Внезапно я подумал, что оставаться в шлюзе нельзя. Надо попытаться выяснить, что происходит. Комбинезон будет мешать, от него слишком много шума, а при необходимости я всегда смогу найти другой. Я быстро расстегнул его и сбросил на пол.
Открыв замок внутренней двери, я отодвинул ее на несколько миллиметров и прислушался. Ничего, ровным счетом ничего. Тогда я откатил створку подальше и быстро глянул влево и вправо. Потом полностью открыл дверь и, осторожно высунувшись, осмотрел коридор в обоих направлениях. Коридор был пуст.
Закрыв дверь в шлюз, я направился к ближайшему перекрестку, низко пригнувшись и стараясь двигаться как можно тише. В другом коридоре тоже никого не было видно.
Я открыл аварийную панель в стене и достал оттуда свой отключатель.
Затем я пошел назад к ближайшей лестнице. Прежде чем открыть дверь, я несколько секунд прислушивался, потом вышел на лестницу, тихо прикрыл за собой дверь и так же тихо спустился на один пролет. Дверь на шестой уровень была чуть приоткрыта, и там не наблюдалось никакого движения. Я спустился еще на один уровень.
На пятом уровне я удвоил осторожность. В холле кто-то ходил, я понял это по легкой вибрации дверного косяка. Значит, не я один прогуливаюсь после отбоя. Чуть отодвинув створку, я прильнул к узкой щели. Сначала я ничего не увидел, но вскоре появились две быстро бежавшие фигуры в черном. Черты лица были слегка искажены релятивистскими эффектами, но я мог точно сказать, что вижу их впервые. У обоих к поясу были пристегнуты ножны, и в них находились отнюдь не столовые ножи.
Я закрыл дверь поплотнее, и задумался, не лучше ли будет посидеть некоторое время в грузовом отсеке, пока они не решат, что меня нет в живых и не перестанут обо мне вспоминать. Но этот план имел один недостаток. Он давал «им» — кто бы они ни были — больше времени, чтобы осуществить задуманное — что бы они ни задумали. Легче нарушить их замыслы сейчас, пока они еще не совсем освоились на корабле.
Если, конечно, они действительно еще не освоились — вот о чем я подумал, нащупывая отключатель.
Еще некоторое время я размышлял у двери на пятый уровень, ради чего кому-то могло понадобиться захватить наш корабль. Ограбление пассажиров? Похищение груза? Убийство кого-нибудь из пассажиров или из команды? Скорее всего нападавшие провели газовую атаку потому, что их отряд невелик. Это мне на руку. Чем меньше противников, тем легче с ними бороться.
А я собирался бороться всерьез. Нападение вооруженного отряда на пассажирский корабль не может быть случайностью. Эти люди, несомненно, имеют прямое отношение и к убийству Дженни, и к предполагаемому убийству Фенна Мелгарда.
Я опять слегка отодвинул створку двери. За ней не было никого, из коридора не доносилось ни единого шороха. Сделав щель пошире, я увидел, что дверь в одну из кают открыта. Я решил, что, заглянув в нее, смогу понять, грабят ли каюты, и уже собрался выйти в коридор, когда моих ушей достиг новый звук.
Из-за сниженной скорости звука на корабле было трудно определить его источник. Ясно было одно — он находится в коридоре, а не на лестнице. В следующий миг в дверях каюты кто-то появился. Фигура в черном тащила в коридор тело мертвого или потерявшего сознание пассажира. Видимо, нападавшие сумели извлечь из бортового компьютера служебный код открывания дверей.
Я ждал, куда пойдет «черный» — по направлению ко мне или в противоположный конец коридора.
Он направился ко мне. Одной рукой я взялся за дверь, другой крепко стиснул отключатель. Упустить такую возможность было нельзя. Когда бандиты узнают, что я уже на ногах, будет гораздо труднее ловить их поодиночке.
«Черный» волок безжизненное тело по полу, приближаясь к моей засаде.
