Если вас сбрасывают множество раз, то в конце концов вы кое-что постигаете насчет того, как ездить и как падать, что так же важно, хотя все равно бледнеете каждый раз, когда чувствуете под собой выгибающуюся спину животного. Даже опытные наездники при этом на глазах сереют от страха. Я это сам не раз видел. Может, вы и выиграете борьбу, но нужно быть каждый миг готовым к тому, что окажетесь на земле.
Так вот, по тому, как Кейт вся подобралась подо мной, я понял, что она чемпионка по брыканию. И понял, что меня побили. Стало ясно, почему на нее снижена цена, но, что хуже всего, понял, почему ухмылялись все эти бездельники у забора: они знали, что их ждет захватывающее представление.
Я даже начал сомневаться в Дженкинсе и его почтении ко мне, когда он касался полей своей шляпы и называл меня сэром. И начал думать, что он с самого начала затеял показать этот спектакль с моим участием.
Потом кто-то завопил, резко и визгливо. Оказалось, это был Джордж. И как только Кейт услышала этот сигнал, она начала выкидывать фокусы.
Глава 32
В ней как будто была спрятана пружина. Она взлетела прямо вверх, так что я увидел крышу конюшни, а потом опустилась и выбила из земли целые клубы пыли, как хозяйка из ковра. Затем встала на дыбы и подняла красивые ушки, чтобы показать, что это занятие ей по душе и очень скоро она уж порезвится по-настоящему, вот только разведет пары.
Я старался направить ее вдоль ограды корраля, на чем свет проклиная мою новую одежду. В ней мне было несподручно, если вы понимаете, о чем я говорю. Эта одежда была гладкой и скользкой, и таким же гладким было новенькое, с иголочки, блестящее седло. С самого начала я съезжал с него то на один, то на другой бок. Я вонзил шпоры в бока Кейт, и она тут же сбросила меня, да так ловко, что будь здоров!
В общем, я приземлился на собственный зад, и пыль вокруг взлетела вверх ярдов на двадцать. Страшно загудело в голове, а в ушах гремел сумасшедший хохот всех этих зевак.
Кое-как встав на ноги, я сразу понял: что-то изменилось. Во-первых, у меня из носа прямо на мой новый сюртук капала кровь, во-вторых, мои новые штаны лопнули, потому что сзади я ощутил холодный воздух, а в-третьих, эти наглые бездельники у забора радостно взвыли. Понятно, для них чужое горе — огромная радость!
И тут я увидел Дженкинса. Он не смеялся, потому что, видать, был не из хохотунчиков, но его рот до самых ушей растянулся в торжествующей ухмылке. В глубине души он, наверное, был доволен больше всех, вместе взятых, если не считать веснушчатого мальчишки. Тот стоял на верхней перекладине ограды, ни за что не держась, — сразу было видно, что выставлялся таким манером, — вопил, размахивал руками и выкрикивал всякие гадости о чертовых заезжих хлыщах.
Я слегка улыбнулся, подумав, что сделаю с этим мальчишкой попозже, хотя и видел, что он здорово постарше меня, более плотный и в плечах очень широкий. Но это не важно. Когда как следует разозлишься, становишься во сто крат сильнее.
Потом я поглядел на Екатерину Великую, и настроение у меня от этого не улучшилось. Я пошел к ней, ужасно злой и в то же время здорово напуганный. Мне необходимо было добиться победы на глазах у всех этих визжащих от радости зевак, но меня одолевала слабость при мысли о том, что она может со мной сотворить после того, как уже достаточно размялась. К этому времени я уже разгадал ее характер. Ладно! Я понял, что она умела внезапно останавливаться и, как волчок, кружиться на одном месте смертельным вихрем. По всему выходило, что Кейт должна была взять надо мной верх.
Однако я снова влез на нее, а эти бездельники у забора дружно завыли, засвистели и загоготали. Господи, как же меня это взбесило!
Установив как следует ноги в шпорах, я взял мой хлыст с изумрудом в рукоятке и изо всех сил хлестнул мою королеву. Она, наверное, рассчитывала опять меня сбросить, но я снова стеганул ее по правому боку и по животу, да так, что на блестящей шелковистой шкуре остались рубцы.
