– Эй, Рэдл! – Окрик за спиной заставил его отвлечься от приятных мыслей. – Да ты, оказывается, отработал каждую свою победу по полной программе! Совместил, так сказать, приятное с полезным? Молодец, отличился!
Речь принадлежала Стиву Абрамсу, давнему противнику Бена. Они вечно боролись друг против друга за звание чемпиона штата. Пока удача склонялась на сторону Рэдла. Он удивленно посмотрел на Стива, который выглядел чрезвычайно довольным.
– Абрамс, что с тобой? Откуда такая разговорчивость?
– Как откуда? – насмешливо произнес тот. – Ты же у нас сегодня герой дня, новоиспеченная звезда телеэкрана! Вот я и решил засвидетельствовать восхищение твоими уникальными методами подготовки к соревнованиям. Извини, позавидовать тебе не могу, поскольку сам придерживаюсь другой ориентации.
Издевательский тон Абрамса ничуть не вывел Бена из себя. Наоборот, он с бесконечным терпением слушал его глупые рассуждения, не догадываясь о скрытом в них подтексте.
– Знаешь, – со вздохом заметил Бен, – если бы твое красноречие хоть отдаленно можно было бы сравнить с той техникой, которую ты показываешь на даянге, пояс чемпиона доставался бы мне раза в два реже.
Абрамса явно разозлил его ответ. Бедняга еще кричал что-то вслед, когда Бен спускался по лестнице. Интересно, какая муха его укусила? Обычно он предпочитал при встречах с соперником презрительно смотреть и молчать. И при чем здесь упоминание о телевидении, намеки на якобы особый способ подготовки к соревнованиям? Полнейший бред. Парень совсем спятил. Бен решил не обращать внимания на разные глупости.
В холле здания, принадлежавшего федерации тэквондо, собралось необычно много народу. Все увлеченно обсуждали что-то, разбившись на группы. Правда, когда появился Рэдл, воцарилось молчание. Молоденькая девушка, работавшая секретаршей, не сдержалась и противно захихикала. На лицах остальных тоже обозначились едкие ухмылки. Бен поздоровался с одним из местных судей и протянул руку для приветственного пожатия, но тот сразу занервничал, покраснел, стал лепетать про жирный пирожок, который только что доел. Короче, опасливо спрятал ладонь за спину, словно Бен насильно мог принудить его к рукопожатию. Но Бен лишь равнодушно пожал плечами. Другой знакомый, чиновник федерации, повел себя смелее. Здороваясь с Беном, он заметил с улыбкой:
– Знай, я в любом случае уважаю тебя как талантливого спортсмена. Только боюсь, остальные неправильно меня поймут.
– Если честно, я плохо представляю, что ты сейчас имеешь в виду. У всех такой вид, будто я заявился сюда по меньшей мере голым. Пятью минутами раньше я встретил на лестнице Абрамса и тот нес какую-то ахинею про телезвезду, мои спортивные успехи… Ладно, один заболел горячкой, но теперь у меня создалось впечатление, что по зданию федерации бродит заразный вирус. Может, вы перестанете говорить загадками и объясните, из-за чего такой переполох? Или будете дальше подбрасывать мне шарады в порядке очереди?
Слова Бена слышали многие. Однако отклика на них не последовало. Чиновник, пробормотав извинения, скрылся в своем кабинете. Остальные просто разбрелись кто куда. Холл стремительно пустел. Только молоденькая секретарша, изобразив на лице подобие сочувствия, заметила ему, уже уходя:
– Сейчас много чего показывают и говорят. Часто нагло врут, сама знаю. Вы не переживайте. Если это ложь, со временем все уляжется. Ну а если правда, больше не придется скрываться. Ищите во всем положительные моменты. Удачи.
– Подождите, пожалуйста, – позвал Бен, делая шаг ей навстречу. – Скажите, из-за чего мне не следует переживать?
К сожалению, девушка проворно скрылась в коридоре, где находилась дамская комната. Рэдл уже порядком устал от этого сумасшедшего дома. Пора выбираться отсюда, пока ему не успели окончательно испортить настроение. Когда дурацкий переполох пойдет на убыль, они сами все подробно расскажут. Наверное, журналисты сморозили какую-нибудь глупость или напечатали идиотскую фотографию. Они любят глумиться над людьми на пустом месте. Хотя ему на это в общем-то наплевать.
Бен поймал такси и назвал водителю свой адрес. Он вспомнил, что Делия обещала приготовить романтический обед на двоих. Звучит заманчиво. Лучшего способа расслабиться, отдохнуть после переполоха в федерации придумать сложно. Чжана до вечера не будет дома. Предупредил еще вчера, что отлучится по срочным делам. Квартира целиком в их распоряжении. Можно будет наконец закончить утренний разговор. Бен чувствовал в себе готовность к серьезному шагу. И не важно, сколько они знакомы. Иногда люди живут под одной крышей годами и практически ничего не знают друг о друге. Он убедился в этом на собственном горьком опыте…
Входная дверь оказалась незапертой. Он вошел внутрь, опасливо оглядываясь по сторонам.
