– Но…
– Не спорь! Иди и забери ее! Я прошу тебя, иди! – повторил Стефан угрожающим тоном. – Перезвоню через полчаса. Я должен быть уверен, что она у тебя. – Он производил впечатление человека. Доведенного до полного отчаяния. – Иди!
– Хорошо, – недоуменно пробормотала она.
Положив трубку, Алекса взглянула на Мистера Джонса, смотревшего на нее со склоненной набок головой.
– Я быстро, – объяснила она ему, отстегнула поводок и пошла в школу. Вернее, побежала, поскольку тревожное настроение Стефана передалось и ей.
Почему такая спешка? – подумала Алекса, ускоряя шаг.
Она встречалась с Джессикой, но не имела ни малейшего представления, что та любит, во что играет… Алекса думала, что у нее еще будет время познакомиться с девочкой поближе.
Выйдя замуж за человека, которого почти не знала, сняв крошечный особнячок у брата своей подруги – Майк вот-вот должен вернуться из туристической поездки по Австралии, – Алекса никак не могла собраться и поискать себе другое жилье. А это означало, что за неделю до возвращения Стефана из Америки она может оказаться без крыши над головой. И нечего теперь плакать и причитать, она одна во всем виновата. Можно было бы спокойно жить в той же гостинице, что и Стефан, но там ей не нравилось. Надо немедленно что-то предпринять, а не сидеть сложа руки – само собой не делается. Какую же глупость она совершила, выйдя замуж за Стефана! Ведь она его почти не знает! А все потому, что в тот момент она была в плачевном состоянии – без жилья, без средств к существованию, ожесточенная и подавленная. Пока она лежала в больнице, Дэвид ушел от нее, лишив ее квартиры. Но этого мало. Дэвид расторг договор на аренду ресторана. Она не могла понять, почему.
Одна была надежда – Стефан. Он и стал тем спасительным кругом, который помог ей удержаться на плаву. Если бы Стефану не надо было срочно лететь в Америку, если бы он дал ей время на размышление… К тому же она была такой слабой после перенесенной операции… Полная картина, того что она натворила, стала вырисовываться только теперь, в уютной домашней обстановке. Это Хелен уговорила ее снять особняк брата. Алексе казалось, что, живя в уединении, она лучше разберется в себе… Но, пожив несколько дней в особнячке, поняла, что нужно было поселиться в гостинице… Да, людей, живущих, под влиянием минутных порывов, нужно запирать на ключ, пока легкомыслие не уступит место рассудку.
Она вообще не умела отказывать людям. Яркий пример тому – появление Мистера Джонса. Однажды ее знакомые, уезжая в отпуск, привели собаку к ней да так и не забрали.
Работая в магазине некой благотворительной организации, она часто выполняла чужую работу – сменщицы или опаздывали, или не являлись вовсе. Одной знакомой старушке она носила домой продукты. И вот теперь ее попросили присмотреть за маленькой девочкой – ее дядя находился по другую сторону Атлантического океана. Уж не решил ли он там остаться? А если вернется, то когда? И где они будут жить?
Кололо в боку, глаза слезились от ледяного встречного ветра, вязаную шапочку продувало насквозь…
Но вот и школа.
Тяжело дыша, с бешено бьющимся сердцем, Алекса вбежала в вестибюль, осмотрелась и, увидев вахтера, подошла к нему. Минуты две она стояла молча, стараясь отдышаться.
– Девочка, – наконец проговорила она. – Джессика. Я пришла за ней.
Вахтер сердито посмотрел на нее:
– Где вы раньше были?
– Что вы имеете в виду? – удивилась Алекса.
– Бедная крошка ждет вас уже целую вечность, – проговорил вахтер и смерил Алексу сердитым взглядом.
– Ох!
– И мисс Хендерсон была очень недовольна! – добавил вахтер.
– Кто?
– Как это – кто? Директор школы!
– О!
Все еще тяжело дыша, Алекса попыталась задобрить грозного стража:
– Извините, мне пришлось задержаться. – Откровенно говоря, она понятия не имела, когда нужно приходить за ребенком.
