Но он не хотел много и честно трудиться.
По пути на север он свернул с главной дороги и среди гор Калифорнии обнаружил плодородную долину, построил там хижину и нанял пару работников, которые не хотели ничего больше, кроме обильной еды и крыши над головой. Он купил по соседству немного скота и полдюжины лошадей.
К тому времени Болт был уже хорошо известен в Таскотале и окрестностях, но никто не знал о его калифорнийском ранчо. Он подобрал себе шестерых помощников, тщательно их проверил и тогда принялся за дело. К концу седьмого месяца его собственное ранчо здесь принесло лишь естественный прирост, но ранчо в Калифорнии насчитывало тысячу голов, и ему пришлось завести еще четырех помощников.
Нетерпение было отличительной чертой его характера. До сих пор он действовал, все тщательно выверив и крайне осторожно. План Болта осуществлялся без осечек. До появления Реда Коннорса, опытного скотовода и следопыта, ветерана многих компаний по борьбе с угоном скота, никаких подозрений не возникало. Пропажи были столь аккуратно рассредоточены по местности, что многие все еще не понимали, что происходит похищение скота. Нетерпение требовало быстрого результата. Ему хотелось в Сан-Франциско, к ярким огням и легкой жизни. И быстрейшим способом достичь этого стал угон всего скота с ранчо «3 ТЛ».
На измученной лошади во двор медленно въехал Грэт. Спрыгнув на землю и сняв седло, он отвел животное в загон, а сам, выбивая из шляпы пыль, поднялся на веранду.
— Не нашли его, — сказал Грэт. — Как сквозь землю провалился.
— Местность все еще охраняется? — резко спросил Болт.
— Конечно! Мы используем ребят Арагона, как ты сказал, перекрыли каждую тропинку, следим за каждым источником. — Грэт решил не упоминать о том, что он и его товарищи до самого полудня гонялись за своими лошадьми, которые каким-то таинственным образом разбежались по округе. Да и о том факте, что какой-то неизвестный шарахнул Индейца по затылку. Люди все еще прочесывают местность, и он надеялся, что получит Коннорса живым или мертвым не позднее, чем послезавтра.
— Мы нашли его гнедую, у нее вся холка была в крови. Он тяжело ранен, и ребята его окружают. Одно только меня беспокоит: человек в тех местах может потеряться, умереть, и его никогда не найдут.
Джек Болт нахмурился.
— Позаботься о том, чтобы его нашли живого или мертвого. Он из этой старой команды «Тире 20», а они там все слишком крутые. Я хочу точно знать, что он мертв, а не может быть, мертв!
Грэт кивнул, соглашаясь. Дела шли гладко, и его уважение к Болту возрастало. Сам он давно был склонен увеличить кражи, но теперь понимал, что идея Болта гораздо лучше.
— Видели кого-нибудь на дороге? — спросил Болт. — Кого-нибудь из Таскоталя?
— Ни души. — Грэт откинулся и свернул самокрутку, наблюдая, как теплые волны воздуха поднимаются над долиной. — Ты подумываешь о перегоне?
— Ага. Жирное стадо Гибсона все еще в каньоне, не менее трех сотен голов.
Грэт ухмыльнулся:
— Вот теперь ты говоришь дело. Пора браться за большие стада! Мы способны захватить здесь тысячу голов за три недели, если правильно подгадаем время, и еще тысячу, прежде чем нас остановят.
— Все правильно. Будь готов послезавтра ночью. Подбери пару человек и дай им отдохнуть. Мы направимся прямо на север и пройдем тридцать миль без остановок. Потом несколько часов отдыха и еще двадцать миль. Чем больше они устанут, тем проще будет управиться.
Грэт поднялся.
— Хорошо, — заколебался он. — Боунс просил меня узнать, может ли он поехать в город. Вместе с Симом Арагоном.
— Нет! — Лицо Джека Болта напряглось от раздражения. — Ты это сам прекрасно понимаешь! Я не хочу, чтобы кого-нибудь из вас видели с людьми Арагона, ты слышишь? У них здесь плохая репутация.
