– О чем ты хочешь спросить?
– Как ты догадалась об этом?
– У тебя напряглись мышцы плеч – значит, ты собираешься задать мне трудный вопрос.
– Кажется, ты меня довольно неплохо узнала, а?
Темнота придавала храбрости, и Эйвери было нетрудно сказать то, что вертелось на языке.
– Мне кажется, что я всегда тебя знала. Только не чувствовала себя равной тебе.
– А теперь чувствуешь?
– Да.
Он глубоко вздохнул и собрался было задать следующий вопрос, как она его опередила.
– Ты хочешь узнать, был ли ты моим единственным любовником.
Кристиана поразила ее проницательность, хоть ответ он, кажется, знал заранее.
– А имею ли я право спрашивать?
– Конечно, имеешь. В наших разговорах не должно быть запретных тем. Только учти, тебе предстоит услышать то, что может не понравиться.
– Моя надежда наивна?
– Да, наивна. Но что с того? Мы все порой бываем наивными, и в этом нет ничего страшного. Только надо быть готовым к возможным разочарованиям. Мне бы тоже хотелось быть твоей единственной женщиной, но я знаю, что это не так.
– Да, у меня были другие. Но что, если я признаюсь, что ни одна из них не влекла меня так, как ты?
– А что, если я признаюсь, что у меня был только один другой мужчина?
– Он любил тебя?
– Очень.
– Но ты не ответила ему взаимностью?
– Нет. – Как она могла, когда ее сердце было уже отдано Кристиану? Эйвери решила отвлечься от печальных воспоминаний и вернуться к делам насущным. – Знаешь, мы так и не обсудили, как будем вести себя после рождения ребенка.
– Потому что решили не забегать вперед. Особенно в таких важных вещах.
– Но малышка родится очень скоро, может быть, даже раньше, чем мы думаем. Поэтому настало время подумать о будущем.
Кристиан невольно нахмурился, поскольку основной причиной нежелания обсуждать будущее было то, что это причиняло ему боль.
– Для меня важнее всего, как часто я смогу видеть девочку.
– Ты собираешься заключить соглашение?
– Если хочешь, оформим все юридически.
Эйвери села в постели и внимательно посмотрела на Кристиана, но в полумраке спальни не смогла разглядеть его лица.
– Ты этого хочешь?
– А разве, – Кристиан горько рассмеялся, – разве мои желания имеют значение?
– Конечно! Ты же отец!
– Только биологический!
– А бывают какие-нибудь еще?
– Да! Настоящий отец – тот, кто гладит по головке и учит пускать кораблики! Кто утешает, когда малышке грустно, и показывает, как правильно ездить на велосипеде и кидать бумеранг!
– Это уж скорее для мальчиков!
– Не пытайся сменить тему, Эйвери Шэн-нон! Тебя волновали женщины, которые были в моей жизни. А не приходила ли в твою многомудрую голову мысль, что я почувствую, когда ты встретишь другого мужчину? Ведь я буду вынужден смотреть, как моя дочь называет его папой! Такое, знаешь ли, нелегко перенести.
– Почему мы спорим о мужчине, которого я могу с таким же успехом не встретить никогда? Мне казалось, что мы достигли определенного взаимопонимания, более того, только недавно получили немало удовольствия.
– В том-то и проблема.
– В чем?
– Я понял, как сильно… хочу тебя. – Слово не совсем подходило, но Кристиан не мог найти другого. – Никогда я не хотел тебя так сильно, как сейчас. В каком-то смысле мне даже стало хуже: я понял, чего мне не хватало всю жизнь.
Ночь любви и вправду все изменила. Эйвери начала подозревать, что мужчины и женщины приходят к одному и тому же выводу, только разными путями. Она любит его. И совершенно в этом уверена. И он тоже любит ее. Но вкладывать эти слова в его уста она не будет, как бы ни желала их услышать.
– Ты хочешь предложить заниматься любовью почаще?
Кристиан даже сел в постели. И выражение лица у него было такое, словно она святотатствует.
