Мессер с нескрываемой иронией во взгляде наблюдал за его упражнениями.
-Ладно, беру, - решил Свистун. - Сколько я вам должен?
-Совершенные пустяки, - расплылся в улыбке хозяин. - Только небольшую услугу…
«Так я и знал, что этот бандюга захочет, чтобы я замочил для него кого-нибудь», - невесело прикинул в уме Свистун. Но вид принял приятно, удивленны и и вопросительно уставился на Мессера.
-Если я могу чем-то помочь вам…
-Я же уже сказал, - благостно улыбнулся хозяин, сложил руки на животе и даже перешел на «вы», - речь идет о сущих пустяках… Заодно получите массу новых впечатлений, молодой человек. Вы ведь раньше не бывали в наших благословенных краях? И уж, во всяком случае, не посещали запретные бои?
-Не приводилось, - развел руками Свистун. - Говорят, захватывающее зрелище…
-Захватывающее, - подтвердил Мессер, - особенно для тех, кто разбирается в подобных материях… Но пока от вас, мой дорогой, многого не требуется. Вы просто сделаете ставку. На последнем раунде.
-Э-э… - замялся Свистун.
Мысль поучаствовать в здешней азартной забаве мгновенно разожгла его воображение. Но, наученный горьким опытом прошлого, он не хотел слишком быстро заглатывать наживку.
-Вы же сами только что присоветовали мне держаться поосторожнее, - напомнил он. - Это значит - не «светиться», как я понимаю…
-Не засветитесь, молодой человек, - успокоил его Мессер. - Бои будут проходить под крылышком очень надежного типа. Если вы слышали о мужике по кличке Обух, то должны меня понять. Глазеть на ринг допускают только тех, кто делает ставки, очень солидные ставки… А те, кто такие ставки делает, глазеют, как я уже сказал, на ринг, а не Друг на друга… Да и местечко для ринга выбрано укромное (я объясню вам, как туда попасть), а легавые, которым велено за такими вещами присматривать, от Обуха кормятся. Потому и не любопытны… Так как?
-К сожалению, я ничего не смыслю в том, кто из игроков будет иметь шансы на выигрыш… - снова развел руками Свистун и спрятал мешавший ему в этом занятии «магнум» под пиджак. - Да и финансы мои, как говорится, поют романсы…
-Об этом не стоит волноваться, - махнул рукой Мессер. - Баксы вы поставите на кон - вот эти..
Он с беспечным видом извлек из внутреннего кармана кожаный бумажник, из него - пачку федеральной валюты и небрежно бросил ее на стол.
-А на кого ставить, объясню вам я, - продолжил он. - Поверьте, я смыслю в таких делах не меньше, чем сам Обух. Ваше дело будет только сдать выигрыш мне на руки. Себе отсчитаете десять процентов. Я думаю, это по-божески. Если возникнет желание добавить в ставку несколько монет от себя - бог в помощь. С ваших баксов весь навар - ваш… Еще раз спрашиваю: «Ну так как?»
Мессер задумчиво подхватил соблазнительно зеленевшие на столе баксы и вроде бы принялся их пересчитывать. Дух подозрительности, владевший Свистуном, был успокоен еще не до конца.
-Извините меня за любопытство, - чуть виновато, но и не без настойчивости продолжил свои расспросы Свистун. - Если вы уж такой спец в этих боях, то почему бы вам самому не сделать эту ставку?
-Видишь ли… - снова подарил ему лучезарно-ядовитую улыбку Мессер. - Я как специалист в этом вопросе хорошо знаю закулисную кухню боев.
А Обух хорошо знает, что я это знаю… Он в том убедился собственным карманом. Поэтому не сую нос на его территорию. Это, можно сказать, своего рода джентльменское соглашение между нами. А вы же, мой юный друг, пока что темная лошадка в этой игре…
Он еще раз пересчитал купюры и сделал вид, что собирается убрать их во внутренний карман.
-Ну так как? - спросил он. - Обратите внимание, я задаю этот вопрос в третий раз…
Свистун молча протянул руку за деньгами.
Колокольчик над входной дверью «Антикварной лавки Джима и Джо» был своего рода талисманом этого заведения Он висел тут еще с тех пор, когда лавкой действительно владели Джим Квинси и Джо Стоун. Нынешний совладелец лавки - Чарли Стронг в глубине души верил в мистическую силу этой бронзовой безделицы и часто загадывал на нее судьбу предстоящих начинаний.
«Если эта хреновина звякнет раньше, чем я досчитаю до сотни, - подумал он, скучая за прилавком, - то судьба подкинет нам какую-нибудь подлянку. Итак: раз… два…»
Когда он досчитал до восьмидесяти пяти, коварный талисман издал надтреснутый звук. Чарли выругался вполголоса, а дверь заведения отворилась и по выщербленным ступенькам в лавку стал неторопливо спускаться партнер Чарли по бизнесу - Макс Тарновски. Был он, в отличие от поджарого и черного как смоль (в своих африканских предков) Чарли плотно сбит, лыс, бородат, нетороплив и не суеверен.
-Что не весел? - бросил он, узрев кислое выражение на физиономии совладельца антикварной торговли. - Опять наведывался Чоппер?
-Наведывался, - признался Чарли. - Ему какой-то пассажир с «Мюнхаузена» впарил грошовый новодел под видом настоящей работы из Метрополии. Пришлось разочаровать придурка. Но я печалюсь не из-за этого.
-Чопперу огорчаться полезно, - усмехнулся Макс, усаживаясь на свое привычное место - за конторку у сейфа. - Глядишь, и скинет килограмм-другой. А то он уже не пролезает в дверь своего драндулета. Раздался, что твоя свиноматка. Он и в нашу дверь скоро пролезать перестанет. Впрочем, может быть, это и к лучшему…
-И всегда-то ты не упустишь случая назвать черного свиньей, - привычно попенял ему Чарли. - Это, между прочим, ты расстроил меня. Нет бы тебе задержаться секунд на пятнадцать. Я опять загадывал на наш звонок. И мне так и не удалось досчитать до ста. Получилось, что сегодня у нас будут неприятности.
-Так загадай еще разок, - фыркнул Макс. - Можешь считать хоть до тысячи. Сегодня - чует мое сердце - у нас пустой день. Глядишь, и нагадаешь удачу. И все исправится.
Чарли тяжело вздохнул - скептицизм Макса всегда оскорблял его.
Он помолчал немного и снова мрачно воззрился на колокольчик.
-Раз… - произнес он вполголоса.
Колокольчик тут же звякнул. Макс откровенно хихикнул.
-Проклятая бренчалка! - буркнул Чарли и помрачнел окончательно, узрев неудачно появившегося посетителя.
Помрачнеть было отчего.
-Здравствуйте, мсье Григорий, - приветливо произнес Макс, поднимаясь из-за конторки.
Чувства, владевшие им, правда, ни в коей мере не были окрашены в розовые тона. Скорее их можно было назвать двоякими. Всякий, хорошо разбирающийся в теневой стороне жизни Старого Форта, достаточно ясно представлял себе, что перепродажа убогих предметов антиквариата - далеко не тот источник доходов, что кормил Макса и Чарли. Двое совладельцев лавки были хорошо известны в уважаемом обществе тем, что могли раздобыть «на заказ» самый экзотический товар, в какой бы список запрещённых к продаже веществ и предметов он ни входил.