И еще бы! Ведь мне предлагали настоящую сыскную работу, и притом весьма кстати (если вспомнить про срок, данный мне кровопийцей-Снудлом!). Однако я очень смутно мог представить себе, каким образом можно было решить проблему Гассана. Я ведь не Объединенная полиция, и я не смогу обшарить все обитаемые планеты в поисках мест добычи животных.
– Все это очень хорошо, но я не могу понять, чем все-таки могу вам помочь, - прокомментировал я торговцу свою мысль, скрестив руки на груди. - У меня, собственно, нет возможности для поиска охотников вашего Скупова, потому что, сами понимаете, они могут быть где угодно и на какой угодно планете.
Говорил я все эти слова с большим сожалением, поскольку очень сомневался, что в ближайшие три дня, из которых один выходной, найдется что-нибудь по моей деятельности (кстати, мне что, все эти три дня из офиса не вылезать, что ли?!). Однако Гассан вдруг так затрясся от внезапного приступа смеха, что я подумал, не развалилась бы его хрупкая телесная конструкция раньше положенного ей срока.
– Так ведь добываем животных-то мы в одном месте, мистер Гудвин, - сквозь безудержный смех выдавил из себя Гассан. - В Заповедной низине, если знаете.
А как же! Знаю я это место (и ничего смешного!). Очень даже хорошо знаю. Пару раз оттуда еле ноги унес, а мог бы и оставить их там, потому как лютее места на Земле сейчас и не сыскать.
Почему, спросите вы? Да потому, что там такое зверье водится, лучше на ночь глядя и не рассказывать. Место это (Заповедная низина, в смысле) с нестабильным пространством, поэтому в открывающиеся периодически дыры между мирами кто только не проваливается. Понятно, что охотники толпами туда ходят… за ингредиентами, так сказать. Другое дело, что место это во вселенной далеко не единственное…
– А почему обязательно в Заповедной низине? Других мест нет, что ли? - спросил я немного успокоившегося Гассана.
– А потому, что разрешение у нас в Космотауне, мистер Гудвин, выдается только туда, в связи с прописанным, значит, законом. Вот так-то!
Гассан снова нервно захихикал.
Я задумался. Дело вроде бы понятное. Разыскать лагерь этого Скупова, проверить, кстати, его магазин для порядка, узнать о законности его действий и, типа, все.
– А если у него все законно? - задал я свой последний вопрос, отделяющий меня от первого (даже не верится!) настоящего дела.
Гассан ответил весьма неразборчиво, но убедительно, и я не нашел ничего более умного, как кивнуть головой и пробормотать:
– Все понятно, уважаемый. Ну что ж, можно и попытаться.
– Спаситель мой, благодетель, да прольется на твою голову амброзия небесная, - завел торжественную песню Гассан, воздевая руки к потолку. - Да будет успех сопутствовать тебе в этом деле, и да одарит тебя Великий Челий своим благословением на сей трудный подвиг…
Бормоча эту ахинею, старик постепенно пятился к двери. И лишь когда он уже был одной ногой на улице, я вдруг вспомнил про очень важный момент нашей сделки, о котором не было сказано ни слова.
– Э-э, уважаемый! - торопливо окликнул я его, пока он не слинял окончательно.
– Что такое, мистер Гудвин? - отозвался он, настороженно повернув голову.
– А как насчет оплаты? По-моему, надо бы это обговорить, а?
– Какая оплата, какая оплата? - забормотал суетливо Гассан, растерянно забегав глазками. - Разве можно говорить о какой-то оплате, когда я разорен, понимаете, разорен, у меня нет даже денег на еду. Моя любимая собака умирает с голоду, а моя двоюродная тетушка…
Ну, знаете, приехали! Этот торговец что, хочет, чтобы я бесплатно на него работал, что ли?!
Как двум бригадам личных звероловов платить, так это он может, а как частному сыщику, так денег нет?!
Возмутительно! Нет, так дело не пойдет!
– Если нет денег, то нет и работы! - отрубил я сурово.