– Нет! – рявкнул он.
– Не хочешь заниматься любовью?
– Да!
– Если ты решил покричать, то сделай это, пожалуйста, в своей комнате.
– Если бы ты не была беременна, я бы тебя отшлепал!
– Если бы я не была беременна, тебя бы здесь и вовсе не было!
– Это кто сказал?
– Я!
– Ошибаешься! Я был бы здесь!
– Был бы? – переспросила Эйвери после продолжительного молчания.
– Конечно! Потому что рано или поздно пришел бы в себя и понял, как сильно люблю тебя. Да, это так. Я очень люблю тебя, Эйвери!
Она смотрела на него, боясь поверить, что сбылась ее самая заветная мечта. Он произнес эти слова – и он действительно любит ее! Но хватит ли у них сил, чтобы преодолеть все преграды, которые жизнь непременно поставит на их пути?
Эйвери вспомнила, как им хорошо вместе, как схожи их чувства юмора, как они спорят о том, о чем мужчины с женщинами спорят испокон веку: может ли женщина ориентироваться по карте, а мужчина делать больше одного дела за раз?
Ее сексуальный опыт был весьма ограниченным. Но в постели с Кристианом она преображалась. Страсть заставляла их обоих творить восхитительные безумства.
А теперь у них есть еще и любовь.
– Я люблю тебя, Эйви, – тихо повторил Кристиан. – И, будь я умнее или честнее с собой, давно бы это понял.
Голова у нее слегка закружилась от затопившей сердце радости.
– Я тоже люблю тебя. О, Крис…
– Ммм?…
– Мы же могли быть так счастливы, если бы остались вместе с самого начала!
Кристиан покачал головой, отбрасывая последние крохи бесплодных сожалений.
– Нет, любовь моя, я был слишком заносчив и горд. И считал разделяющую нас пропасть непреодолимой.
– А я?
– А ты была и остаешься слишком хорошей для меня!
Эйвери не стала его разубеждать. Совсем не плохо, когда мужчина так ценит женщину.
– Нам надо было расстаться, чтобы повзрослеть, и…
– Крис!
– Что?
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читался испуг.
– Ребенок! Пришло время!
– Ты уверена?
– На все сто.
***
Казалось, они никогда не доедут до больницы.
У Кристиана тряслись руки, когда он судорожно искал ключи от машины. Ему пришла мысль вызвать «скорую помощь», но он решил, что лучше самому отвезти Эйвери – и быстрее, и надежнее. Она согласилась.
В результате Кристиан был вынужден сосредоточить все внимание на управлении автомобилем, чтобы тот двигался плавно, без резких толчков. А это значило, что Кристиан не мог ничем помочь Эйвери, которая очень страдала: схватки становились все чаще и чаще. Молодая женщина перевела дыхание после очередного приступа боли и спросила:
– Какой интервал?
Кристиан посмотрел на часы на приборной панели.
– Минут пять.
– Как мало… Ох! – Она снова схватилась за живот.
– Родная, я не могу видеть, как ты мучаешься, – простонал он. – Чем я могу помочь тебе?
– Поскорее довези меня до больницы.
– Ты думаешь, я не стараюсь?
– Я вообще ни о чем не думаю и тебе не советую. Сосредоточься лучше на дороге. А если хочешь отвлечься, попытайся придумать несколько имен на выбор. Это еще одна очень важная вещь, которую мы не обсудили.
Когда они приехали в больницу, за дело взялись квалифицированные специалисты, люди, которые знают, что делают. Наверное, впервые Кристиан с удовольствием позволил кому-то взять инициативу в свои руки. Эйвери положили на каталку и повезли в родильное отделение.
– Держи меня за руку, родная, – сказал Кристиан, не обращая внимания, что ее ногти оставляют на его ладони следы в виде полумесяца.
Эйвери закрыла глаза, желая отгородиться от окружающей реальности. Лицо ее искажала боль: их дочь стремилась появиться на свет, невольно причиняя страдания своей матери.
Кристиан тревожился за Эйвери и за ребенка.