– Делия! – позвал он на всю квартиру.
В ответ тишина. Или она ходила в магазин и не закрыла за собой дверь, или ее открыл кто-то посторонний. Хотя следов взлома Бен не заметил. Он забеспокоился, весь напрягся, приготовившись отразить внезапное нападение. Тихо передвигаясь, приступил к осмотру комнат. Правда, уже в кухне загадка нашла свое разрешение. На столе, рядом с недорезанным салатом, между большой тарелкой и разделочной доской, белел листок, исписанный мелким неровным почерком.
«
Делия, безусловно, не виновата. Да и стоит ли рушить отношения из-за подобных мелочей? Плевать он хотел на общественное мнение, на тупые насмешки и пересуды. Пусть думают что хотят. А он будет бороться за свое счастье. Если двое людей хотят быть вместе, никакие препятствия не страшны. Делия действовала под влиянием импульса. Но она не совершила ничего ужасного, того, что невозможно простить. Бен десять лет учился прощать. К тому же картина событий, если посмотреть спокойно, большей частью состояла из случайных совпадений, чем из злого умысла. Так вот в чем причина странного переполоха в федерации! Неужели все оказались настолько глупыми, что поверили паре кадров? Бену даже стало жаль тех людей, которые не оценивают друг друга по собственному мнению, а верят выводам журналистов. Наоборот, он видел в Делии замечательную девушку, восхищался ее искренностью, умом, красотой. А ошибки… Их совершают все. Порой безобидные на первый взгляд вещи приводят к жутким последствиям. Порой нами руководят первобытные инстинкты. Но важно лишь то, что способно сделать окружающий мир лучше и прекраснее. Одному созиданию под силу спасти людей.
Чжан вернулся ко времени вечерней тренировки. Он властно прервал Бена на полуслове, приказав сосредоточиться на занятии. Только после сотен отработанных, отточенных ударов ему позволили рассказать, что же важного с ним произошло. С замиранием сердца Бен поведал учителю о пленке, о роли Делии в этом деле, упомянул о письме. Чжан слушал, погрузившись в глубокую задумчивость. Когда Бен замолчал, он задал самый главный для них обоих вопрос:
– Что ты чувствуешь? Закрой глаза и прислушайся к себе.
Ученик повиновался. Теперь он смотрел внутрь себя, видел неясные образы, которые требовалось выразить словами.
– В моем сердце горит огонь, – медленно произнес Бен. Сомкнутые веки не дали ему заметить, как напряглись при этом мускулы на лице Чжана. – Но он какой-то другой. Светлый, податливый. Пламя ярости на него не похоже. Оно обжигало, рассыпало искры, к нему не хотелось прикасаться.
– В твоем сердце зажегся огонь добра, – улыбнулся учитель. – Я знал: рано или поздно твой путь подойдет к концу. Ты освободишься от демонов зла. Для меня великая честь, что я внес скромный вклад в твой многолетний труд, Бен.
– Спасибо вам, учитель. Только ваша мудрость, доброта и терпение помогли мне дойти до конца. Я смотрю на мир другими глазами. Вашими глазами. Вы спасли меня от себя самого.
– Да, теперь я спокоен. Ты смело пойдешь навстречу своему счастью. Твое обучение наконец-то подошло к концу. – Чжан по-отечески обнял Бена, чего никогда не позволял себе раньше. Потом, не сказав больше ни слова, покинул зал для занятий.
Бен решил не беспокоить учителя, дать ему время подумать. У него самого все помыслы сейчас касались одной Делии. С мечтами о ней закончился этот трудный день.
Следующим утром, когда подошло время утренней тренировки, Бен постучал в комнату Чжана. Ему никто не ответил. Спальня оказалась пустой, лишенной даже намека на обжитость. Пропали все вещи, принадлежавшие учителю: одежда, книги, циновки с пола, картины и статуэтки. Тренер тоже бесследно исчез.
