-К тебе, как и условлено, отправился Свистун, - продолжил Берни. - С грузом для Деда, разумеется. Ты знаешь его примету.
-Парень - разноглазый, - припомнил Мессер.
-Постарайся сделать все так, чтобы не перевести стрелки на нас, - обеспокоенно бросил Берни. - Найди парней, которые возьмут это на себя. И хорошо бы подобрать не совсем полных дебилов.
-Это не так уж трудно, - поморщился Мессер. - У Свистуна будет при себе что-нибудь кроме груза?
-Будет, - по-прежнему кисло отозвался Берни. - Прими во внимание, что парень азартен. Его наверняка понесет в казино или куда-нибудь в этом роде. Думаю, ты сможешь это использовать как надо.
-Об этом не беспокойся, - заверил его Мессер. - Знаешь, - тут в его голосе прозвучала озабоченность, - мне кажется, что ты чего-то недоговариваешь, преподобный… Что-то не срослось там у вас?
-Не волнуйся, - поморщился Берни. - Накладки были. Но - не фатальные. А вообще будет лучше, если ты нигде не высветишься на пару со Свистуном.
-Пожалуйста, с этого места - поподробнее. Тон Мессера стал требовательным.
-По крайней мере, один человек видел его без маски. Так сказать, «при исполнении».
Мессер достал из кармана кипенно-белый носовой платок и демонстративно промокнул им лоб.
-Спасибо, ваше преподобие, что вы хоть напоследок сочли нужным уведомить меня о таком обстоятельстве. Но вы, надеюсь, сообразили, что надо сделать с этим свидетелем.
-Ведь решено было на месте действия обойтись без мокрухи? - не то спросил, не то возразил Берни.
-И вы - обошлись? - с закипающей злобой в голосе поинтересовался Мессер.
-Нельзя же было менять правила игры на ходу! - пожал плечами Берни.
Некоторое время Мессер смотрел на него как на слабоумного.
-Мне по логике вещей надо бы было тут же выйти из игры, - наконец произнес он. - Но, боюсь, что Дед не поймет этого.
-Не принимай близко к сердцу! - возразил Берни. - Полиция и дела-то не завела по этой истории на Эрроу-сквер.
Мессера даже перекосило от раздражения.
-Полиция, может быть, и не будет совать нос в такое дело. Но нашим товаром интересуются - и, заметь, интересуются уже давно - господа федералы. И мафия - тоже. Такая ситуация называется «между молотом и наковальней»…
-Все, что тебе следует сделать, - невозмутимо определил Берни, - это как можно быстрее избавиться от Свистуна и обрубить все концы.
-И не потерять при этом денежки, обещанные за товар! - зло отозвался Мессер. - Можешь сколько угодно считать себя обиженным, но я оставляю за собой право урезать твою долю. Как я понимаю, мы остаемся в игре вдвоем.
-Воля ваша, мсье Грегори, - криво усмехнулся «преподобный», крутанулся на кресле и - растаял в пространстве.
Мессер, мрачно нахмурившись, извлек из терминала свою кодовую карточку и надавил клавишу окончания сеанса.
Судьба разноглазого Свистуна была решена.
Глава 2
ОХОТА НАЧИНАЕТСЯ
«Сиамские близнецы» - Ариец и Бейб - ели далеко не легкий хлеб. Как, впрочем, и все, кто делал свой бизнес на «проблеме магов». Этот бизнес лежал на очень сомнительном стыке интересов столпов игорного бизнеса, мафии и политики.
Как, впрочем, и все, кто делал свой бизнес на «проблеме магов». Этот бизнес лежал на очень сомнительном стыке интересов столпов игорного бизнеса, мафии и политики. Формально никакой магии и никаких настоящих магов на Ваганте не было и быть не могло. Исторически корни двух больших общин, претендовавших на владение искусством колдовства, восходили к временам первопоселенцев. Общины эти сложились из группок отверженных, не ужившихся в поселениях выходцев с Земли, живших в те времена по довольно суровым пуританским законам.
Существование этих общин отверженных было с самого начала окутано прочной завесой тайн и легенд. В старые времена маги (колдуны, лесной народ…) были пугалами первых поколений коренных обитателей Ваганты. Но с течением времени и с ростом благополучия новорожденной цивилизации отношение к магам и магии стало менее серьезным. Как правило, магов теперь принято было считать ловкими фокусниками, а их многочисленные обряды и суеверия - просто антуражем их «шоу-бизнеса». Но оставались еще и такие, кто воспринимал магию всерьез. К ним относились завсегдатаи запретных боев и те престранные типы, которые называли себя Посвященными.
О Посвященных «сиамские близнецы» не знали практически ничего, как и большая часть населения Ваганты.
Зато запретные бои были их хлебом насущным. Впрочем, ни один из «близнецов» завсегдатаем боев назван быть не мог. И того, и другого давно уже перестало интересовать, Действительно ли хоть кто-то из магов может всерьез нарушать законы природы. Их интересовала только репутация магов - кандидатов в участники запретных боев и их котировка на подпольном, почти рабовладельческом рынке Чемпионов. Признанный Чемпион - такой, каким был их спутник по экспедиции в Табор Аугусто Рамирес, стоил довольно дорого, но и приносил хозяину боев стабильный и высокий доход. Перепадало от этого дохода и собственно тем, кто «вычислил», нашел и уломал на участие в матче того или иного Чемпиона. Но могло «близнецам» перепасть и от Закона. Если официально разрешенные и обложенные фантастическими налогами казино и профессиональные ринги и арены были еще маленькой соринкой в глазу у здешней морали, то абсолютно запрещенные бои магов (запретные бои) могли подвести их организаторов под монастырь. Но зато и давали реальный доход, свободный от какого бы то ни было налогообложения.
Во всем, связанном с боями магов, была одна крайне забавная сторона: запрет их не поддавался при всем старании формальному объяснению. Ни один из уважающих себя законодателей Ваганты даже под угрозой немедленного расстрела не признался бы, что «верит в эту ерунду» (имея в виду магию). При всем при том за запрет боев магов проголосовали обе палаты здешнего парламента, всеми своими крыльями - и правыми, и левыми. Бейб, который по молодости лет еще временами задумывался над проблемой существования магии, сказал по этому поводу, что «выходит, они считают, что в этом что-то есть», а ставший закоренелым прагматиком Ариец от комментариев воздержался.
Господ сенаторов и депутатов можно было понять. Запретные бои были не таким невинным занятием, как могло показаться со стороны. Иначе на них не тянуло бы охотников пощекотать себе нервы. И уж точно никто не подумал бы делать на Чемпионов запретных боев ставки размером в целые состояния. Но в том-то и было дело, что маги - участники боев слишком уж часто после сражений отправлялись в лечебницу - хорошо, если всего лишь психиатрическую. Или же, проиграв бой, в скором времени кончали свою жизнь самым злополучным образом. Это называлось «отсроченной смертью». Обвинять их более удачливых противников или вообще кого бы то ни было в покушении на убийство (оставаясь при том на чисто естественно-научных позициях) было невозможно: правила боев, свято соблюдаемые участниками, строго запрещали физический контакт между соперниками как во время боя, так и в течение двух недель после него.