Это была самая большая комната в доме. Ее разделял пополам деревянный, крашенный красной, почти полностью облупившейся краской барьер, за которым, на постаменте восседал Мараск – помощник центуриона. Потом была комната, в которой стояло оборудование. Картотека, состоящая из пары сотен пожелтевших от времени и, несомненно устаревших карточек с данными на обитателей инопланетного района, аппарат связи, в котором я опознал устаревшую бормоталку, ветхий комп, собранный еще видимо, при царе Горохе, и кое-какое другое оборудование, давным-давно уже повсюду вышедшее из обихода. Последняя комната была спальней. В ней – минимум мебели, куда входила металлическая кровать с медными шишечками на спинках, плоским как блин матрацем, надувной подушкой и засаленным одеялом. Еще в спальне находился оружейный сейф. И конечно, он не был заперт. Почему – я понял, едва отрыв его. В сейфе лежал широкий ремень с большой пряжкой, а также какая-то массивная штуковина в кожаном чехле. Потратив пару минут, я наконец вспомнил, что это такое.
Ничем иным, кроме как револьвером, она быть не могла. А чехол назывался – кобура. Что-то подобное я видел в одном музее на планете безумных историков, в который забрел, для того чтобы скоротать оставшееся до рейса очередного «челнока» время. Я вспомнил даже, как эту штука называлась.
«Кольт»! Точно, именно так – «кольт». Припомнив таблицу, висевшую в музее рядом с этим оружием, я определил, что оно заряжено. Еще раз внимательно осмотрев сейф, я нашел на его нижней полке коробку патронов и кибермедика, исправного, но, естественно, далеко не нового.
Вот так, значит, да?
Похоже, тот центурион инопланетного района, который погиб первым, был прежалкой личностью, неспособной выбить из богачей, населявших этот район, самую толику денег для того, чтобы жить и работать в нормальных условиях.
Да, чуть не забыл, Еще он был маньяком, помешанным на всех этих исторических романах о нашей старушке-Земле, в которых действуют не знающие страха и упрека люди с серебряными звездами на груди и вооруженные «кольтами».
Звездочка, лежавшая у меня в кармане, и «кольт», который я держал в руках, это неопровержимо подтверждали.
Вполголоса выругавшись, я повесил на ремень кобуру с «кольтом», и опоясался. После этого мне осталось лишь задать себе самый главный вопрос.
Почему все-таки этого первого центуриона убили?
Может быть, он в конце концов не выдержал такой жизни и попытался влезть не в свою игру?
В любом случае, прежде чем делать выводы, надо было собрать кое-какую информацию. И для начала не мешает поговорить с этим Мараском – помощником центуриона.
Тот еще тип.
Стараясь ступать так, чтобы не слишком скрипел древний паркет, с которого почти полностью вытерлась мастика, я вернулся в приемную.
Мараск восседал за барьером. Более всего он напоминал большую сахарную голову, высотой около полутора метров, покрытую плотной лоснящейся кожей. В верхней части конуса была пара глаз, взиравших на меня с видимым безразличием.
То, что это именно помощник центуриона, я определил по звездочке, такой же, как та, что мне вручил Ухул. Она была прикреплена примерно на середине туловища Мараска, и, поскольку он восседал на чем-то вроде высокого постамента, благодаря чему большая часть его тела возвышалась над перегораживавшим приемную барьером, любой появившийся в ней человек не мог этого знака власти не заметить.
Остановившись напротив Мараска, я облокотился на барьер и испытующе посмотрел ему в глаза.
Никакого эффекта.
Они смотрели все так же холодно и бесстрастно. Я начал подозревать, что Мараска постигла судьба трех предыдущих владельцев этой халупы.
Как раз в тот момент, когда мои подозрения почти переросли в уверенность, где-то на середине расстояния между звездочкой и глазами открылось широкое отверстие.
Из него на барьер выпрыгнуло существо, смахивающее на краба, снабженного здоровенными челюстями, усеянными остроконечными зубами, и проверещало:
– Ага, стало быть, теперь они прислали какого-то клоуна!
Ошарашено помотав головой, я спросил:
– Почему это тебе пришло в голову?
– Да потому, что перед собой я вижу именно клоуна. Старая, облезлая, короткохвостая умертвица более смахивает на центуриона инопланетного района, чем ты.
Ехидно улыбнувшись, я спросил:
– А те, трое, которые были передо мной, стало быть, являлись настоящими профессионалами?
– Являлись.
– И именно поэтому они так легко позволили себя ухлопать?
Этим вопросом я его сразил.
Вместо ответа краб зашипел и несколько раз злобно щелкнул зубами.
Есть одно хорошее правило, которому меня научила жизнь: если хочешь кого-то поставить на место, лучше всего приступать к этому сразу, не откладывая в долгий ящик. Потом этот процесс потребует большего времени, да и гораздо больших усилий.
Выудив из кобуры «кольт», я спросил:
– Знаешь что это такое?
– Ого! – сказал краб. – Да ты никак мне угрожаешь?
– Нет, предупреждаю. Ты помощник центуриона или нет?
– Помощник.
– Так какого дьявола ты мне читаешь нравоучения, вместо того чтобы помогать?
– А ты центурион инопланетного района?
– Кем еще я могу быть?
– Ты кто угодно, только не центурион. Какой центурион начинает знакомство с угроз? Я чувствую, ты на этой должности дров наломаешь.
– А какой подчиненный начинает знакомство с начальником с того, что обзывает его клоуном? Я чувствую, мы с тобой «сработаемся». Короче, не хочешь мне помогать, катись на все четыре стороны.
Прошипев что-то на инопланетном языке, которого я не знал, краб ловко прыгнул обратно в отверстие, и оно быстренько закрылось.
Гм, цель вроде бы достигнута. Противник, поджав хвост, ретировался. Или жутко обиделся и теперь обдумывает план мести. Или впал в спячку и очнется от нее где-нибудь через полгодика, когда все проблемы решатся сами собой.
Тяжело вздохнув, я присел на барьер и закурил сигарету.
Вот такая, значит, история.
Нужно мне найти то, не знаю что, причем там, где до меня облажались три профессионала. Выбор у меня не шибко богатый. Либо я найду того, кто развлекается, отправляя на тот свет центурионов, либо погибну. Причем, если мне даже каким-то чудом удастся ускользнуть от маньяка, избравшего своей добычей людей, отмеченных серебряной звездой, то попаду я в руки стражей порядка. А уж они в этот раз маху не дадут.
Кстати, чем не версия?
Может, это и в самом деле какой-то маньяк, которому не нравятся существа, имеющие на одежде серебряные звезды? Так не нравятся, что он готов ради этого даже убить.
Хотя, может быть, с его точки зрения это даже не преступление. Вдруг он даже не подозревает, что так делать нельзя?
Да нет, это я, мягко говоря, хватил. На Бриллиантовую могут прилететь только уроженцы планет, входящих в федерацию. А членство в федерации, автоматически предусматривает выполнение определенных законов, пусть они даже кажутся кое-кому совершенно бессмысленными.
Нет, тот, кто ухлопал центурионов, либо действительно маньяк, либо же сделал это, преследуя какую-то выгоду. Какую? Ответ прост: на любой другой планете это были бы деньги, наличность, а вот на этой… Ну конечно, совершенно правильно… Скорее всего эти убийства как-то связаны с личинками.
Я стряхнул сигаретный пепел на пол и снова тяжело вздохнул.
Тоже мне – умозаключение. Здесь все связано с этими идиотскими личинками, весь инопланетный район только и думает о них, только и мечтает о том, чтобы выменять их у аборигенов как можно больше.