Угрюмые, как точильные камни, холодные, как штормовое море, но они ―мужчины.
У большинства есть жены и семьи ―на Готланде или дальше к востоку, ―и они то и дело возвращаются к ним. У Колченога ―женщина и двое малышей, которым он посылает деньги с теми торговцами, кому может доверить. У Скапти Полутролля ―женщина не одна и не в одном месте, но он тратит все деньги на дорогую одежду. Кетиль Ворона был изгнан из какого-то места в Норвегии, и у него никого нет, кроме Обетного Братства.
Но есть и другие ―мужчины, которые сами по себе. Сигтрюгг такой, ибо он именует себя Валкнут и на щите у него начертан рунический знак «Узел павших» ―три треугольника. Это значит, что он посвятил свою душу Одину и пойдет на смерть по воле этого бога. Даже самохвалы обходят его молча.
Эйнар и сам был тайной, хотя большинство понимало, что он тоже изгой. Колченог шутил, что наш вожак, замкнутый и угрюмый под шапкой тусклых волос цвета воронова крыла, был изгнан из Исландии за чрезмерную веселость. Колченог единственный, кто осмеливался прохаживаться насчет Эйнара.
Позже, когда утробы наполнились и разговоры стихли, люди принялись чистить оружие, особенно старательно и осторожно отдраивая с лезвий все темные пятна, какие могли. Потом Эйнар поднялся у самого большого костра, и люди молча собрались там, став полукругом, лицом к черному морю, шуршащему галькой. За нашими спинами сырая мгла воровато подкрадывалась с холмов.
― Завтра мы пойдем вглубь страны, ―сказал Эйнар, его темные глаза перебегали с одного на другого. ―Колченог, ты останешься здесь. И с тобою еще девятеро. Будешь охранять корабль и наш груз.
На это Колченог раздраженно хмыкнул, но согласился ―для долгого пешего перехода он не слишком годится.
А еще он знал ―узнал об этом позже, ―что получит свою долю добычи. Потому что никто ничего не прикарманивал. Так должно было быть. Но на деле все понемножку крали: серебро совали за голенища сапог или прятали под мошонкой, либо под мышками. А кто на этом попадался, бывал наказан так, как решало Обетное Братство, и для начала непременно терял всю свою добычу, да и после всего, в дороге, доставалось ему мучений.
― Мы ищем то, что найти нетрудно: христианский храм Святого Отмунда, ―продолжал Эйнар. ―Это единственное крепкое каменное здание во всей округе, с деревянными пристройками. Вот его-то и надо искать. Ворвемся, возьмем, что надо, и сразу обратно. Королевство это нынче крепко защищено, давно те деньки миновали, когда можно было здесь искать доброй поживы, а стало быть, берите только то, что сможете унести ―никаких рабов, никакой скотины, ничего тяжелого. Единственное, что нам требуется добыть это... это ―ковчег... ―Он запнулся на чужестранном слове и оглядел смущенные лица. ―Это, стало быть, такой ларец, добротно сделанный, резной и украшенный. Вот он-то нам и нужен.
― А что в нем? ―лениво спросил Кетиль Ворона.
Эйнар пожал плечами.
― Кости. Ежели то, что я слышал о таких вещах, правда.
― Кости? Чьи кости? ―с любопытством спросил Иллуги Годи.
― Да почти наверняка этого святого Отмунда, ―ответил Эйнар. ―Так эти христиане поступают со своими святыми. Засовывают их кости в ящик и поклоняются.
― Дерьмо, ―с отвращением сказал Валкнут. ―Вот ведь колдовская дрянь. И что они там, в Бирке, стряпают? ―И он зачурался, сделав знак-оберег, и все сделали тоже.
― Хороший вопрос, ―рыкнул Скапти. ―Что они будут делать в Бирке с этой грудой костей?
Эйнар пожал плечами и мрачно огляделся.
― Вам нужно знать только то, что они снарядят нас на будущий год. Каждый получит достаточно, чтобы справить новую одежду, с ног до головы, и «Сохатый» тоже будет оснащен заново. И вся добыча от набегов останется за нами, кроме того, о чем нас просили.
Все замолчали, кивая головами. А Скапти прочистил глотку и рявкнул:
― Только покажите мне, где они, эти святые!
