Я не готов к тому, чтобы вы запечатлели свой высокий каблук у меня на лице.
Честно говоря, эта идея показалась ей очень привлекательной. Однако Джеймс, словно подглядев, что творится у нее в голове, бросил на нее предостерегающий взгляд.
– Мне еще не поздно высадить вас на ступеньках парадного подъезда и умчаться прочь. Поэтому, миледи, что нам предстоит: полное сотрудничество или разлука?
– Я пойду босиком, – ответила она неохотно, – но только в самый последний момент.
– В таком случае – займемся нашим представлением: пора начинать. Я на ногах с самого рассвета и хотел бы поспать несколько часов еще до восхода солнца, если, конечно, солнце вообще восходит в этом забытом Богом уголке Земли.
Открыв дверцу машины и повернувшись назад, он помог Мелоди выйти из такси, хотя тут следовало бы сказать, что он «вытащил» ее, – это точнее отразило бы происшедшее.
– Ведите меня! – приказал он.
Каблуки Мелоди проваливались в раскисшую землю цветочной грядки под балконом. Можно было ожидать, что Джеймс Логан не испытает особой радости, наблюдая, как грязь заливает тонкий кожаный верх его башмаков.
– Почему я не послушался самого первого совета инстинкта и не оставил назавтра все дела с вами? – пробормотал он, освобождаясь от цепких ветвей японского клена.
Джеймс был не единственным, кого одолела усталость. У Мелоди тоже был долгий и трудный день.
– О, ради Бога, прекратите нытье! – потребовала она. – Если бы мой отец лежал на больничной койке, я бы, наверное, больше беспокоилась о нем, чем горевала о своих бедах. А это, – продолжала Мелоди, – прямо над вами – мой балкон.
В тот самый момент внезапный порыв ветра направил прямо за ворот Джеймсу целый поток из желоба, торчавшего у него над головой. Вода не замедлила устремиться вниз по спине.
– Ужас, – проворчал он и встал на одно колено. – Пошевеливайтесь, используйте мое колено как ступеньку, чтобы взобраться мне на плечи. И не забудьте снять ваши чертовы туфли.
Она повиновалась с легкой улыбкой и, испытывая высшее наслаждение, поставила свою изрядно измазанную грязью ногу на прикрывающий колено плащ, подбитый цигейкой, за который было, конечно, заплачено немало. Без сомнения, он представит ей счет из химчистки в дополнение к плате за проезд на такси, но она готова была такой ценой рассчитаться за вызванное им раздражение.
Однако Логан нашел способ расквитаться с ней, не откладывая в долгий ящик. Распрямившись во весь свой рост без всяких усилий, как если бы она не примостилась у него на плечах, словно курица на насесте, он пустил в ход свои красивые сильные руки, которыми она имела возможность восхититься, поднял ее вверх и перекинул через перила балкона с такой силой, что она уткнулась лицом в кучу опавших листьев, нанесенных ветром. Ее туфли полетели следом.
– Надеюсь, вы припрятали ключ, который подходит и к вашей балконной двери тоже, леди Верс, ибо я не собираюсь предлагать свои услуги, чтобы снять вас оттуда, – выкрикнул Логан. – Здесь растут прекрасные мощные побеги дикого винограда, которые могут явиться прочной лестницей. Сползайте по ней вниз, если не сможете открыть дверь. – С этими словами, перескочив одним прыжком цветочную грядку, ее не слишком любезный кавалер скрылся в поджидавшем его такси и захлопнул заднюю дверь.
…Он подождал, пока таксист проедет первый поворот подъездной аллеи, и постучал в стеклянную переборку, чтобы тот остановился. Покрутившись на сиденье, Логан увидел, как сквозь голые ветви деревьев вдруг засветилось окно. Слава Богу, она по крайней мере проникла внутрь квартиры без новых осложнений.
– Чертовски раздражающая женщина! – буркнул он.