Прочувствовав как следует эти удары, гнедая встала на задние ноги и завизжала, как побитый поросенок. Это мне уже понравилось. Я немного успокоился, но тут же спохватился, потому что она стрелой понеслась прямо к забору.
Сначала я сказал себе, что Кейт хочет заставить меня отпустить поводья, притворяясь, будто собирается перепрыгнуть через забор. Но потом по тому, как она вытянула вперед голову, понял, что могу с таким же успехом пытаться остановить скорый поезд. Поэтому не стал и пробовать, а просто решил, что это конец. Я мог бы завизжать от страха, как какая-нибудь глупая девчонка, но вместо этого весь свой страх вложил в плеть и стеганул ею лошадь еще крепче, чем прежде.
Однако она ни капельки не задела этот забор. Нет! Она по-прежнему мчалась к нему, а он становился все ближе и выше, пока не оказался у нее над головой. И тут Кейт просто поднялась в воздух и перелетела через него как нечего делать.
Конечно, я должен был свалиться, и когда этого не случилось, страшно удивился. Наверное, это произошло оттого, что она приземлилась на свои рессоры и сразу же поскакала вихрем дальше.
Гнедая прижала назад уши, я заметил злобный красный блеск в ее косящих глазах и пламя, вырывающееся из ноздрей. И стоило мне все это увидеть, как понял, что весь лошадиный разум вылетел у нее из головы, остался только — страх.
Ну уж она понеслась!
Вообще-то падение с лошади во время бешеной скачки не что-нибудь такое, о чем стоит долго толковать. Однако я предпочел бы упасть с облака, но без свидетелей, чем быть еще раз сброшенным в коррале перед этими взбесившимися балбесами.
Поэтому даже обрадовался этой гонке и покрепче вонзил шпоры в бока Екатерины Великой. Каждый раз, когда я хлестал гнедую, по ее телу пробегала дрожь усилия, но она не бежала быстрее, потому что уже и так летела на полной скорости, и, скажу вам, эта ее полная скорость не уступала скорости экспресса, когда он мчится под уклон.
И тут она налетела на вспаханную землю какого-то фермера, который плевал себе на «золотую лихорадку» и спокойно занимался любимым делом.
Я обрадовался как ненормальный, когда мы оказались на этом поле. Во-первых, на такую землю мягче падать, а во-вторых, что важнее, она была слишком рыхлой для быстрой скачки, а было ее там не меньше двухсот акров.
Естественно, Екатерине Великой пришлось труднее, чем прежде. Каждый скачок уносил ее все дальше, но и каждое отталкивание копытами выбрасывало над моей головой огромную глыбу земли. К счастью, все это продолжалось недолго. Вскоре Кейт, до смерти измотанная, остановилась. От нее шел пар, она тяжело дышала, но была побеждена! Так что немного удачи и это вспаханное поле помогли мне удержаться в седле.
Лошадь стояла с поникшей головой и опущенными ушами, но я видел, что это не может долго длиться. Я разговаривал с ней, квохтал над ней, толкал ее пятками, но она не шевелилась.
Тогда я снова дал ей хлыста, еще сильнее, чем раньше. Мне ужасно не хотелось этого делать, но ничего не оставалось, и этот удар сплеча как будто коснулся электрической кнопки на ее теле.
Кейт отбросила дурное настроение, затрепетав одним ушком, и подалась вперед. Господи, и вдруг побежала по этой рыхлой земле такой легкой и красивой рысью, что просто чудо!
Я попробовал ею управлять, она оказалась на удивление покорной и легко слушалась повода. Да, гнедая была у меня в руках!
Черт побери, до чего же мне стало хорошо! Я так гордился собою, что даже засмеялся от удовольствия.
Нагнувшись, я похлопал ее по влажной шее. Она вздрогнула и затрепетала от моего прикосновения всей своей воспаленной кожей, но через несколько секунд у нее встали оба уха.
Стало ясно, что Кейт уже забывает обиду. Лошади все равно что дети. После того как вы их накажете, они чувствуют себя намного лучше.
Я посчитал, что Екатерину Великую просто давно не шлепали. Скорее всего, людям приходилось думать только о том, чтобы удержаться на ней, как это было со мной в первом раунде.
