И сдать – пусть и на время – это существо в собачий отель… Мартин потряс головой. Сестра никогда не простит ему такого вероломства, не говоря уже о том, что она обязательно узнает об этом. За Бьюти в салоне Николь зарезервировано утреннее время по понедельникам – Мартин, правда, забыл сегодня об этом, – но в инструкции, которую ему оставила Джулия, на этот счет есть четкое указание. И, если собака не явится на сеанс, Николь, несомненно, доложит об этом прискорбном факте Джулии, когда та вернется из поездки.
Кроме того, как он сказал Монике, свои обещания надо выполнять. Если же это пустой звук для нее, тогда ему не стоит продолжать с ней отношения, даже если ему придется попоститься пару месяцев. От внимания Мартина не ускользнула и еще одна черта ее характера – жестокость. Это было еще одним аргументом за то, чтобы расстаться с Моникой. Мартин собирался принять душ, побриться и поработать пару часов в комнате, которую он превратил в свой офис на время пребывания в доме сестры. Все это поможет ему снова ощутить себя на коне к тому времени, когда мастер из салона Николь привезет Бьюти.
– Посмотри, какая ты стала красивая, – проворковала Николь, взъерошивая блестящую шерстку Бьюти под теплой струей фена. – Теперь ты прекрасно выглядишь, хорошо пахнешь и великолепно себя чувствуешь.
Собачка преданно посмотрела на нее умными темно-карими глазами. Николь всегда разговаривала со своими четвероногими клиентами, когда приводила их в порядок. Сегодня Бьюти обслужили по полной программе: ей укоротили когти, подстригли шерсть, почистили глаза и уши, искупали в душистом шампуне и высушили.
Наблюдая за сестрой, Алисия отметила, что собачий салон мало чем отличается от салона красоты для людей. Николь всегда ставила музыку, причем очень мягкую, мелодичную, которая действовала успокаивающе на нервных и агрессивных животных. Соответственно она брала и плату за свои услуги. Ее салон нельзя было назвать фешенебельным, здесь не было роскошных приспособлений для обработки животных – только простые столы, на которые их ставили, полки с необходимым инвентарем и пол, выложенный плиткой для удобной уборки.
Но больше всего Алисии нравилось, что животные не умеют разговаривать. Они не вываливали на мастера все свои проблемы и претензии, ожидая от него бесконечного сочувствия, хотя очень часто сами были виноваты в своих невзгодах. К Бьюти это, конечно, не относилось, она была невинной жертвой. Тем не менее, после того как Алисия забрала ее от мрачного грубияна и его злой подружки, собачка ни разу не тявкнула, хотя имела полное право пожаловаться на своих обидчиков.
– Все, я закончила, можешь повязать ей розовую ленточку, – сказала Николь сестре и повернулась к другой собаке, стоявшей на сосед нем столе.
– Я не уверена, что Мартину Стюарту понравится эта фривольная деталь, – сухо заметила Алисия, тем не менее отрезая кусок ленты от рулона, лежавшего па полке.
– Ни одно животное не покидает мой салон без ленты, – заявила Николь. – Это завершающая деталь, Бьюти знает об этом и ждет ее. Если ты не повяжешь ей ленту, она расстроится. Можешь передать мои слова брату Джулии. Он не должен игнорировать привычки Бьюти, или ему придется иметь дело с травмированным животным.
Что касается обращения с собаками, тут Николь не имела себе равных. Алисия безоговорочно принимала все ее советы. Но как отнесется к ним Мартин Стюарт? Мысль о том, что она скоро встретится с ним, вызывала у нее противоречивые чувства. Алисия уже не так боялась, что он узнает в ней ничего не представляющую собой невесту Тони Карсона. Ведь сейчас она работала в другом месте и он видел в ней лишь сотрудницу салона по уходу за животными.
С другой стороны, Алисия было интересно, избавился ли он от своей роскошной пассии, чтобы уделить больше внимания любимице своей сестры.
Она улыбнулась Бьюти и повязала ей яркую ленту вокруг шеи.
– Теперь ты стала еще красивее, – с нежностью проговорила она.
Собака подпрыгнула на столе и лизнула ее в шею. Изголодалась по вниманию и ласке, подумала Алисия и решила добавить к советам Николь несколько собственных при встрече с Мартином. Она улыбнулась своим мыслям. Надо преподать этому бесчувственному типу хороший урок, который, возможно, научит его кое-чему в этой жизни.
– Я поехала! – крикнула Алисия сестре. Часы показывали без четверти час. Алисия несла Бьюти к машине и думала о том, как приятно жить не в городе. Правда, пять акров земли, которыми владела Николь, нельзя было назвать загородной виллой в прямом смысле этого слова, но большая территория участка давала ощущение простора и свободы.
Салон Николь состоял из двух просторных комнат и располагался за домом и автостоянкой. Они занимали немалую площадь, но все-таки там оставалось достаточно места, где Сабина, семилетняя дочь Николь, могла кататься на своем пони после школы. Алисия считала, что ее вдовствующая сестра просто молодчина – создала бизнес, позволявший ей сочетать работу с заботой о ребенке. Правда, на ее взгляд, Николь слишком рано поставила крест на личной жизни. Может, ей трудно психологически начать какой-нибудь роман?
Николь была на четыре года старше Алисии и, обладая густыми каштановыми волосами, большими карими глазами и прекрасной фигурой, оставалась все еще очень и очень привлекательной. Во всяком случае, выглядела она гораздо моложе своих лет. Алисия подумала, что, возможно, Николь слишком занята в своем салоне и у нее нет времени на то, чтобы куда-то выезжать и встречаться с людьми. Но сейчас она могла позволить себе расслабиться, потому что Алисия выразила готовность присмотреть за Сабиной в ее отсутствие.
С другой стороны, продолжала размышлять Алисия, без мужчины жить значительно проще, так что, может, оно и к лучшему, что они с сестрой оказались самостоятельными.
Алисия посадила Бьюти в машину и отправилась к Мартину Стюарту.
С переездом к сестре ее образ жизни сильно изменился, и Алисии это нравилось все больше и больше. Не надо каждое утро тратить уйму времени на макияж, укладывать волосы в стильную прическу, которая должна соответствовать уровню фешенебельного салона красоты, следить за тем, чтобы быть одетой по последней моде. Словом, не нужно лезть из кожи вон, чтобы, по крайней мере, внешне не уступать богатым клиентам салона. Тони Карсону не нужно было, чтобы Алисия конкурировала с ним, но он, конечно, хотел, чтобы его будущая жена блистала на равных с другими женщинами его круга.
Теперь Алисия желала быть самой собой. Никого не изображать, ни перед кем не притворяться, в том числе и перед Мартином Стюартом. Богатство, успех и привлекательная внешность являются хорошими атрибутами для мужчины, и Алисия не имела ничего против них, но этого ей уже было недостаточно. Она хотела знать, что он представляет собой как человек, хотела заглянуть в его внутренний мир. Во всяком случае, Алисия не собиралась менять себя, чтобы угодить Мартину только потому, что он хорош собой.
Скажем, не столько хорош собой, сколько сексуально привлекателен. Надо быть слепой, чтобы не заметить это.
Но вот снобизм не имеет ничего общего с сексапильностью, напомнила себе Алисия. Поэтому она не позволит Мартину Стюарту заморочить ей голову. Она бы с удовольствием еще раз вывела его из себя, заставила сверкать глазами от ярости, чтобы он понял, что она личность, с которой следует обращаться соответственно.
Сладкая месть за ее унижение, за те обидные слова, которые он говорил о ней Тони.