Те, кто имел понятие, усмехнулись, а Валкнут ему объяснил:
― Святые ―это умершие последователи Христа. Их главные годи решают, кто из мертвых лучше ―те и станут богами в ихней Вальхалле.
― Решают? Вроде как на тинге? ―презрительно протянул Скапти. ―И никаких сражений?
― Они не верят в сражения, ―свысока поучал Валкнут. ―Они верят в смерть, а когда умирают, их называют мучениками. А те мученики, которые по их мнению мучились лучше других, становятся святыми.
Кто знал, те кивали, а кому это было внове, те недоверчиво качали головами. Скапти с отвращением сплюнул:
― Ну, коли у них такой порядок, завтра мы им наделаем кучу мучеников, ничем не рискуя.
Эйнар поднял руку ―волосы, как черная вода, бьющаяся вкруг камня его лица.
― Не обманывайтесь. Что там толкуют христиане ―дело одно, а это королевство ―совсем другое. Считается, что здесь следуют Белому Христу и вроде бы гнушаются битв, но стену щитов выстроят такую, что как бы нам не обдристаться, коль на беду мы наткнемся на нее. Сделаем все быстро и без шума, скоренько войдем и выйдем ―резвее, чем Колченог на бабе.
Смех. И Колченогу локтем в бок. А тот ухмыльнулся:
― Слыхал я рассказы о сокровищах, Эйнар. Не меньше драконьего клада. Мне хочется думать, что я не валяю дурака, гоняясь за детскими побасенками.
Настало внезапное молчание, и я удивился ―почему Колченог сказал это, тогда как другие, очевидно, держали язык за зубами. Позже я, конечно, узнал, почему Колченог предпочел сказать то, что сказал.
Эйнар снова оглядел всех своими черными глазами.
― Короче говоря... ―Он поднял руку, а Колченог собрался харкнуть. ―Попридержи свое весло, ―сказал Эйнар, и Колченог сглотнул.
Эйнар огладил усы и заговорил, поглядывая вокруг.
― Этот монах Мартин, он мудрец, он ныряет в мировое море знаний и выуживает отборный улов. Ламбиссон знает ему цену и прячет его, а Брондольв, как вам известно, денег на ветер не бросает.
Угрюмые усмешки были ответом, и Эйнар поскреб подбородок.
― Я... я обнаружил кое-что, и это заставляет меня поверить, что дела Бирки куда глубже, чем то, что видно на поверхности. Такой змеиный клубок. И когда я узнаю больше, вы тоже узнаете.
Колченог хрюкнул, и это походило на согласие. Другие бродили и шептались друг с другом.
Эйнар поднял обе руки, и настало молчание.
― Итак, мы ―Обетное Братство, и у нас двое новичков ―Гуннар сын Рогнальда, прозванный Рыжим, и Орм сын Рерика, прозванный Убийцей Медведя. Вы знаете нашу клятву... Есть здесь кто-нибудь, кто примет вызов?
Вызов? Какой вызов? Я повернулся к отцу, но тот молча ткнул меня локтем и подмигнул.
Медленно встал какой-то человек, как-то не слишком ловко. Второй встал с ним, и мой отец с облегчением вздохнул.
Эйнар кивнул им.
― Гаук, я знаю, ты ждешь этого с тех пор, как у тебя в прошлом году нога загнила и ты потерял два пальца.
Гаук вышел на свет костра ―тени заплясали на его лице, и оно стало мрачнее. Он кивнул:
― Да. Без этих пальцев стал я нестоек. Порою, коль не поостерегусь, спотыкаюсь, как ребенок. Когда-нибудь это случится в бою.
Другие кивнули сочувственно. Если он споткнется в стене щитов, в опасности окажутся все.
― Стало быть, ты уступаешь без боя и позора? ―спросил Эйнар.
― Уступаю, ―сказал Гаук.
― Кому?
― Гуннару Рыжему.
Вот оно что. Гаук волен уйти отсюда завтра со всем, что сможет унести, а Гуннар Рыжий займет его место. Во рту у меня пересохло. Я понял, какова дорога в Обетное Братство ―вызови и убей того, кто уже в нем состоит, а потом принеси связующую клятву. Если только кто-нибудь сам не вызовется уйти по доброй воле.