Она связала свою одежду в небольшой узелок и поджидала их, держа в руках панамку. Дэл усадил ее за стол и уговорил поесть перед дорогой. В конце концов он помог ей забраться в седло, и тут девочка забеспокоилась:
— А что, если вернется мама?
— Мы оставим записку, — объяснил Мак, — и о доме не тревожься. Люди в нашей округе уважают чужое жилище. Если даже какой-нибудь путник и остановится здесь на ночь, он все оставит в чистоте и дров заготовит для очага.
На гребне холма Сюзанна обернулась и с тоской в глазах взглянула на родной дом, а когда они проскакали несколько миль и остановились на вершине другого холма, чтобы дать отдышаться лошадям, она промолвила:
— Вы не верите, что папа возвратится, не так ли?
Дэл попытался заговорить, но спазм перехватил горло. Он положил руку на плечо девочки и наконец произнес:
— Мужайся, Сюзанна. Война — тяжелое испытание для всех. Много хороших людей уже никогда с нее не вернутся. И твой отец тоже.
— Значит, папа погиб?
— Да, милая. Боюсь, что так. Я знал Джима Атертона. Он был замечательный человек. Мы вместе служили.
— Однажды ночью я слышала, как мама плакала. Наверное, она знала или чувствовала, что его уже нет. Она не говорила этого, но как-то сказала, что, возможно, нам придется уехать.
Дэл взглянул на Мака, и они продолжали скакать, поддерживая Сюзанну с обеих сторон.
Теперь они пересекали открытую всем ветрам равнину. И только небольшие группы деревьев, разбросанные по склонам холмов, разнообразили пейзаж. Стоял уже полдень, когда Мак Тревейн резко натянул поводья.
— Дэл, посмотри-ка сюда…
Дэл подъехал, и Мак показал ему на тропу, проложенную отрядом всадников, гнавших какой-то скот и одну тяжело нагруженную повозку.
— Их по крайней мере дюжина, а то и двадцать. Лошади подкованы, ехали как раз в нашем направлении. Не исключено, что это они, Мак. Надо спешить.
— Теперь придется соблюдать особую осторожность, — вздохнул майор.
— Это те люди, которые увезли маму?
— Может быть, Сюзанна. Если нам выпадут неприятности и начнется стрельба, ты сползи с лошади и растянись на траве, слышишь?
Мак немного проскакал обратно по тропе, затем вернулся.
— Где-то впереди их лагерь. Бесполезно тратить время на изучение тропы в обратном направлении. Следы трех— или четырехдневной давности.
— Очевидно, так, — согласился Дэл. — Но если мы обнаружим лагерь, то сразу поймем, кто они и кого возят с собой. — Дэл посмотрел на небо. — Похоже, опять будет дождь. Он замедлит их продвижение.
— Не очень. Они похищали женщин, поэтому спешат. Если кто-то об этом узнает, на них начнется охота.
Они поехали по следам повозки, которые оставались довольно четкими.
— Удивительно, что бандиты не разграбили дом и не заметили Сюзанну, — покачал головой Мак.
— Мама вышла из дому искать корову. Они стояли за кустом, но не приближались к дому.
— Не хотели рисковать, — предположил Дэл. — Заполучили женщину, а в доме мог оказаться мужчина с ружьем.
В середине дня они ненадолго остановились, чтобы дать лошадям отдохнуть и пощипать траву. Дэл в нетерпении мерил шагами полянку и тихо поругивался. Мак лежал на спине, прикрыв лицо шляпой.
— Относись к этому полегче, брат, береги силы. Они нам понадобятся, когда мы догоним эту компанию.
— Если нам это удастся. Охота может оказаться длительной.
— Не исключено. Но дома па и Джесс. Ты же знаешь Джесса. Он всегда хорошо владел ружьем.
— Если он действительно там. И па тоже. Они могут оказаться где-нибудь далеко, на пастбищах, присматривать за скотом. А эти люди не теряют времени.
— Обрати внимание, Дэл, они направляются как раз к нашему ранчо, будто знают, что оно там.
— Может быть, один из них и знает. Кто-то их ведет, мне кажется.
Давай подумаем, где будет их следующий лагерь.