– Дама запала вам в душу? – осклабился водитель, глядя на Логана в зеркало заднего вида.
– Как колючка под седло, – признался он.
– Боюсь, тогда вы больше с ней не встретитесь. Джеймсу хотелось, чтобы так и было. Он предпочел бы другие города и иные проблемы, не те, с которыми он столкнулся теперь. Он был готов общаться с бесконечным числом людей, но только не с Сетом Логаном, который был упрям и невыдержан даже в лучшие свои годы. Бог его знает, во что он превратится, полежав пару месяцев на больничной койке! Но все-таки они остаются отцом и сыном, нравится это им обоим или нет. Джеймс считал, что должен позаботиться о старике, обеспечить ему хороший уход и добиться возмещения за причиненный ущерб. Но это означало необходимость разобраться до конца в роли Мелоди Верс в несчастном случае, что, к сожалению, требовало снова скрестить с нею шпаги.
Таксист притормозил, когда они выехали из бокового проезда.
– Куда теперь, мистер?
Джеймс подумал об отцовском коттедже и содрогнулся. Нет, сейчас он туда не поедет. Еще нет. Это – не его дом, и никогда таковым не был.
– Какой отель лучший в городе?
– Некоторые считают, «Эмбэсэдор», – сообщил водитель. – Но я бы рекомендовал вам «Пламроуз». Там спокойнее.
– Тогда подвезите меня туда. Надеюсь, в это время года будет не очень трудно получить там номер.
На эту ночь, вернее остаток ее, все, что он хотел, – это стаканчик бренди, горячий душ и удобный матрас под бок. Завтра он посетит своего отца, возобновит знакомство с городом, который настолько изменился в последние годы, что он с трудом узнавал некоторые из его достопримечательностей. Недалеко и до понедельника, когда он начнет свое расследование, пытаясь точно установить, как произошел несчастный случай с Сетом. Надо также устроить все, чтобы после выздоровления старик не чувствовал себя забытым Богом. И довольно скоро ему, Джеймсу Логану, придется столкнуться с ее сиятельством леди Мелоди.
Глава 2
Сет Логан спал, когда Мелоди на цыпочках вошла в его палату после полудня на следующий день. Это был красивый мужчина, черты его лица даже во сне оставались гордыми и решительными, несмотря на страшный шрам у виска. У него был четко очерченный рот, упрямая нижняя челюсть, колючие брови. И хотя она знала, что ему только что пошел седьмой десяток, выглядел он совсем старым, старым и усталым. Видимо, жизнь давалась ему нелегко.
Она осторожно поставила на столик у кровати горшочек цикламенов и корзину фруктов. Мелоди опасалась, что Джеймс осуществит свою угрозу и помешает ей посетить его отца, но страхи были напрасны. Больше никто не принес цветов, не оставил визитной карточки; не было других посетителей – ничего указывающего на то, что у Сета есть сын или друзья.
Пододвинув кресло, Мелоди села у кровати и некоторое время наблюдала, как равномерно падали капли жидкости для внутривенного вливания через трубку, соединенную с веной на руке Сета. Рядом на стене располагался поддерживаемый кронштейном аппарат для искусственного дыхания. Сетчатое прикрытие защищало поврежденную ногу, которая была зафиксирована в неподвижном состоянии с помощью блоков, прикрепленных к кровати.
Тишина нервировала. Ей хотелось, чтобы он проснулся и можно было самой убедиться, что он понимает, где находится. И в то же время, однако, она испытывала опасения. Мелоди едва ли могла рассчитывать на теплый прием, когда Сет Логан узнает, кто она такая и кого представляет.
Мелоди огляделась по сторонам, чувствуя себя и бесполезной, и беспомощной. Она искала, чем бы себя занять. Может быть, долить воды в кувшин? Осторожно поднявшись на ноги, она заглянула в него и установила, что он был недавно пополнен кусочками льда.
За окном водянистое солнце пробивалось сквозь тучи, бросая слабые блики внутрь здания.