— Забирайтесь, — сказал он. — Мы опаздываем.
— Как насчет моей лошади?
Кондуктор взглянул на коня и показал на пустой вагон для скота.
— Загружайте, но пошевеливайтесь.
У рельсов лежал пандус, сколоченный их трех досок. Нун взял его с одного конца, кондуктор с другого. Затем Нун ввел лошадь в вагон и привязал к стойке.
В служебном вагоне топилась печь, на ней грелся кофе.
— Не желаете ли? — спросил кондуктор.
— Разумеется, да, — сказал Нун. — Буду вам благодарен.
Железнодорожник протянул ему чашку. Кофе был черный, как ночь, крепкий и горячий.
— Не могу понять, из каких вы краев, — начал кондуктор. — Я проехал по этому перегону раз пятьдесят, но никто никогда здесь не ставил сигнал «Стоп». Только вы.
— Безлюдье.
— Н-да… вот именно. Но, по-моему, тут никому в голову не приходит использовать этот сигнал.
Нун пожал плечами.
— Экономия времени. Его видно издалека.
Кондуктор допил свой кофе и пошел проверять состав.
Нун растянулся на диванчике.
Несколько часов спустя его разбудил кондуктор.
— Вы не голодны? Скоро станция, там неплохо кормят.
— Спасибо.
Была уже ночь. Паровоз пронзительно засвистел. Мелькали красные отблески в топке. Снова раздался свисток, пронзающий тьму.
Показались окраинные огни городских фонарей.
Поезд остановился у низкой платформы.
— Мы побудем здесь минут двадцать, — сказал кондуктор. — Не отходите далеко.
Нун спрыгнул вслед за ним. На станции был буфет, где несколько мужчин ужинали за длинным столом. Двое, по виду ковбои, стояли у стойки с кружками пива.
Они обернулись. Один из ковбоев что-то сказал другому, тот стал разглядывать кондуктора и Нуна.
Нун уселся за стол, поставив перед собой тарелку с куском пережаренной говядины и картофелем. Он был очень голоден.
Кондуктор проговорил, едва разжимая губы:
— Не знаю вас, мистер. Но мне сдается, что у вас сейчас могут возникнуть неприятности.
Нун не поднял глаз от тарелки.
— Все в порядке, — сказал он. — Держитесь от меня подальше. Я с ними справлюсь.
— Их двое, — пробормотал кондуктор. — И я уже месяц скучаю без драки.
— Хорошо, — сказал Нун, — если все ограничится кулаками. Когда дойдет до стрельбы, позвольте действовать мне.
У стойки негромко говорили. Вроде бы ковбои в чем-то друг с другом не соглашались. Внезапно один из них крикнул:
— Эй, вы! Вы, в черном пиджаке! Я вас откуда-то знаю!
— Возможно, — непринужденно ответил Нун. — Я там бывал.
Ковбой, похоже, выпил прилично и ничего не понял.
— Где «там»? — спросил он недоуменно.
— Там, — сказал Нун очень мягко.
Воцарилось молчание, потом кто-то засмеялся.
Человек у стойки рассердился.
— Откуда-то я вас знаю, — настаивал он.
— Не думаю, чтобы вы меня знали, — спокойно возразил Рабл Нун. Он допил кофе и встал. — Если бы знали, то держали бы рот на запоре.
Он вышел на улицу, кондуктор последовал за ним, поглядывая через плечо.
— По-моему, эти двое идут за нами, — сказал он. — Они это дело так не оставят.
— Давайте-ка сядем в поезд.
— Вы испугались?
Нун повернулся и посмотрел на кондуктора.
— Нет, не испугался, но у меня хватит здравого смысла не вступать из-за пустяков в соревнование по стрельбе с полупьяными ковбоями.
Тут раздался свисток паровоза.
Нун прошел вдоль состава, вскочил на подножку. У буфета стояли ковбои, глядя ему вслед. Кондуктор отмахивал фонарем. Поезд медленно тронулся.
Один из ковбоев побежал. Он кричал:
— Эй! Вы! Вы этим не отделаетесь!
Нун не стал слушать и вошел в вагон. Кондуктор угрюмо направился за ним.
— На что вы намекали? Что вы имели в виду, говоря, что если бы он вас знал, то держал бы рот на запоре?
