Сам сенатор ничем - кроме отлично пошитого костюма не выделялся из уймы народа, роящегося на улицах городов Объединенных Республик. Был он на вид неприметен, словно платяная моль, и отменно немногословен. Впрочем, при виде комиссара он таки счел возможным подняться из-за стола и со словами приветствия устремиться навстречу старому знакомому.
-Черт возьми! Я дожидаюсь вас, господин комиссар, не меньше шести часов, - сообщил он. - За это время чертовы шакалы увезут краденое добро на край Мироздания.
-Ну, раз уж время так нас поджимает, - пожал плечами комиссар, - то переходите прямо к сути дела. Начните хотя бы с того, что собой представляет та чертовщина, которой вас лишили, и кому она может быть нужна?
Сенатор нервно прошелся вдоль стола и налил кофе себе и комиссару.
-Я слушаю вас, господин сенатор, - напомнил ему Роше.
-Можете называть меня просто Милославом, - махнул рукой Четник. - Так вот… - Он пригубил кофе и вперился в собеседника своим невыразительным, оловянным, но чертовски пристальным взглядом. - Вы правильно выразились: «чертовщина». Эта вещь явно не от Бога, хотя ее и принято называть именно богом - Богом гномов. Хотя и верно - это бог пещерных уродов каких-то… Вам уже приходилось слышать такое название?
-Только что, - отозвался комиссар, помешивая кофе ложечкой. - Простите, эта вещь - произведение искусства? У вас есть…
-У меня - есть! - чуть раздраженно перебил его сенатор, с полуслова понявший, что имеет в виду его собеседник.
Он подхватил со стола папку, из нее извлек пачку голограмм и протянул их комиссару.
-Вот, - пояснил он. - Не очень большая статуэтка. На редкость уродливая. Изготовлена, предположительно, на Ваганте. Там она считалась вроде как предметом какого-то культа. Потом была похищена, но в розыск ее никто не объявлял. Это, впрочем, отдельная история. Я приобрел ее года четыре назад, когда выяснил, что на Ваганте могут найтись на нее покупатели. В общем-то, это обещало неплохой навар, принимая во внимание то, что здешние знатоки с подозрением относились к этому товару…
-Стало быть, покупатель таки нашелся? - попробовал уточнить его слова комиссар, разглядывая объемное изображение действительно предельно уродливого изваяния какой-то твари - то ли дракона, то ли просто дьявола, исполненное, похоже, из камня или керамики и металла.
-Да, нашелся, - подтвердил сенатор, - Собственно, я принес бога в свой офис для передачи этому покупателю. Он должен был приехать в столицу на днях.
-Это человек с Ваганты? - осведомился Роше, - Вообще, что вы знаете о нем?
-Мне он известен под погонялом Дед, - пожал плечами сенатор. - Деталей о себе участники подобного рода сделок не торопятся сообщать. Мне рекомендовали его как человека надежного. Но живет ли он на Ваганте постоянно - вопрос открытый. Точнее будет сказать, что он прибыл оттуда и должен туда же - на Ваганту - доставить бога.
-Кто рекомендовал вам его? - без особого энтузиазма в голосе задал Роше свой следующий вопрос.
-В том-то и загвоздка, - как-то нехотя ответил ему Четник, - что человек, который был, так сказать, связным между мною и Дедом, сам же и привел грабителей ко мне этим утром. Он же был и в числе главных рекомендателей.
-Данные по всем этим людям… Вы можете мне их предоставить?
-Разумеется. Все это - в базе данных.
В моем компе. Только не знаю, что даст такая информация.
-Вы уверены, что сам ваш заказчик не имеет отношения к тому, что случилось в вашем офисе этим утром? - задал Роше самый простой из вопросов, возможных при сложившемся раскладе. - Он находится на Прерии?
-Я не уверен ни в чем! - с досадой ответил сенатор. - Сразу после ограбления я связался с этим человеком. По прямому каналу подпространственной связи. У нас был предусмотрен такой резервный вариант. У меня сложилось впечатление, что он был обескуражен. Судя по всему, он еще не покидал Ваганту и находился в это время где-то в ее южном полушарии. В районе каких-то Заброшенных Рудников - не знаю, что означает это название. Я ничего не смыслю в тамошней географии.
-Он все-таки появится здесь, в столице? Он прибудет на Прерию или изменил свои планы в связи с происшедшим?
-Этого я не знаю! - резко ответил сенатор и отодвинул от себя чашку с кофе с таким видом, будто в ней находился смертельный яд.
-В любом случае давайте попытаемся разобраться в том, что произошло в вашем офисе этим утром, - определил комиссар.
А происходило тем утром в офисе на Эрроу-сквер вот что.
Происходило, собственно, обычное бестолковое начало рабочего дня. Тедди Хофштейн, как всегда без особых шансов на успех, пытался увлечь разговором рыжую Фернанду. Та, в свою очередь, примерно с такими же надеждами на удачу силилась разобраться с накопившимся в памяти ее компа спамом. Оба Джонни - Симпсон и Дудоров - уныло ломали головы над замечаниями шефа, которыми тот оснастил поля проекта очередной избирательной кампании. Сам шеф, появившийся неожиданно рано, временами выглядывал из своего кабинета примерно так, как это делают кукушки в сувенирных часах с гирьками под старину, и окидывал скептическим взглядом все происходящее. Это его времяпрепровождение прервал сигнал вызова с терминала входной двери.
-Это вас, шеф, - уведомил сенатора кто-то из Джонни. Шеф, впрочем, и без особого приглашения уже завис перед экраном монитора, на котором четко обрисовался обаятельный, как всегда, Берни Штерн. За спиной «агента по внешним контактам» маячила чья-то массивная фигура. Поодаль присутствовали в виде с трудом различимых теней пара дежурных охранников и еще какие-то трудно идентифицируемые лица.
-По-моему, - мрачно бросил в микрофон сенатор, - я не назначал тебе на это утро… Чему, собственно, обязан?
-Я же говорил вам, сенатор, - слегка смущенно отозвался Берни, - что Дед - человек неожиданных решений. Он не любит, когда хоть кто-нибудь может предсказать, когда и где он будет находиться. Прибыл этой ночью - на «Ланцелоте»…
«Это была абсолютная ложь, - объяснял много позже Четник комиссару. - Я навел справки в космотерминале. Никого, даже отдаленно похожего на этого моего партнера, на борту „Ланцелота“ не было!»
-Сегодня он объявился здесь в столице. И намерен сегодня же совершить свою сделку с вами.
-Черт возьми, - заломил бровь Четник. - Объясните ему, что так дела не делаются…
Берни сокрушенно покачал головой.
-К сожалению, Дед считает, что только так дела и делаются. Я боюсь, что иначе вам не договориться…
Сенатор нервно пожевал своими тонкими, бесцветными губами.
-Ладно, - бросил он. - Если ему уж так необходимо ломать все планы… Я назначаю ему встречу в…
Он бросил взгляд на свое запястье, украшенное массивным платиновым «Ролексом».