Он двигался спиной вперед, а когда поравнялся с дверью, посмотрел в противоположную сторону. Я тихо открыл дверь и бросился к нему. То ли он услышал, как моя нога шаркнула по полу, то ли на такой работе его защитные инстинкты обострились до предела, но в тот самый момент, когда я почти схватил его, он вдруг выпустил пассажира и стремительно повернулся ко мне. Я тут же сделал обманное движение руками, имитируя удар в голову или шею.
У пришельцев и так хватало проблем с адаптацией к корабельной среде, поэтому наперед рассчитанные финты им было трудно разгадать. Любому требовалось достаточно долго пробыть на корабле, чтобы привыкнуть к тому, что все, что он видит, уже немного изменилось. А обманное движение добавило к задержке света еще и время реакции, поэтому «черный» вскинул руки, чтобы отбить мою атаку, и слишком поздно понял, что же происходит в действительности. За это время я успел приставить отключатель к его спасательному поясу, и его рука, скользнув по моей голове, уже не могла ничему помешать.
Я щелкнул отключателем в тот самый момент, когда он развернулся ко мне лицом. Внезапность дала мне решающее преимущество. Через мгновение он уже оседал на пол, повиснув у меня на руках, — защитное поле было отключено.
Его лицо и одежда сразу стали бесцветными. Скорость обмена информацией между нейронами в его организме упала настолько, что мозг уже не мог управлять жизненными процессами. Он начал медленно сползать в смерть, и это можно было остановить только еще одним щелчком отключателя или же прыжком в менее глубокий слой пространства.
Несмотря на то, что мне удалось справиться с этим парнем в черном, не получив при этом никаких повреждений, я понимал, что передо мной профессионал. Во время короткой схватки он не произнес ни слова, чтобы не тратить энергию попусту, а просто делал то немногое, что могло спасти ему жизнь.
Я огляделся. Похоже, схватка прошла без свидетелей. Быстро, как только мог, я затащил тело моего противника, а также слабо дышавшего пассажира в каюту. Лицо «черного» было мне совершенно незнакомо. Сорвав с кровати простыню, я связал ему руки за спиной, — а потом, усевшись на него верхом, включил спасательный пояс.
Краски немедленно вернулись на его белое, как мука, лицо. Костюм снова стал из серого черным. Глаза задвигались под закрытыми веками, как будто он спал и видел сон. Восстановление работы мозга и дыхания заняло чуть больше времени.
Несколько раз кашлянув, он открыл глаза. Через пару секунд его охватила злоба, и он отчаянно забился, осознав свою беспомощность.
— Даю тебе один шанс, — сказал я ровно и отчетливо. — Отвечай точно. Я тебя не пугаю — что скажу, то и сделаю.
Его искаженное от напряжения лицо несколько расслабилось; по выражению глаз я решил, что он мне поверил. Ставки были так высоки, что я заставил себя говорить медленно:
— Я первый помощник капитана. Я хочу знать, что происходит на борту моего корабля. Пока что я считаю тебя бандитом, чьи действия угрожают жизни всех, кто находится на борту. Если так, я имею законное право отключить твой спасательный пояс, и тогда ты умрешь. Если ты докажешь, что это не так, и здесь идут какие-нибудь дурацкие полицейские учения или что-то в этом роде, я покрепче свяжу тебя, чтобы ты не мог убежать. То же самое я сделаю, если ты на самом деле бандит, но расскажешь мне о том, что за операцию вы затеяли и где ваш босс. Если откажешься, я отключу твой спасательный пояс. И ты умрешь.
Парень молча смотрел на меня снизу вверх.
— Ты понял, что я сказал?
Он кивнул.
— Ты веришь, что я не шучу?
Помедлив, он утвердительно покачал головой.
— Ты будешь говорить?
Он снова помедлил, сглотнул слюну. Потом отрицательно замотал головой. Я вздохнул:
— Ну что ж, значит, так тому и быть. У меня нет времени, чтобы возиться с тобой.