– Но, друг мой, опора моя и защита, я же беден, у меня ничего нет! - в ужасе вскричал Гассан, хватая себя за голову.
Тут он, конечно, переборщил. Чтобы у торговца, да не было денег?! Это же просто смешно. За дурачка он меня принимает, или как? Я, может, и молод, но точно не дурак, уж вы мне поверьте.
– Как же я буду расследовать дело, если у меня нет денег даже на текущие расходы? - рассудительно сообщил я ему, едва сдерживая справедливое негодование. - Заповедная низина - это вам не в планетарий сходить, тут особое снаряжение нужно, сыскной инструмент, опять же.
– Я думаю, что пяти золотых на текущие расходы вам хватит, - осторожно сказал старик, морща лоб.
Ну и скряга! Да на пять золотых у нас в городе и пары дней не проживешь!
– Нет, пяти золотых никак не хватит! - решительно сказал я ему. Монет тридцать, не меньше, а может, и все сорок нужно бы.
Старик всплеснул руками.
– Целых сорок монет?! - воскликнул он фальцетом, нервно дергая себя за бороду. - Нет, больше двадцати я дать не могу, никак не могу!
– Ну ладно, двадцать так двадцать, - пожав плечами, сказал я. - Но это только на текущие расчеты. Теперь надо поговорить о гонораре.
Честное слово, после этих слов я подумал, что Гассана хватит удар.
– Какой еще гонорар?! Ты что, вампир ненасытный, смерти моей хочешь?! Никакого гонорара! - завопил он, потрясая кулаками.
А вот это он зря!
– За такие сложные дела я беру двойной гонорар - двести золотых! - отчеканил я.
И, услышав, что у Гассана от возмущения громко забулькало в горле, торопливо добавил:
– Учтите, в других сыскных агентствах с вас возьмут намного дороже, и это притом (тут я понизил тон), что такое расследование можно запросто посчитать обыкновенным шпионажем…
Это сработало. Гассан замолчал, кинул на меня полный ярости взгляд (ну как же, его кровные денежки забираю!), а затем, тяжело вздохнув, сказал:
– Ладно, мистер Гудвин, двести золотых. Но ни одной монетой больше! - вскричал он, увидев, что я хочу еще что-то добавить.
– Нет, нет, ровно двести, - успокоил я его. - Но сто я прошу задатком.
– Как задатком?! За что задатком?!
– Ну, как же, задатком за заключенную сделку.
– А без задатка нельзя? - жалобно спросил старик, судорожно хватаясь руками за полу халата
Видимо, деньги, которых, как он убеждал, у него не было совсем, он хранил именно там.
– Конечно, нельзя!
Вообще-то я ничего еще пока не знал о заключении подобных сделок (сами понимаете, в первый раз), но разумно подумал, что нелишне было бы заранее стрясти деньги с этого скряги-торговца. А то мало ли что.
Гассан со скорбным выражением на лице достал потертый бархатный кошелек и медленно отсчитал сто золотых, после каждой отданной монеты кривясь, словно от сильной зубной боли.
– …и на текущие расходы, - напомнил я ему.
Гассан тоскливо посмотрел на кучку денег и, тяжело сопя, добавил к ним еще двадцать золотых.
– Ну, вот и все, уважаемый, - радостно сообщил я Гассану. - Через пару дней я уведомлю вас о том, как продвигается расследование.
– Да уж уведомите, пожалуйста, мистер Гудвин, сделайте милость!
Гассан бросил последний взгляд на кучку золота, полный печали и неизбывной тоски, надвинул на брови свою шапочку и, развернувшись, медленно поплелся к выходу. Видимо, отданные деньги напрочь лишили его красноречия, поэтому он больше ни слова не добавил.
Глава 6
Работа головой
Вот это фантастика! Потрясающе! Я хлопнул себя по коленям. Теперь у меня есть дело, настоящее сыскное дело, и целых сто монет задатка. Снудл наверняка повесится на ближайшем дереве, когда увидит, что я принес деньги!
И сразу вспомнил о том, что деньги еще мне не принадлежали.
Я призадумался. Дело-то, в общем, далеко не простое.