А затем наступил самый лучший момент. Я послал Кейт вперед, направив ее в корраль. Ох, хотелось бы мне, чтобы вы могли увидеть лица тех бездельников у забора! Они сидели там как чурбаны, разинув рты. Веснушчатый парень торчал на своей перекладине и таращился, как и все. Но никто не смеялся!
Это доставило мне самое большое удовольствие, не считая встречи с Дженкинсом. Он стоял в воротах корраля, и я повел мою красавицу прямо к нему. Она шла подо мной легкой, красивой иноходью, так что любо-дорого было смотреть. О, это был просто полет!
Остановив ее около Дженкинса, я проговорил:
— А лошадка ничего себе, здорово прыгает. Пожалуй, я ее возьму.
Он уставился на меня:
— Как тебя зовут, парень, и у кого ты объезжаешь лошадей?
Тут из толпы донесся густой рев:
— Ах ты, чертов бифштекс из конины, не знаешь, что ли, что это мой друг? Ты что, Рэда не знаешь?
Это оказался Блонди, хохотавший громко и весело, потому что он от всей души радовался, что я побил это стадо глупых баранов!
Глава 33
Блонди был разодет в пух и прах. Его жилет из оленьей шкуры можно было заметить издалека, как освещенный дом, такие на нем были яркие пятна. На маленькой головке парня, как на палке, сидела, наверное, самая большая в мире ковбойская шляпа, из-под полей которой виднелись только блестящие глазки да большой, как клюв у орла, нос. Штаны он заправил в сапоги, и эти сапоги имели полное право торчать наружу, поскольку самый верх их голенищ был выстрочен таким узором, подобного какому я никогда ничего не видел. И каждая складка на них блестела, будто зеркало на солнце. Словом, Блонди весь сиял, как новенькая монетка в десять долларов.
Я обрадовался, что он все видел, потому что знал: Блонди расскажет обо всем Слоупу, а уж потом наш великан еще раз все услышит от меня. Я представил, как он будет смеяться от радости и улыбаться, а потом хлопнет меня по плечу и скажет, что я молодец.
— Так ты Рэд из Кристабеля? — уточнил Дженкинс.
— Полагаю, так оно и есть, — представился я.
— Черт тебя побери, крысенок! — усмехнулся он. — Меня обманула эта твоя идиотская одежда. Я-то думал, ты из этих франтов новичков. Ну надо же, а тут все время был наш Рэд! — Дженкинс засмеялся и так хлопнул меня по плечу, что чуть его не вывихнул.
Толпа тоже засмеялась, потому что такова толпа. Если она не может смеяться над одной стороной, то смеется над другой, и ей всегда удается остаться с победителем! Думаю, нет ничего более низкого и подлого, чем толпа. И чем она больше, тем подлее.
Я поискал глазами веснушчатого парня и увидел, что он не смеется, а ужасно серьезно, даже хмуро смотрит прямо на меня.
Честно говоря, я не очень-то был готов драться. Я весь дрожал и трясся с головы до ног, и жилы у меня на руках болели, как будто их вытянули, оттого что сильно натягивал поводья, когда пытался укротить эту бешеную кобылу. Перед моими глазами все еще летали искры, а из носа шла кровь. Но когда я увидел лицо этого хулигана, то ужасно разгорячился и пошел к нему.
Но, подойдя поближе, пожалел, что вообще сдвинулся с места. Издали мне казалось, что ему лет тринадцать — четырнадцать, а вблизи выяснилось, что все пятнадцать. Бродяжничество по свету достаточно меня закалило — я был довольно сильным для моих лет, но не таким рослым и крепким, как этот парень, плечи и грудь которого вообще были как у взрослого мужчины. Не исключено, что он работал подмастерьем у кузнецов или лесорубом. Глаза у него были ясные, взгляд прямой, а челюсть — тупая и квадратная. Этот веснушчатый мог отколотить кого угодно. Мускулы на его плечах так и играли, его сила бросалась вам в глаза.
Да, не понравилась мне эта картинка, даже пришлось стиснуть зубы, чтобы приободриться. Я решил, что когда начнется драка, то попробую использовать мой старый прием — притворюсь, что промахнулся, а потом, усыпив его бдительность, врежу ему в подбородок апперкотом.
С этими мыслями в голове и начал задираться:
— Ты, индейская полукровка с оловянными глазками, неплохо повеселился на мой счет? Ах ты, тупорылый курносый недоносок! — и двинул ему по роже, приготовившись нанести удар другой рукой.