В этом штате вы вне подозрений. Если он хочет поехать в город, пусть отправляется один, но не с Симом. Только сначала пусть зашьет себе рот. Он слишком много говорит, когда напьется.
Грэт пожал плечами.
— Я здесь ни при чем. Он просто просил узнать.
— Ты узнал. Если вы будете разгуливать по городу с никудышными ребятами Арагона, людям это так же понравится, как обнаружить хорька у себя в кладовке. У Арагона подлая команда. Сим убил человека в Таскотале всего месяц назад и по совершенно ничтожному поводу, по крайней мере я так слышал.
Грэт отвязал лошадь и надел на нее седло. Боунсу отказ не понравился, однако босс прав. Красть надо тихо, умело, без выстрелов, тогда не возникнет и тени подозрения. Не удивительно, что это продолжается годы!
Годы? Внезапно он осознал, что уже устал. Слишком много изнурительной повседневной работы. Пришло время сорвать большой куш и смыться, похоже, босс подумывает о том же.
Таскоталь дремал под теплыми лучами полуденного солнца. Лениво жужжали мухи, топтались в пыли лошади. Мерный звук шагов по деревянной мостовой действовал так же умиротворяющее, как и неторопливые беседы скотоводческого городка — разговоры на профессиональные темы и легкие шутки, вызывающие скорее улыбку, чем смех.
Скрипнули колеса повозки, остановившейся возле дверей «Торгового Дома» Хиггенса. Сью Гибсон спустилась на мостовую, на нее с интересом устремились взгляды всех мужчин, появление любой хорошенькой девушки вызывает интерес.
— Здрасьте, мэм! Как ваш папаша? — послышался вежливый вопрос одного из мужчин.
Сью с улыбкой обернулась. У нее были огненно-рыжие волосы, живое дружелюбное лицо.
— Ему лучше, — ответила она, — но есть проблемы! Он опасается воровства, считает, что ему повнимательнее следует присматривать за стадом.
— Ох! Это все только разговоры, мисс Сью. С поздним приходом весны скот всегда норовит уйти в горы, как сейчас. Передайте, что не стоит беспокоиться.
— Скажите, а Ред Коннорс в городе? — поинтересовалась девушка. Он внезапно уехал, и мы его с тех пор не видели.
— Мы тоже не видели, — вступил в разговор другой мужчина, в его глазах блеснул интерес. — Думали, он тут ненадолго появится, как обещал.
Сью колебалась.
— Если увидите его, дайте нам знать. Он оставил часть вещей и свою лошадь на ранчо, а уехал на гнедой отца.
Грэт с мрачным видом слонялся возле салуна, поджидая, пока Боунс и Сим заявятся в город. Необходимо предупредить Боунса о запрете босса, сам-то Грэт ранее разрешил поездку, предполагая все уладить с Болтом. Теперь он был обеспокоен словами Джека Болта, да и сам находил их разумными. Он вышел на мостовую к Сью Гибсон.
— Здрасьте, мэм! Слышал, вы говорили об этом парне Коннорсе. Похоже, он свинтил отсюда. Один человек встретил его по пути на восток, и Коннорс сказал, что направляется в Монтану.
— В Монтану? — Сью нахмурилась. — Нет, он не мог этого сделать. Я знаю, у одного его старого приятеля есть там ранчо. Но Хопалонг Кэссиди едет сюда, поэтому Коннорс ждал его здесь.
Грэт окаменел. Ему потребовалась минута, чтобы успокоиться и заговорить:
— Вы сказали Хопалонг Кэссиди?
— Ну конечно! Полагаю, вы о нем слышали. — Сью внимательно посмотрела на Грэта, удивленная его реакцией. — Он и Ред много ездили вместе. Они должны были здесь встретиться.
Грэта схватила паника, и он подумал про себя: «Если Хопалонг собирается сюда, Болту следует об этом знать как можно скорее. Теперь не время угонять стадо Гибсона».
— Когда же он намеревался приехать? — спросил он небрежно.
— Он опаздывает, а отец хочет с ним увидеться. Я подумала, может быть, он и Ред встретились здесь в городе и неплохо проводят время.