В конечном итоге, когда у Скайуокера закончатся союзники и дроиды, ему придется прийти самому.
Он пришел день спустя, с самым рассветом, когда Джабба и его окружение отсыпались после их полуночного отмечания разоблачения и поимки принцессы Лейи Органы.
Чувство опасности дало Маре предупреждение. К ее удивлению, это было единственное предупреждение, которое кто-то в зале получил. Без шума или шороха со стороны охраны, должной пребывать в боевой готовности, Скайуокер внезапно появился здесь, в тронном зале, его покорно вел тви'лекк, управляющий Джаббы. Голограмма Скайуокера рассказала Маре о его достижениях в моральных качествах. Но даже зная, она была под впечатлением.
Некоторые из стражников начали занимать места вокруг Скайуокера, когда тви'лекк подступил к своему хозяину и зашептал ему в ухо. Джабба резко проснулся, его огромные затуманенные глаза моргнули, когда он оценил ситуацию. Он посмотрел на тви'лекка, затем на Скайуокера. А затем он рассмеялся.
Утробный грохот разнесся по тронному залу, приведя всех находящихся в помещении в состояние свалки спросонья, заставляя подниматься на ноги. Появилось несколько бластеров, но большинство оружия оставалось в кобурах, пока слабоумные придворные пытались понять, чем же была эта тихая фигура в плаще с капюшоном – другом или незванным врагом.
Это был как раз тот момент, которого и ждала Мара: тихое оцепенение, никто толком не знал, что происходит, никто толком не уверен, где кто-либо находится. Момент нанести удар. Ее все еще покалывало чувство опасности, она тихо шагнула направо, где один из людей, молодой охранник Джаббы, хватался за силовую пику и усердно старался прояснить для себя ситуацию. Его бластер покоился забытым в кобуре. Дотянувшись плавным движением сзади до обладателя, Мара ухватила бластер…
И застыла, когда твердый предмет уперся ей в поясницу.
Она ошиблась. То покалывание тревоги не было реакцией на Скайуокера.
– Аккуратно и плавно, – прошипела ей в ухо Мелина Карнисс. – Давай спокойно пройдем назад по туннелю. Если ты не предпочтешь, конечно же, умереть здесь.
Тихо, в гневе на себя, Мара позволила Мелине вывести себя из тронного зала. Тихая охрана. Вероятно, она одна из многих формирующих дополнительную преграду между Джаббой и его врагами. Мара должна была предполагать, что такой слой может существовать во дворце, подобном этому, и должна была обнаружить его.
Концентрируясь исключительно на Скайуоке-ре и его друзьях вместо этого, она села в лужу.
По направлению от трона донеслась волна беспокойства и одиночный выстрел из бластера. Мара вытянула шею, но они уже были слишком далеко, чтобы разглядеть, что произошло.
– Любопытно, да? – прокомментировала Мелина. – Один из ваших? Тут повернись – очень осторожно.
Мара так и сделала, следя за Мелиной уголком глаза во время разворота, и уставилась на маркированный туннель. У Мелины был бластер, но она, Мара, обладала силой и волей Императора, чтобы увести его. Если она протянется Силой и выбьет бластер сейчас…
Она уставилась на руку Мелины. Нет. Не из такой хватки. Нельзя, чтобы она успела сделать первый выстрел.
Тогда обман разума? Было несколько способов рассеять внимание, смутить или просто вывести из строя врага, забравшись Силой прямо в его разум. Но все способы требуют хотя бы каплю времени для того, чтобы подействовать, а Мелина так насторожена, что опять есть хороший шанс, что она произведет-таки этот один выстрел.
– Ты вела себя омерзительно тихо, – прокомментировала Мелина, возобновляя движение.
– Это потому, что я не имела представления о том, что происходит, – ответила ей Мара. – Я ничего такого не сделала.
– Конечно, не сделала, – отрезала Мелина. – Ты просочилась сюда под чьим-то видом или соврала о том, кто и что ты есть.