— Черт возьми, — ответил Мак. — Мы уже знаем это! У нас лучшая во всей округе вода. Они остановятся у нашего дома.
Упали первые крупные капли дождя, и Дэл стал помогать Сюзанне управиться с панамкой. Она когда-то принадлежала ее отцу и прикрывала ее как маленькая палатка.
— Там хватит места на двоих, — заметил он, улыбаясь. — С тобой все в порядке?
— Да, сэр. Мне приходилось скакать с мамой в город, а это тридцать миль.
— Тогда вперед.
Мак, как всегда, ехал впереди, но вот он придержал поводья и подождал брата и Сюзанну.
— Посмотри-ка, Дэл. Свежие следы.
Пять всадников совсем недавно гнали несколько голов скота.
— Фуражиры, подбирающие все, что могут, — промолвил Дэл, — лучше с ними не встречаться. Как бы не наткнуться на них случайно.
— Не слышно никакой стрельбы, — добавил Мак.
Шел мелкий, ленивый дождь, и тропа впереди была хорошо заметна. На каждом подъеме они теперь спешивались и вели на поводу лошадей, пока им не удавалось оглядеть местность, затем снова садились в седла.
— Сколько нам осталось? — спросил Дэл.
— Миль пять-шесть.
— Давай подадимся на запад и подъедем к дому оврагом за амбаром. Он обеспечит нам какое-то прикрытие, чтобы незаметно приблизиться к ранчо.
Подъехав к оврагу, они задержались, прислушиваясь. Ничего, кроме шума дождя да журчания струйки воды, стекавшей вниз.
— Сюзанна, — мягко обратился Дэл к девочке, — если увидишь свою маму, не кричи ей. В отряде может оказаться бойцов двадцать, а нас только двое. Тогда нам придется отступить и подождать до ночи.
— Я могу быть тихой.
— Молодчина, подружка! Мак, похоже, нам повезло с Сюзанной.
Лошади бесшумно ступали по мокрой траве. Полумрак окутал овраг, удушливые испарения поднимались над землей. Плотный воздух напоминал вату. Не было слышно ни звука.
Внезапно Мак приостановился и молча указал на что-то под кустом.
На земле валялся забитый теленок. Лучшие куски мяса из туши вырезали, остальное оставили койотам, которые бродили рядом.
— Туша лежит здесь по крайней мере дня два, а то и три. Похоже, они приезжали и уехали.
— Тогда давай попробуем пробраться домой. Па всегда хорошо стрелял.
Они поднялись по оврагу и выбрались на его кромку. Отсюда виднелась крыша дома с трубой. Но дыма не было. Не раздавалось ни звука. Внезапно Дэл пришпорил коня.
— К дьяволу! — крикнул он и с заряженным револьвером в руке, обогнув угол амбара, ворвался в пустой двор.
Там он резко остановился. Поваленные ворота корраля валялись на земле, а распахнутая настежь дверь дома висела на одной петле. В амбаре тоже кто-то похозяйничал. Дэл соскочил с лошади и вбежал в дом.
Со вскинутым ружьем Мак направился к корралю и остановился. Перед ним валялся окровавленный старый Шеп. В его зубах все еще был зажат клок ткани с пятнами крови. Мак выругался и отвернулся. Сюзанна посмотрела на него широко раскрытыми, грустными глазами.
— Это ваша собака?
— Наша. И все мы ее любили. Шепа мы взяли щенком несколько лет назад.
Дэл вышел из дома.
— Они побывали здесь. Никаких признаков па, ма или Гретхен. Кровать Джесса расстелена. Должно быть, и его также увезли с собой.
Мак медленно слез с лошади и помог сойти Сюзанне.
— Нет смысла загонять до смерти наших лошадей. Предстоит большая дорога. Давай-ка поищем еду.
— Поищи, — ответил Дэл, а я посмотрю вокруг.
Майор вошел в дом и осмотрелся. Он чувствовал себя разбитым и опустошенным. Ма, па… Гретхен. Даже Джесс. Все исчезли. Что за человек этот Эшфорд? Какие цели он преследует?
Дом казался как-то меньше, чем он привык о нем вспоминать, но на окнах висели знакомые занавески, а на стенах — матерчатые коврики, которые делала ма. Их не взяли.
Вынув сковородку, Мак нарезал в нее бекон.