Правда, не очень-то удобно прочесывать лес в дамских туфлях на каблуке, но не могла же я остаться в стороне от такого важного дела. Если я составлю компанию Валентину Салтыкову, принявшему на себя обязанности старшего по команде, то окажусь в самом эпицентре происходящего. А вокруг будет так много доблестных воинов, что кто-нибудь из них наверняка вынесет меня из леса, доведись мне сломать ногу, споткнувшись о коренья…
Перепрыгивая через торчащие из земли коряги, я поскакала следом за военными, готовая к любому повороту событий.
Между тем погода вдруг стала портиться. На небе собрались густые облака, прямо на глазах превращавшиеся в темные тучи, и сильный ветер, налетевший невесть откуда, зловеще шелестя ветками деревьев, затягивал небо хмарью. Солнце пыталось сопротивляться тучам и ветру, но было ясно, что долго оно не продержится.
Чудесный день внезапно обернулся своей изнанкой… Вскоре начал накрапывать дождь, становившийся все сильнее и сильнее.
– Симченко, Лешаков, – окликали рядовых солдат унтер-офицеры, – а-ну, доложись – обнаружили чего?
– Никак нет, ваше благородие! Покедова все чисто. Окромя дохлой полевки никаких посторонних тел не обнаружено, – весело отвечали рядовые, считавшие, несмотря на дождь, свою вылазку чем-то вроде общей увеселительной прогулки. – А мыша, даже дохлого, за труп можно не считать…
Но все веселье кончилось в тот момент, когда один из солдатиков, молодой конопатый парень с торчащими розовыми ушами и рукой на перевязи, заорал не своим голосом, раздвинув ветви дикого орешника.
На порожнем пятачке между кустами лещины лежала мертвая сестра милосердия из гиреевской лечебницы.
Я почему-то ожидала, что увижу ее в обычном наряде – в сестринской косынке с красным крестом и белом полотняном халате или переднике. Но сестричка перед смертью принарядилась. На девушке была модная жакетка из шелковой ткани шанжан (основательно залитая кровью), а на ее неестественно бледное лицо со следами размазанной помады сползла красивая соломенная шляпка с голубой лентой и россыпью незабудок.
У меня от неожиданности вырвалась совершенно нелепая по своей неуместности фраза:
– Господи, этого не может быть!
Дождь уже припустил вовсю, и расплывавшиеся по жакетке покойницы капли воды сливались в большие мокрые пятна. Под напором дождевых струй шляпка, криво державшаяся на лбу сестрички, сдвинулась и из-под соломенных полей выглянул широко раскрытый мертвый глаз…
От страха я сама зажмурила глаза и троекратно перекрестилась. Да, теперь не остается никакого сомнения, что ночью в лесу кричала эта бедняжка. О боже, я так и вижу, как она бежит, подгоняемая ужасом, а вооруженный ножом убийца гонится за ней семимильными шагами. Стоило это вообразить, как перед глазами замелькали картины одна ужаснее другой.
Господь-вседержитель, да что же такое делается в этом тихом лесном уголке? И почему мне суждено вечно оказываться где-нибудь поблизости от кровожадных убийц, с которыми волей-неволей приходится начинать борьбу?
Даже если со мной лично ничего не происходит, то какое-нибудь чудовищное событие свершается рядом, а мой характер никогда не позволял мне оставаться в стороне. Между тем место происшествия мгновенно окружила толпа солдат, со всех сторон бежавших к злосчастному орешнику, и без трупа выглядевшему не очень-то весело.
– Мать честная! Ты на горло-то ейное глянь – места живого нет! Мы этак-то в штыковой атаке с Гансами на позициях разделываемся, а тут вона – на девку несчастную рука поднялась у аспида какого-то! – Эх-ма, сестричка, сестричка – красивая, молодая, жить бы да жить, а поди ж ты… Горето какое! – У ней небось и мамка жива еще – вот получит об дочке родненькой известие… – Не приведи Господь! Добро бы хоть на фронте от пули или там снаряда… А то в глубоком тылу, в Московской губернии смерть принять довелось. – Совсем народ вызверился! – разноголосьем гудела толпа солдат, добавляя еще кое-какие фронтовые эпитеты, без которых, как говорят, бывает трудно обойтись в окопах.
– Отойти от тела! – распорядился расстроенный Валентин. – Не толпиться, поди все следы уже затоптали, черти. Лешаков, Крутиков, останетесь для охраны возле трупа. Еще двоим – охранять у дороги, не подпуская сюда посторонних. Подпрапорщик Лушин, возьмите экипаж Елены Сергеевны и живым духом в село за полицейским урядником. Объясните там ему, в чем дело, и доставьте сюда на место. Остальные свободны. Спасибо за службу, братцы! И прошу по деревне пока о случившемся не болтать.
Боюсь, последняя просьба оказалась запоздалой – на опушке за кустами орешника уже собирались первые зрители из местных обывателей, невесть как в мановение ока пронюхавших о найденном в лесу теле.
Зевак не остановили ни дождь, ни ветер, ни небо, плотно затянутое тучами. Конечно, для бедной событиями деревенской жизни убийство – явление неординарное, о котором здешние аборигены будут вспоминать годами и рассказывать легенды внукам…
Деревенская публика, игнорируя непогоду, все прибывала и прибывала в надежде увидеть своими глазами кульминационный момент – появление урядника, а потом и вынос тела, закрытого простыней. Почему-то такие представления многим по вкусу. Люди даже согласны вымокнуть под дождем, простудиться и свалиться с воспалением легких, лишь бы посмотреть на чей-нибудь труп.
Но нашим раненым, топтавшимся поблизости, несмотря на приказ разойтись, пожалуй все же не стоит увеличивать толпу, лучше отдохнуть и обсушиться где-нибудь в спокойном месте.
– Господин штабс-капитан! – В присутствии подчиненных я решила обратиться к Салтыкову строго официально, чтобы не подвергать его компрометации. – Разрешите солдатам и офицерам переждать дождь тут, по соседству, в усадьбе Привольное? До Гиреево даже лесом по короткой дороге не меньше двух верст, люди вымокнут под таким сильным дождем. А ведь не все еще как следует оправились после ранений.
– Не возражаю, – лаконично ответил Валентин. – Надеюсь, сударыня, на меня ваше любезное приглашение тоже распространяется?
– Можете не сомневаться, штабс-капитан! Вашу руку!
Мы через парк направились к дому. Погода вовсю демонстрировала свой отвратительный характер. Ни дождь, ни ветер не стихали ни на минуту. Но в конце концов ни одно правое дело никогда не обходится без мук и страданий. Именно так и добываются мученические венцы.
Промокшая юбка с ожесточением хлопала меня по ногам, требуя, чтобы мы с ней поспешили в укрытие, и я поторопилась выполнить ее пожелание.
Последующие часы были наполнены какой-то несусветной утомительной суетой.
Мое появление в Привольном без Анны Афанасьевны, но зато во главе отряда военных повергло няню в полное смятение. А уж известие о женском трупе, обнаруженном в лесу за усадебным парком, окончательно вывело ее из себя.
Пришлось проводить старушку в ее комнатку, где она повалилась на кровать, рыдая и причитая. Я накапала бедной женщине валерианки и вернулась к гостям.
Солдат я решилась пригласить в большую столовую, где они по моей просьбе развели огонь в камине, чтобы обсушиться.
Взяв с них обещание не плевать на пол и не разбрасывать вокруг окурки «козьих ножек», я отправилась на кухню уговаривать кухарку приготовить военным что-нибудь горячее.
Она попыталась сопротивляться, ссылаясь на отсутствие должного количества провианта.