– Ну ладно, – проворчал вахтер более снисходительно. – Мисс Хендерсон уже ушла. Она не могла больше ждать и попросила меня присмотреть за крошкой. Не мог же я отказаться! Вас как зовут?
– Что?
– Ваше имя? – повторил он сердито.
– Алекса Джиф… Блейк, – быстро поправилась она. – Алекса Блейк.
– Номер вашего домашнего телефона?
Она удивленно вскинула брови, однако, подумав, назвала номер. Вахтер кивнул и проворчал:
– Я должен быть уверен, что отдал девочку кому надо. Он мне так и наказал: «Обязательно спросите».
– Кто это – он?
– Как – кто? Ее дядя! – пояснил вахтер.
– А! Ну конечно же! Извините!
– В наши дни нужно быть очень осторожным!
– Вы совершенно правы! – подтвердила Алекса.
– Вот так-то. – Прислонив метлу к стене, он прошел через весь вестибюль и, открыв дверь, обернулся к Алексе: – Сюда!
– Спасибо, – буркнула она и вбежала в классную комнату.
Оглядевшись, увидела девочку в темно-синем пальто и в перчатках из толстой шерсти. Она смотрела на Алексу не по-детски серьезно. Улыбаясь, Алекса подошла к ней.
– Привет, Джессика! Извини за опоздание. Ты, наверное. Уже решила, что за тобой никто не придет?
– Я – Кори! С обидой объявила девочка.
– Ну конечно, Кори! – Алекса не стала спорить и, обнадеживающе улыбнувшись, протянула девочке руку. – Пошли?
Джессика кивнула и взяла Алексу за руку.
– Спасибо вам, – поблагодарила вахтера Алекса. – Еще раз простите, что я так поздно.
Тот проворчал:
– Разве так поступают… Бросили ребенка, будто это вещь какая. Я уж собрался звонить в полицию!
– Ой, что вы! Все хорошо, что хорошо кончается, – сказала Алекса и, сжав руку Джессики, почти бегом вышла из школы. Она чувствовала, как напряжено маленькое тельце, как крепко сжимает маленькая ручка ее руку. – Вот придем домой, и твой дядя позвонит нам. Пока он в Америке, ты поживешь у меня, – весело сказала Алекса.
Как только они завернули за угол и вышли на широкую улицу, встречный ветер стал дуть с такой силой, что было трудно идти. Алекса наглухо застегнула пальто девочки.
– Давай прибавим шагу. Дома тепло и уютно. Знаешь, кто нас там ждет? Мистер Джонс – моя собака.
Ребенка даже положить негде. Придется спать вместе на одной кровати. Найдется ли в доме еда? Дом!.. Сильно сказано – дом! Сарай, да и только. Маленький тесный особнячок, зажатый между двумя викторианскими домами, напоминал тоненький ломтик сыра между двумя толстыми ломтями хлеба. Крошечная спальня, мизерная гостиная, крохотная ванная и кухонька – такая малюсенькая, что любой уважающий себя повар умер бы от оскорбления, если б ему предложили там готовить!
Взглянув на непроницаемое лицо девочки, Алекса спросила:
– Джессика, а что ты любишь к чаю?
– Я – Кори! – поправила та.
– Извини, так что ты любишь к чаю, Кори? Мы можем… гм… – Алекса мысленно перебирала все. что было в буфете, надеясь обнаружить что-нибудь вкусное… Поняв, что вкусного там ничего нет, она спросила девочку: – А как насчет картофельной запеканки с мясом? И по кусочку рисового пудинга, хорошо? – Алекса посмотрела на девочку, и та кивнула ей в ответ. – Договорились, – улыбнулась Алекса.
Порывистый ветер распахивал полы ее пальто, задувал за воротник.
«Самый холодный январь за последние тридцать лет». – объявили вчера в телевизионной сводке погоды. Если бы не несчастный случай, да еще операция, лишившая ее каштановых, с рыжеватым отливом, пышных густых волос, она относилась бы ко всему происходящему с юмором. Я стану прежней Алексой, убеждала она себя.