Но веснушчатый отбил мой кулак в сторону и зажал мою кисть легко и спокойно, как взрослый мужчина.
— Я не сержусь на тебя, Рэд, за то, что ты хочешь со мной подраться, — проговорил он. — Но я для тебя слишком взрослый и крупный. Я не знал, что ты из наших. Думал, что ты хвастливый денди из этих чужаков с Востока, которых я ненавижу. Может, нам лучше пожать друг другу руки и стать друзьями?
Конечно, когда он бесился там, на заборе, это было довольно подло, но посмотрите, как заговорил, как только его задели!
Я усмехнулся, хотя у меня все еще дрожали ноги.
— Хорошо, приятель. Думаю, ты мог бы скрутить меня в узел, если бы захотел. Но я должен был дать тебе шанс сделать это. Вот тебе моя рука, если ты действительно хочешь, чтобы мы стали друзьями. Если же нет, я буду с тобой драться хоть сейчас!
Он взял мою руку и очень крепко сжал ее, потом улыбнулся мне, так что его глаза превратились в щелочки.
И тогда я добавил:
— Мне хотелось бы почаще встречаться с тобой, приятель. Похоже, с тобой можно дружить!
— Спасибо, Рэд, — отозвался он.
Я вернулся к Блонди и Дженкинсу. А пока шел, услышал, как кто-то сказал, будто я испугался, но не стал обращать на него внимания, потому что уже воспринимал веснушчатого как друга.
Дженкинс ужасно расстроился, что ему приходится расставаться с Екатериной Великой. Заявил, что и не подумал бы предложить ее, потому что был уверен, что на ней нельзя ездить. Ее уже не раз пробовали взрослые люди, отличные наездники, и она всех их сбрасывала.
— Как ты догадался уходить ее плеткой, малый? — полюбопытствовал он.
— Просто хотел ей отомстить, пока она меня снова не скинула, — откровенно признался я. — Рассчитывая только на то, что, может, успею раз или два хлестнуть, прежде чем опять свалюсь.
Дженкинс вздохнул:
— Вот как оно получается! Вся удача достается детям и чужакам. Я объезжал ее три месяца, пробовал проехаться на ней каждое воскресенье, но она постоянно меня сбрасывала. Однако теперь, видать, нашла себе хозяина, и я рад этому. Блонди, заставь парнишку правильно с нею обходиться, это не простая животина. Может, она чистокровная, почем мне знать, но я никогда не видел, чтобы какая-нибудь лошадь бежала по пастбищу подобно ей.
Он пошел и всю ее протер, пока Джордж смывал кровь с моего лица, которая все еще продолжала капать.
Потом мы поехали верхом по главной улице, Блонди сидел на громадном чудовище ростом в семнадцать ладоней, рядом с которым Екатерина Великая выглядела как танцующий светлячок.
— Тебе лучше пойти и купить себе новую одежду, малыш, — посоветовал он.
— Как раз собираюсь это сделать, — сообщил я. — Слушай, Блонди, можешь ты мне кое-что объяснить? Почему Дженкинс сказал, что моя одежда его обманула? Почему он назвал ее идиотской? Я тысячу раз видел в витринах магазинов картинки, на которых мужчины были одеты точно так же.
— Верно, но это люди не с Запада, — пояснил мой друг. — У нас свой фасон.
Ну, мой наряд тоже был неплохим, только пусть уж в нем разгуливает кто-нибудь другой!
Мы направились к тому же магазину одежды, навстречу нам вышел тот же самый клерк. Он подождал, пока мы спешились, и спросил:
— Что, подрались?
— Да, — признался я. — С лошадью. Вот хочу купить какую-нибудь экипировку, которая будет надежной и в носке, и в драке!
Тут на клерка напал его несчастный кашель, но через некоторое время ему удалось с ним справиться, хотя он все еще был красным, когда повел меня туда, где лежала и висела настоящая одежда, то есть одежда, в которой можно запросто плюхнуться на землю, влезть на дерево или скакать на неоседланной лошади. На ней если и появится какое-нибудь пятно, то оно покажется как бы естественным рисунком, а если порвется, то и это полезно для тела — будет лучше проветриваться.