Совет, конечно, был дельным, вот только для Орри совершенно излишним. Уж до того, что без хитрости в Большой Колонии пропадешь ни за грош, малек додумался сам - и давным-давно. В масштабе его коротенькой еще жизни.
«Скоро здесь будут плохие люди, - сообщил ему звенн. - Нам пора расставаться».
Он задумчиво качнулся из стороны в сторону, распадаясь при каждом движении, слагающемся из тысяч мелких рывков, на целый калейдоскоп призраков, повторяющих друг друга и в то же время неуловимо разнящихся. Потом протянул к Орри тонкую, словно и ненастоящую переднюю лапку, в которой была зажата электронная кредитка.
-Ого! - только и сказал Орри. Он не ожидал, что Алекс успел положить храмовые деньги в банк.
Однако сказать Чжанну о том, что никакие злые люди по этой карточке получить ни гроша не смогут - без знания кода вклада, который, верно, только Алекс и знал, - он не успел. Звенна уж и след простыл.
Орри так и стоял некоторое время, сжимая в ладони золотистый пластиковый прямоугольничек. Все-таки не стоило ему так долго пялиться на звенна, пусть даже тот и был его давним приятелем. Перед глазами у Орри плавали призрачные пятна, а в ушах отдавался еле слышный звенящий гул.
Должно быть, поэтому он и не заметил наблюдающих за ним издалека чужих глаз и не услышал затаенного чужого шороха.
Подобрал сандвичи, кое-как уложил их снова в пакет, оставив тот, к которому уже приступил перед тем, как сон сморил его. Этот он решил умять по дороге, спускаясь по тропинке вниз, вдоль Невидимого ручья к озеру. До ключа под камнем было еще далековато.
* * *
-Ты слышал? - спросила Каманера у Бэзила. - Похоже, кто-то доверил мальку порядочную сумму в федеральных баксах... Просто невероятно.
-Откуда ты взяла про баксы, Элли? - поразился тот, бесшумно спрыгивая наземь с нижней ветви здоровенного лесного гиганта и отряхивая с потертых брюк похожие на сосновые иглы. - И речи не было про баксы...
Бэзил Кац был не из тех, кто пропускает хоть слово из того, что говорится, если говорится это о деньгах, и особенно если для того, чтобы это услышать, приходится битый час сидеть в дупле неземного дерева, рискуя сверзиться оттуда прямехонько в гнездо здешних ос не ос, но на редкость злобно гудящих тварей грозного вида.
-Лопух, - поставила диагноз его напарница. - Ты хорошо разглядел кредитку, которую этот сверчок впарил мальку?
-На зрение не жалуюсь, - обиженно пожал плечами Бэзил. - Обычная универсальная карта. Все шесть галактических банков оплачивают счета по таким... Но если вклад сделан в местной валюте, то тогда его в местной же валюте и...
-То тогда ты - трижды лопух, - вздохнула Элен. - Помоги мне, в конце концов...
Бэзил галантно протянул ей руку, и легкая рыжая, как клочок лисьей шерсти, двадцатитрехлетняя пройдоха легко приземлилась на палую листву подле него.
-Ты слишком долго прожил в Метрополии, Бэз, - безнадежно махнула она рукой. - В этих краях ни один из шести Галактических банков не принимает на универсальный вклад местные деньги. Зона нестабильного валютного коридора... А ведь из нас двоих у тебя высшее экономическое...
Бэзил пожал плечами. За время своего относительно короткого партнерства с Каманерой он уже понял, что его высшее экономическое образование в здешних условиях и в подметки не годится незаконченному цирковому Элен.
«Зато мне лучше удаются пальцевые манипуляции», - утешил он себя.
-В общем, - решительно отрубила Элен, - мы не напрасно увязались за этим мальком. Ты говорил: «Потерялся, потерялся... Из дому убежал... Выкуп, выкуп... Благодарные родители...» А вот этого - не хотел?! Малек-то при денежках крутится!
-Только готов поклясться, что из малька этого денег не выбьешь даже отбойным молотком.
Каманера презрительно вздернула конопатый нос.
-Ты что? Собираешься пытать ребенка?
-Не собираюсь, конечно. Да он и знать не может кода вкладчика...
Элен бросила на Бэзила взгляд, полный сожаления:
-Ну, я думаю, он его узнает. С нашей помощью... - Она присела, сорвала травинку и пощекотала ею свои конопушки. - Малек на вид - смышленый... Дичок...
-Такому палец в рот не клади, - согласился Бэзил.
Элен снова пощекотала свой нос:
-Обидно будет, если с ним что-нибудь случится. А, Бэз?
-Да, - задумчиво согласился тот. - Это будет трудно пережить...
-Вот и я так думаю, Бэзил Разноглазый, - сурово подвела итог его партнерша. - Наш святой долг - как порядочных людей - присмотреть за парнишкой. Одним словом - взять над ним шефство. Не дать ему пропасть...
-Да, - воодушевленно подхватил Бэзил. - Ни ему, ни его денежкам.
-Почему, собственно его? - снова недоуменно пожала плечами Элен. - О том, как лучше распорядиться этими баксами, мы еще поговорим... А сейчас главное - познакомиться с мальком. Подружиться... Не дать ему в песок уйти, по крайней мере...
Она решительно встала:
-Так что пошли, Бэз! Нечего глазами хлопать! Малек - видишь - ближе к берегу держится. А мы, если поторопимся, успеем его перехватить. Через вон тот перевальчик и ломанем...
Медлить Бэзил не стал.
Две легкие поджарые фигуры торопливо двинулись к очерченному светлыми пятнами каменных осыпей отрогу здешней невысокой горной гряды.
Наперерез чудному мальку.
Надвигающийся сырой сумрак делал их почти невидимыми.
* * *
-Предсказание Хакеров? - переспросил Ким. - Я ничего не слышал о таком. Что это за Предсказание?
Ответа он не получил. Его собеседник отвлекся. Переключился на другое.
-Вот он! - ткнул рукой куда-то вперед Алекс. - Видишь, там - дальше по грунтовке...
Ким решительно ничего не видел в сгущающейся мгле.
-Почему ты... - начал было он.
-Потому! - оборвал его Триз. - Потому что я эти места как свои пять пальцев знаю... Сворачивай на проселок и езжай осторожненько - того и гляди на своих же и натолкнемся...
Ким осторожно повел «пульчинеллу» на ручном управлении по дороге, теряющейся в густом тумане. Несмотря на все принятые меры предосторожности, на фургон Мохо он чуть не налетел - свет фар выхватил потрепанную колымагу из предгрозового сумрака в самый последний момент. Встревоженный и заспанный Клавдий вынырнул из-за ее корпуса, словно спугнутый с ночлега леший.
Триз, не без труда выбравшись из тесного уюта мини-салона «пульчи», растопырив руки, кинулся ему навстречу. Ким с беспокойством прислушивался к заглушаемому первыми порывами холодного ветра обмену приветствиями старых друзей.
Конечно, проглотив уйму крепчайшего кофе и вымокнув под струями ледяного душа, Алекс обрел способность членораздельно выражать свои мысли, но вместе с нею к нему вернулась и способность следить за тем, что срывается с языка.