надеемся на вас, Таяна. Помешать нам лететь к Трифидам вы не сможете, а вот помочь – в ваших силах.
– Помочь вам? – изумленно переспросила Таяна. – Да вы с ума сошли!
– Посмотрим, – кротко улыбнулся Тол Орр и начал задавать пленнице вопросы, довольно странные, на взгляд Хаммонда. Таяна отвечала на них презрительным тоном, затем внезапно нахмурилась.