-Создали, - подтвердила Тварюга. - Сделали… Изготовили… Не на другой планете. Здесь.
-К-кто… - слегка заикаясь от лихорадочного напряжения своих извилин, начал Гарри новый вопрос, но Бейб перебил его:
-Тебя изготовили? Значит, ты - что-то вроде робота?
-Я знаю, - прокартавила Тварюга в ответ, - что такое - ваши роботы. Они гораздо проще меня. Я не могу ответить на твой вопрос. Ответ слишком зависит от точки зрения.
-Бога ради, следи за дорогой! - простонал Ариец, предвидя, что Бейба понесло в область не самых подходящих вопросов.
-А ты… А вы… - немного смешался Бейб. - Так ты не размножаешься? Раз тебя - изготовили… Ты, прости, вообще - ты к-какого пола? Ну, самец или самка? Или вообще…
Тут Бейб поймал выразительный взгляд Арийца и смущенно смолк.
-Мой пол существует только грамматически, - невозмутимо ответил ему монстр. - Пока что все тут называли меня Тварюга. Слово - женского рода. Так что можете говорить про меня она. Или, если хотите - мисс.
«Интересно, - подумал Гарри. - Это „изделие“ может шутить или мне это только кажется?»
-А вы-то сами себя как называете? - доказал Бейб. что его запас нелепых вопросов действительно неисчерпаем. - Просто «я»?
-Я себя называю по своей функции, - ответила Тварюга. - По Предназначению.
-И как же это будет? - спросил Ариец, ощущая какую-то подспудную тревогу.
-Страж, - ответила Тварюга. - Меня создали для того, чтобы я была Стражем.
Глава 4
ГРАБЕЖ И КОШМАРЫ
-Страж… - растерянно произнес Ариец, окидывая взором «боевые доспехи» Тварюги - когти, зубы, похожую на броню чешую. - М-да… - Страж из тебя что надо… Отгонишь любого неприятеля к черту на кулички.
Похоже, что кошмарная морда Тварюги изобразила в ответ на его слова глубокую и искреннюю скорбь. Уголки ее уродливой пасти опустились, кожистые веки почти прикрыли горящие желтым огнем глаза. И - Гарри мог в этом поклясться - на глаза эти навернулись янтарные слезы. Даже растопыренные крылья Тварюги грустно поникли. Зрелище было весьма выразительное и в чем-то трогательное. Гарри даже испытал некие угрызения совести - по крайней мере, почувствовал себя так, словно сморозил какую-то бестактность.
-Я - плохой Страж, - грустно проскрежетала Тварюга. - Я - очень плохой Страх… Я не смогла уберечь то, что должна была охранять…
-А вот, кстати… - энергично вставил в разговор Бейб. - А что, собственно, такое ты должна была сторожить? И как получилось, что ты эту штуку не уберегла?
-Я, - проскрежетала Тварюга, - должна была стеречь - и не уберегла - Бога гномов!
Вид Ваганты с борта заатмосферного баллистического лайнера мало впечатлял Шишела. Ваганта успела осточертеть ему в любом своем обличье. Поэтому он принял хорошую порцию джина и время перелета до Кунстштадта посвятил частично сну, а частично созерцанию глупейшего «исторического» боевика из жизни каких-то - скорее всего никогда не существовавших - королей, заговорщиков, разбойников и других негодяев в том же роде. После пересадки в авиатерминале Кунстштадта на авиетку местной линии до Старого Форта, окончательно проснувшись, он разгадал пару кроссвордов из развлекательной программы бортового компа и перед самой посадкой вернул себе деловой настрой с помощью пары чашек крепкого кофе.
То, что он не заметил в столичном авиатерминале никаких признаков интереса к своей персоне, не говорило Шишелу ни о чем в век сверхминиатюрных видеокамер и дальнобойных объективов и микрофонов. Он вел себя демонстративно законопослушно. Из терминала городским транспортом добрался до центра Старого Форта и нырнул в вестибюль гостиницы «Привал», где издавна бронировал себе жилье на время своих наездов в столицу. Здесь об интересах уважаемых постояльцев заботились - за особую плату разумеется. Всяческое прослушивание их разговоров давилось в зародыше.
Бросив взгляд на часы, он прикинул, что Микис появился в Форте, по крайней мере, уже больше трех часов назад. Выключив звуковой сигнал своей незарегистрированной трубки, - береженого все-таки Бог бережет, Шишел положил ее на тумбочку у изголовья кровати и спустился в бар «Привала», где располагался один из его столичных «почтовых ящиков».
За стойкой бара, к счастью, нес ночную вахту Роже Мартен, свой человек для Шишела. Тот одним только осторожным движением век дал понять, что для господина Бюргера есть почта. Господин Бюргер заказал себе джин с тоником и сел за свое привычное место в углу бара. Письмо находилось там, где его и всегда помещал Роже - на дне пластикового кружка, который по старомодной традиции здесь бережно подкладывали под донышко емкостей с подаваемыми напитками. Шишел в душе помолился своему православному Богу, чтобы наблюдение за ним, если оно таки велось, было поручено рассеянным раззявам, и тихонько переместил сложенную вдвое бумажку в карман куртки.
Вернувшись в свой номер, он взглянул на индикатор хитрой трубки и мысленно отметил, что Микис не терял времени даром. Его ждала составленная в условных выражениях текстовка. И сообщал ему Микис, что трубка курьера с Прерии запеленгована Фогелем. Курьер - если, конечно, он сохранил трубку при себе - на момент отправки сообщения благополучно торчит в казино «Фортуна».
Шишел задумчиво хмыкнул и, покопавшись в дорожной сумке, вытащил из нее туристическую карту Старого Форта и не столько нашел на ней помянутое Микисом казино, сколько проверил свою память на этот счет. Потом взялся за полученное в баре письмо.
Письмо его ошарашило - и формой, и содержанием.
Оно было написано (точнее - отпечатано на принтере) открытым текстом, без всякой шифровки и условностей. И гласило оно:
«Будьте готовы к замене. Товар вы получите не от условленного курьера. Его вам доставит - на прежних условиях оплаты - человек, который назовет вам пароль - ваше настоящее имя».
-Это начинает надоедать… - сказал себе Шишел. - Пора разобраться в деле по существу… В пору требовать с заказчика дополнительную плату. Господи, знай я, что Четник связался с такой ненадежной компанией, ни в жизнь бы не взялся за это дело. Нет, жадность меня таки погубит…
Он поднялся на ноги, умылся в крохотной ванной комнате и спустился к конторке администратора.
-Вы можете организовать мне кар? - осведомился он у сонного на вид портье. - Скажем, на это вот имя…
На стойку легло вполне прилично изготовленное удостоверение с легко узнаваемой физиономией Энтони Бюргера, но выправленное на имя кого-то совершенно постороннего. Поверх него легли несколько федеральных денежных знаков.
-Это не проблема, - пожал плечами портье и смахнул документ и деньги в ящик стойки. - «Форд» вас устроит? Куда подогнать машину?
-Только не к гостинице, - предупредил его Шишел. - Пусть стоит в проходе с Вознесенской на Листер-драйв.
-Как будет угодно, - снова пожал плечами портье.