-Речь идет о репутации Ваганты как надежного гаранта капиталовложений для любого из предпринимателей Обитаемого Космоса! - твердо выговаривая слова, произнес директор.
-М-м… И что же угрожает этой репутации? - поинтересовался Ким, выдержав достаточную, как ему показалось, паузу.
-Ей угрожает то, - все так же четко выговаривая слова, объяснил директор, - что сейфы наших банков перестали быть надежными хранилищами для доверенных нам ценностей.
-Как я понимаю, - попробовал уточнить ситуацию Агент на Контракте, - на Ваганте или, по крайней мере, в Старом Форте начала орудовать банда взломщиков?
Господин директор кисло улыбнулся:
-Это почти что так. Если не считать того, что ни один из сейфов, из которых произошла пропажа, не был взломан. И ни на кого, кто имел доступ к содержимому этих сейфов, пока что не легло серьезное подозрение. Хотя, как вы сами понимаете, простор для фантазии в этом направлении - широчайший.
Киму потребовался почти десяток секунд, чтобы переварить эту информацию.
-Что же именно исчезло из сейфов вашего «Торгового дома»? - осведомился Ким.
-До сегодняшнего дня - ничего, - сухо ответил директор. - Пока что я обладаю конфиденциальной информацией только о чужих неприятностях. Двенадцать пропаж в пяти крупных банках. База данных, в которой такая информация накапливается, будет в вашем полном распоряжении. На условиях полной секретности, разумеется. Мы предпочитаем работать на опережение. Лучше схватить виновников за руку, прежде чем очередь дойдет до нас.
-И много таких пропаж произошло? - спросил наконец Ким. - Что пропадало? Просто деньги или какие-то документы?
-Ценности, - оборвал цепь его догадок господин Ноксмур. - Драгоценные изделия и все в таком роде… В основном такие предметы, наличие которых их хозяева не стремились афишировать. И само существование этих ценностей, и свое обладание ими… Заранее обращаю ваше внимание на это обстоятельство. Вам нелегко будет отслеживать маршруты этих вещей на «черном рынке».
-Если мне будет позволено полюбопытствовать… - откашлявшись, поинтересовался Ким, - то не объясните ли вы мне, почему вы не воспользовались услугами местных специалистов? Я должен сразу предупредить вас о том, что…
-Что вы не смыслите в здешних делах ни ухом ни рылом? - грубовато перебил его Ноксмур. - Это быстро пройдет.
Он замолк на секунду-другую, нервно поглаживая клавиатуру своего настольного компа, сработанного под старину.
-Конечно, я бы мог привести вам кучу второстепенных причин, почему мы выбрали именно вашу кандидатуру, - продолжил он после паузы. - Ну, например, ценность свежего взгляда во всяком трудном расследовании. Непредвзятость вашего взгляда со стороны… Веским аргументом являются и рекомендации, которые вам дают Управление расследований и контрразведка. Существенно то, что вас характеризуют как человека, умеющего хранить конфиденциальную информацию. Но… не буду вас вводить в заблуждение. Назову вещи своими именами, хотя особого удовольствия это не доставит ни вам, ни мне.
Ким выпрямился в кресле и принял как можно более серьезный вид.
-Должен признаться вам, - сказал директор, - дело просто в том, что ни один из коренных жителей Ваганты не подходит для того расследования, которое вам предстоит. Мы не можем довериться никому из своих. Даже себе я не могу доверять в полной мере.
Скоро вы перестанете удивляться этому.
-Чем же вы все отличаетесь от меня? - озадачился Ким.
-Собственно, это вы отличаетесь от нас, - усмехнулся господин директор. - Тем, что вы никогда не слышали сказок о гномах.
За многие миллионы километров от кабинета господина директора Ноксмура, в палате клиники Полицейского Департамента комиссар Жан Роше сидел у койки, на краешке которой сгорбилась пострадавшая в «инциденте на Эрроу-сквер» Фернанда Мартинес.
-Да, вы все правильно записали, - вздохнула рыжая секретарша. - Я честно постаралась вспомнить даже мельчайшие подробности всего этого… кошмара. Довспоминалась до головной боли, но ничего нового не припомнила. Так что мне нечем вас порадовать.
Радоваться Роше было и впрямь нечему. Несмотря на то что физиономия преступника предстала перед Фернан-лой в момент эмоционального стресса, вспомнить ее - физиономии этой - характерные черты она решительно не могла. Поработав с компьютерной программой, конструирующей фотороботы, под руководством хорошо подкованного специалиста, она выдала в результате добрую дюжину совершенно не похожих друг на друга портретов. От других свидетелей было не больше пользы. Надеяться приходилось только на то, что опознают Бернарда Штерна или рыжебородого верзилу: первый, скорее всего, «работал» без маски, второй отличался уж слишком характерными габаритами и телосложением.
-Право же, не стоило так напрягаться, - вздохнул комиссар, складывая разложенные на коленях распечатки в папку. - Как-никак, сотрясение мозга - это не такая пустяковая травма…
-Да черт с ними, с мозгами! - сокрушенно махнула рукой Фернанда. - Это в жизни не главное! Но вот перелом носа! Боже мой, как я буду появляться на людях? Так и без работы остаться - раз плюнуть! Боже мой, боже мой!..
Она бережно прикоснулась к повязке, закрывавшей ей пол-лица.
-Это - настоящая катастрофа! - вздохнула она. - На то, чтобы оплатить операцию у порядочного хирурга, уйдет вся моя страховка! Если вообще я ее получу! Вы даже не представляете, какие крючкотворы сидят на этом деле!
-Не огорчайтесь, - утешил ее комиссар. - Ваш шеф заверил меня, что его фонд оплатит пластическую операцию в лучшей клинике столицы. После нее вы станете окончательно неотразимы.
Фернанда презрительно фыркнула и тут же ухватилась за свой пострадавший орган дыхания.
-О боже мой! - простонала она. - Дождусь ли я от этого скряги хотя бы процентов десять от стоимости самой плохонькой операции? Жалко только, что я не выцарапала этой сволочи его разноцветные гляделки!
-Разве у вашего шефа глаза разноцветные? - устало поразился комиссар. - По-моему…
-Это я - не про шефа! - досадливо перебила его Фернанда. - Я про этого нахала, который отобрал у меня ключи! У него-то как раз и были глаза разноцветные. Левый - зеленый, а правый - карий, темный. Или - наоборот. Это, кстати, признак того, что он сын ведьмы. Или внук… А у шефа с глазами все в порядке. Только я, хоть убейте, не помню, какие у него цвета…
-Стоп-стоп-стоп! - вскинул руки, останавливая ее, комиссар. - По-моему, вы нигде не упоминали об этой примете бандита…
-Разве?! - поразилась Фернанда. - Мне казалось, что все это заметили… Так что я и не…
«И в этом - все женщины, - подумал Роше. - Именно те вещи, что лежат на поверхности, кажутся им настолько очевидными, что даже недостойны упоминания!»
-А специалисту… - растерянно спросил он, - специалисту по фотороботам вы разве не сказали об этом?
Фернанда недоуменно пожала плечами.