10
В окно светила луна. За последнюю неделю, словно реабилитируясь, зима щедро засыпала Чикаго снегом. Морозная погода располагала к прогулкам и развлечениям на свежем воздухе. Однако Делия всего один раз сходила на каток. Да и то потому что дома сидеть стало просто невыносимо. Она с завистью смотрела на счастливые любовные парочки. Как нарочно, они попадались на глаза в немыслимом количестве, стоило ей лишь выйти из дома. По магазинам тоже нельзя было пройтись спокойно, предпраздничная суета сбивала с толку. Сама Делия не ощущала стремительного приближения Рождества. Ни за пять, ни за два, ни за один день до наступления. Тем более оставшиеся два часа она собиралась заниматься тем же, чем занималась с момента возвращения. Скучать. И иногда плакать. Смотреть в окно на падающий снег. Если подумать, многое ли изменится в ее жизни, когда один день сменит другой? И совсем не важно, как его назвали – День независимости или Рождество. Чудеса в эту ночь могут случиться с тобой только в том случае, если ты героиня фильма. Или хотя бы любовного романа. А реальность диктует другие правила. Никому нет дела, как она проводит этот вечер. Предательски молчит телефон. Даже родителям Делия дозвонилась с огромным трудом. Они собирались пойти в гости к друзьям, поэтому разговор получился коротким. В спешке мама даже не спросила, с кем дочь собирается встречать праздник. Поговорить с коллегами особого желания не возникало. Вообще-то она никому не сообщила, что находится в Чикаго. На студии появляться не хотелось. Иначе жизнь Дэвида Картера оказалась бы под угрозой. Пусть пройдет время. Надо успокоиться, взять себя в руки, пережить тяжелый период. А потом, после праздничных каникул, Делия подумывала уволиться. Жаль, конечно. Столько сил, энергии отдала этому каналу, практически в одиночку формировала его духовную, интеллектуальную составляющую. Хотя незаменимых сотрудников не существует. Картер дня через два уже найдет привлекательную, неглупую журналистку, попросив ее лишь скопировать стиль Делии Шерри. И свершится чудо! На экране вспыхнет новая звезда программ, посвященных культуре. Ладно, ей не жалко. Главное, что собственная индивидуальность всегда останется при ней. А найти работу можно на одном из региональных каналов. Хорошие корреспонденты везде нужны. Она согласна работать где угодно, кроме чикагского канала. Противно дышать одним воздухом с Биллом Кларком, наблюдать, как он копается в грязи, подбадриваемый щедростью Картера. Куда им обоим до просмотра репортажа с выставки! Интереснее ведь залезть в чью-то постель, проникнуть в чужой дом, а потом рассказать об этом всей стране. С недавних пор Делия стала замечать, как, стараясь соответствовать концепции канала, забывает об этике, такте, профессионализме. Случай с Беном лишний раз подтвердил отчетливую тенденцию, стал последней каплей, переполнившей чашу недовольства собой и работой. Пора прекратить мучить себя.
Часы в гостиной пробили десять. Делия, одетая по-домашнему – спортивные штаны, водолазка, теплые шерстяные носки, – забралась с ногами на широкий подоконник. Чикаго выглядел очень нарядно. Коммунальные службы украсили гирляндами чуть ли не каждое дерево в городе. Все искрилось, переливалось, мигало разноцветными лампочками. Сегодня она купила елку, хотя сначала не собиралась. Просто по дороге в магазин проходила мимо распродажи хвойных красавиц и подпала под их магическое влияние. Захотелось принести в пустую унылую квартиру запах морозного леса. Тот запах, который навевал счастливые детские воспоминания. Вот они всей семьей сидят за праздничным ужином. На столе индейка, приготовленная по фирменному маминому рецепту, мандарины, конфеты, сливовый пудинг. Горят забавные свечи в форме фигурок гномов. И в углу стоит высокая, почти до потолка, елка, украшенная бумажными ангелами, стеклянными шарами, бусами, бантиками. Для нее, еще маленькой девочки, не было на свете лучше места, чем уютная столовая их дома.
Делия нарядила свою персональную елку почти как в детстве. Сама вырезала ангелов, снежинки, привязывала ленты. После этого на душе как будто стало легче, светлее. Она даже поставила в холодильник бутылку французского шампанского, намереваясь отметить наступление праздника бокалом игристого напитка. Все-таки традиции существуют отдельно от сознания. Несмотря на отвратительное настроение, как-то незаметно ей удалось соблюсти многочисленные компоненты праздника. Например, елка органично вписалась в интерьер. Глоток шампанского поможет расслабиться. Свечи, расставленные по углам комнат, создают иллюзию уютного домика, затерянного высоко в горах и лишенного благ цивилизации. Если бы это соответствовало действительности, то одиночество хотя бы было оправданным.
Большего всего Делия страдала от того, что вокруг кипела жизнь. Люди собирались вместе, шутили, подводили итоги уходящего года. Если подумать, для нее эти двенадцать месяцев прошли впустую. Она словно подчинялась заранее составленному расписанию: работа, заточение в четырех стенах, скоротечные романы, стиравшиеся из памяти спустя неделю после расставания. А ведь на прошлое Рождество, порвав с очередным кавалером, Делия загадала встретить наконец-то своего мужчину. Казалось, желание почти сбылось…