Или госпожа Валариан замаскировала и подослала тебя убить Джаббу.
Она снова ткнула дуло бластера в спину Маре.
– Это так?
Мара моргнула. План убийства? Здесь? И она не заметила? Это не просто сесть в лужу – – это поднять еще фонтан брызг при этом.
– Я не знаю, о чем ты говоришь, – запротестовала она, делая последнюю попытку. – Я ничего не имею против Джаббы. Правда.
– Конечно, не имеешь. Ты просто хотела взять бластер этого охранника на сувенир, – Мелина ткнула бластером вновь. – Сюда.
Это был еще один туннель, наклонный, стре-мяшийся резко вниз после площадки и тянущийся насколько можно было увидеть. Сразу у входа в туннель торчали два гаморреанских стража, вольно опершись на силовые пики, и тихо бормотали друг с другом.
– За каким демоном вы двое делаете здесь? – крикнула Мелина на них. – Смирно. Быстро.
Медленно, сбитые с толку тем, с чего бы это постановщица танцев отдает им приказы, они немножко выпрямились.
– Так-то лучше, – рыкнула Мелина. – Но не достаточно хорошо. Кто, вы думаете, вы та-кие? Имперская Алая гвардия? Поднимайте свои задницы и отведите эту женщину вниз, в подземелья, для меня.
Она подтолкнула Мару к ним.
– Иди. И будь хорошей девочкой, тогда, быть может, я попрошу Джаббу позволить тебе! умереть быстро.
– Я пеню это, – съязвила Мара, оборачиваясь.
Она все еще не могла безопасно выбить бластер из хватки Мелины. Но кое-что она могла сделать – это…
Потянувшись Силой, она резко толкггула дуло бластера направо. Мелькнула вспышка, когда Мелина рефлекторно выстрелила, бластер прозвучал вдвое громче, чем обычно, в стенах туннеля. Это сопровождалось рыком боли и ярости гаморреанца, в которого Мелина только что пальнула. Другой гаморреанеп тоже зарычал, и оба они направили пики и двинулись к человеку, который атаковал их без причины.
На лицо Мелины стоило посмотреть, выраже-ние его было выше всех ожиданий, но у Мары не было времени насладиться им. Как только внимание ее пленителя отвлеклось, настало время действовать. Проскочив между гаморреанцами, она побежала по туннелю.
– Остановите ее! – прокричала Мелина.
Но стражники не обратили на это внимания. Пара быстрых выстрелов озарили туннель, разбивая камни и рассеивая пыль.
А затем звучали только рыки тупоголовых га-морреанцев и злые, невероятно яростные крики Мелины. Мара продолжала бежать, надеясь, что сможет скрыться из виду, прежде чем они разберутся, в чем дело. Ближе к концу туннеля ей представилась первая возможность: изогнутый и обильно воняющий, ответвляющийся туннель, сворачивающий налево. Бросив быстрый взгляд назад, на шумную стычку, она заскочила туда.
Он был короткий – не более двадцати метров – и практически являлся тупиком. Практически. В конце была скалистая стена с полуметровым зарешеченным вентиляционным окном, проделанным в ней; решетка буквально ходила ходуном от рычания чего-то за ней. Соблюдая осторожность, она подошла ближе и заглянула внутрь. Рык исходил от, возможно, самого огромного и ужасного из двуногих существ, что ей доводилось видеть. Создание, если судить по количеству костей, разбросанных по зловонной яме, было так же плотоядно, сколь и прожорливо.
И оно в данный момент намеревалось сделать закуску из Люка Скайуокера.
Прижавшись к решетке и совершенно забыв про зловоние, Мара смотрела, как Скайуокер вскочил на ноги и выскочил из маленького закутка, пробежав у существа между ногами по направлению к туннелевидному помещению ямы, которое она не могла видеть со своего места. Это было великолепно. Существу потребуется немного времени, чтобы разобраться со Скайуокером на виду у дюжин свидетелей, улюлюканье которых она могла слышать, без единого следа, который Бейдер может связать с Императором.