«Центурион» грузно развернулся в сторону нового противника, и в тот же момент на месте боевых действий появилась гигантская фигура «Великана».
Бовос не тешил себя излишними иллюзиями относительно исхода своего боя с двумя металлическими громадинами. Единственную надежду на спасение давала высокая маневренность «Гермеса». Чудовищный вес обеих машин, особенно «Великана», существенно сказывался на их скорости. Оставалось одно — уносить ноги. Удача в целом сопутствовала Бовосу, хотя один из залпов тяжелых орудий «Великана» едва не настиг его во время очередного замысловатого маневра.
Случайный взгляд на экран бокового монитора позволил ему заметить силуэт «Феникса» Страйберга, с трудом отбивавшегося от вцепившегося в него мертвой хваткой еще одного робота противника.
— Гремпс, как у тебя дела? Я в двух шагах от тебя. Нужна моя помощь?
— Бывало и хуже, Оке. Что до помощи, то, по-моему, она нужна тебе не меньше, чем мне.
— Надо сматываться отсюда, и чем быстрее, тем лучше.
Новые разрывы ракет наглядно продемонстрировали полную справедливость его слов. К сожалению, высказать пожелание оказалось куда проще, чем его осуществить. Словно специально для того, чтобы лишний раз показать всю бесплодность дальнейшего сопротивления, у дальнего края Месы замаячили грозные очертания «Победителя», наиболее крупного из всех существующих роботов. Мощная броня делала его практически неуязвимым для легких укусов «Гермеса».
«Ну теперь уж точно все», — успел подумать Бовос, прежде чем, вопреки всякой логике, направить всю мощь своих лазеров против нового противника. Но, как нередко случается, эта совершенно бесполезная по всем законам стратегии и тактики акция принесла неожиданный результат.
Тучи дыма от разрывов снарядов и лесного пожара к этому времени настолько окутали плато, что сделали дальнейшее продолжение сражения совершенно бессмысленным. Артиллерийская дуэль все еще продолжалась, но огонь велся в основном наугад.
— Отходи, Гремпс, — посоветовал Бовос, — иначе, как только дым немного рассеется, они возьмутся за тебя всерьез.
— Спасибо за совет, Оке, — возразил Страйберг мрачно, — но боюсь, что моя песенка спета. Хотя это все и устаревшие модели, но они не по зубам нам с тобой.
Пустив в ход реактивные ускорители своего «Феникса», сержант сделал последнюю попытку оторваться от своих преследователей, но очередной залп «Победителя», хотя и выпущенный наугад, накрыл его машину во время прыжка. Удар теплового луча словно ножом вспорол корпус «Феникса» и решил судьбу его водителя.
Бовос остался один. Теперь перед ним стояла практически невыполнимая задача оторваться по меньшей мере от трех наседавших на него роботов противника и предупредить командование Гусар об угрозе, нависшей над планетой. Он попытался увеличить скорость, но повреждения, полученные «Гермесом» в бою, свели практически на нет преимущества, заложенные в конструктивных особенностях машины. И тут же, словно в насмешку над собой, он заметил на экранах боковых мониторов не сулящие ему ничего доброго грозные силуэты «Великана» и «Мясника», пытающихся обойти его с флангов. Надо думать, и «Центурион» был где-то поблизости.
«Что и говорить, ребята настроены решительно, — подумал Бовос. — Кто они такие, хотел бы я знать? Правда, в одном можно не сомневаться. Кто бы они ни были, это профессионалы самого высокого класса».
Выбор был небогатый. Ему оставалось либо немедленно вырваться из готовой захлопнуться мышеловки, либо разделить участь своих товарищей.
Избрав «Мясника» в качестве слабейшего звена в рядах своих палачей, Бовос, насколько мог, увеличил скорость «Гермеса» и решительно повел его на сближение с противником.
Но и водитель «Мясника» оказался достойным соперником. Понимая, что на близком расстоянии его преимущество будет в значительной степени сведено к нулю, он открыл шквальный огонь из дальнобойных орудий, чтобы помешать «Гермесу» выйти на наиболее выгодную для него дистанцию. К счастью для Бовоса, стрелком тот оказался неважным.
Сблизившись на расстояние в несколько десятков метров, лейтенант наконец смог получить ответ на один из мучивших его вопросов.
Сделанное открытие ошеломило его.
«Мясник» был окрашен в цвета Рыцарей Внутренней Сферы!
Но если это так, что могло означать это предательское, ничем не спровоцированное нападение со стороны их традиционных союзников?
Однако инстинкт самосохранения подсказывал ему, что с разрешением этого вопроса можно и подождать.
Тем более что времени у него оставалось и без того немного.
Новый удар теплового луча перебил правую ногу «Гермеса». Утратив точку опоры, робот завалился набок.
«Вот и все, — успел подумать Бовос. — Мы наголову разбиты и даже не сумели уничтожить ни одной машины врага».
Собрав последние силы, лейтенант попытался приподняться, намереваясь встретить смерть с высоко поднятой головой. Но нового залпа так и не последовало. Когда спустя какое-то время Бовос сумел выбраться из своей машины, он не обнаружил поблизости ни одной машины своих недавних противников.
«Что же получается? — с тоской подумал Бовос. — Благородные Рыцари Томаса Марика, общепризнанного лидера Лиги Свободных Миров, предательски нападают на своих традиционных союзников. Какая ирония судьбы! Кому и зачем это могло понадобиться? Что же дальше?»
Бовос не мог знать ответа на все эти вопросы, как и не мог понять причин того, почему, один из всей команды, он, вопреки всякой логике, был оставлен в живых.
II
Равнина Аукс-Гуардас Валекса
Маршрут Капеллана, Конфедерация Капеллана
3 апреля 3057 г.
Гауптман Гарт Хаукс сидел, лениво развалившись в своем кресле недалеко от стойки бара, потягивая пиво и меланхолично наблюдая, как опадает пена в бокале темного эля. Таверна находилась на месте руин деревни Лусиль, всего в нескольких километрах от места постоянной дислокации его соединения. Ныне, представленный мелкой точкой на географической карте планеты, поселок полностью разделил судьбу многих подобных ему небольших городков, с трудом переживших три столетия непрерывных войн, сотрясавших Содружество с момента падения Звездной Лиги.
Бросив рассеянный взгляд на других немногочисленных завсегдатаев заведения, Хаукс невольно задумался и о судьбе своего подразделения, волею случая оказавшегося на Валексе, планете, расположенной слишком близко от пресловутого Маршрута Сарна, ставшего за последние годы основной головной болью Верховного командования Лиги. Ни для кого не было секретом, что Сун Цу Ляо за минувшие два года приложил немало усилий, чтобы посеять семена раздора в мирах, примыкающих к печально известной планете. Соответственно никого особенно не удивляло, что брошенные им зерна дали обильные всходы, поскольку многие обитатели этих миров по-прежнему считали себя гражданами Конфедерации Капеллана. Его соединение, Шестой полк Ландскнехтов Креста, был послан на Валексу в рамках последнего плана передислокации войск и с тех пор нес рутинную армейскую службу по дежурному патрулированию деревень и поселков района.
По грустному совпадению, это был тот род воинской службы, которую гауптман Гарт Хаукс ненавидел больше всего. Но приказ есть приказ, и его приходилось выполнять, независимо от его личного отношения к нему.
Слава Богу, что хоть сегодня он был избавлен от службы, да и то главным образом благодаря своим семейным связям, а не благорасположению командования.