— Да просто так — надо же было что-то сказать.
— Так я и подумал. — Кондуктор продолжал внимательно смотреть на Нуна.
— Забудьте об этом. — Рабл Нун растянулся на диване. — Разбудите меня, когда будем в Эль-Пасо.
— Приедем днем, — сказал кондуктор и поинтересовался: — Вы что же, из этих мест?
— Естественно, — ответил Нун и закрыл глаза. Какое-то время он еще слышал, как кондуктор шел по вагону, затем отключился и уснул.
…С поезда он слез на запасном пути, укрытом зарослями кустарника и деревьев. Он вывел лошадь, и поезд двинулся к городской станции Эль-Пасо. Кондуктор был чем-то обеспокоен и все время внимательно наблюдал за ним.
Рабл Нун и сам был озадачен. По-видимому, он ездил так не впервые и поездная бригада знала его привычки и то, что дела его требуют такой осторожности. Может быть, он выполнял тут некую «работу» для железной дороги? Или для кого-то, располагающего значительной властью…
У глинобитной хижины в зарослях он нашел колодец, около которого висело ведро. Нун набрал воды для себя и для лошади. Дверь хижины открылась нажатием руки. Внутри довольно чисто. Вся мебель состояла из кровати и буфета. В буфете — пусто, ни крошки еды. Воздух в хижине был прохладный, ее укрывали мескитовые заросли и кроны нескольких тополей.
Возле загона лежало сено. Он набрал сена для своего коня и присел в тени, чтобы лучше обдумать создавшуюся ситуацию. Когда он решил идти в город с наступлением темноты, то сразу вспомнил двух ковбоев на станции. Один из них был трезвее и слишком осторожничал, а может, был озадачен. Во всяком случае, он явно не хотел скандала.
Случайно ли они там оказались? Ничего не зная наверняка, сейчас он во всем видел нечто подозрительное. Не давал покоя взгляд осторожного типа. Он явно знал его, но не хотел привлекать внимания к этому факту.
Ладно… Предположим, кто-то знает, что он, Рабл Нун, сходит обычно с поезда в Эль-Пасо в этих зарослях и укрывается в этой избушке. Поэтому там, на его пути, у того буфета, болтается наблюдатель, обязанный, встретив его на железной дороге, передать информацию своим хозяевам или заказчикам. Предположим. Тогда эта хижина может стать ловушкой.
Он тихо сидел, надвинув шляпу на лоб.
Вот штабель дров. Для засады не приспособлен. Мескитовые заросли. Он вдруг насторожился. Возникло противное ощущение, что он — под прицелом. Если так, почему стрелок медлит? Как бы он себя вел, окажись на месте предполагаемого снайпера?
И не чудится ли ему все это?
Нун встал, вошел в хижину. Он никого не хотел убивать, но и не хотел быть убитым. Он осторожно посмотрел в окно задней комнаты и разглядел в дюжине ярдов канаву, укрытую мелколесьем. Она выглядела привлекательной, слишком привлекательной для засады. В углу комнаты на полу стоял большой глиняный горшок для воды. На постели лежало старое одеяло. Нун завернул горшок в одеяло, надвинул на него свою шляпу и выставил из окна таким образом, будто это он собирается вылезти.
Сейчас же раздался настоящий залп. Стреляли из двух, нет — сразу из трех стволов. Горшок разлетелся в руках.
Нун выскочил в переднюю комнату, чтобы увидеть человека, бежавшего к его лошади. Если лошадь захватят, ему конец. Его реакция была импульсивной и точной — он стрелял из дверного проема навскидку. Грохот выстрела еще, казалось, звучал в комнате, когда бежавший споткнулся и как подкошенный рухнул на землю.
Стало тихо. На утоптанной земле лежал мертвец. Возле него переступал копытами разволновавшийся конь. Вполголоса Нун подозвал его поближе. И тут же услышал, что позади хижины хрустит гравий. Они пришли за ним. Чалый был футах в пятнадцати. От зарослей двор отделяла конюшня. За ней — враги. Их было не меньше трех.
Внезапно он понял, что бежать нельзя. Они ждут, что он попытается смыться, и подготовились к этому.
Он отступил в угол, откуда мог наблюдать за дверью и окнами одновременно.