– Сначала звонила вам домой, – пояснила Дороти, – а потом поняла, что вы, наверное, живете пока у родителей. И тогда решила заехать. К тому же это – прекрасная возможность познакомиться и поговорить с вашей мамой.
– Ее пока нет дома, – нервно выдохнула Мелия и жестом указала на диван. – Присядьте, пожалуйста.
Дороти вошла и огляделась. Мелия настороженно следила за ней. Дом родителей, конечно, лишен богатства и роскоши, которые поражали в «Кипарисах». Но каждый, перешагнув порог этого жилища, начинал чувствовать себя очень уютно. На каминной полке в гостиной выстроился ряд школьных фотографий детей. Повсюду развешаны и расставлены фотографии внуков. Дальнюю стену сплошь занимали полки, на которых вместе с книгами красовались спортивные награды семейства и просто безделушки. Видно, что Дороти понравилась скромная обстановка. Присев на диван с вышитыми подушками, Дороти все же заговорила на волновавшую ее тему.
– Вы действительно сегодня на пристани говорили с Эрвином? – спросила мать, с тревогой глядя на девушку. – Эта встреча оказалась неудачной?
– У Эрвина там было свидание, – промолвила Мелия, бросая выразительный взгляд на Николь.
– Но, Мелия, – запротестовала та. – Ты ведь только просила меня выяснить, когда он берет яхту. Откуда мне знать, что он уже пригласил туда женщину?
– Какую женщину? – нахмурившись, грозно спросила Дороти.
– Флоренс Кейдж, – ответила Мелия.
Но Дороти, как и Николь, только отмахнулась, скептически улыбнувшись.
– Ах, вот оно что. Эту девушку я знаю. Она манекенщица. Тебе нечего опасаться. Эрвин не любит ее.
– Не знаю, – пожала плечами Мелия. – Он был ей очень рад.
С поникшими плечами она угрюмо опустилась на диван.
Дороти нарочито выпрямилась.
– Пожалуй, придется поговорить с этим мальчишкой.
– Мама! – Укоризненно воскликнула Николь, в то время, как Мелия протестующе взвизгнула. – Вы же обещали больше не вмешиваться. Это вызовет только неприятности. Если Эрвину хочется валять дурака – на здоровье.
– Не знаю, – возразила Дороти. – Может, говорить с ним не стоит, это только ухудшит дело. Но нельзя допустить, чтобы Мелия позволяла ему такое.
– Что же вы предлагаете? – Спросила Николь.
Дороти закусила губу.
– Еще не знаю, но обязательно что-нибудь придумаю.
– Тайм-аут! – объявила Мелия, вставая и разводя в стороны руки на манер спортивного судьи. Этим приемом она часто пользовалась со своими учениками. – Очень ценю ваше желание помочь, но, право же, хочу играть по собственному сценарию. Не обижайтесь, пожалуйста, но… – Она умолкла, и на лице появилось умоляющее выражение.
Николь улыбнулась и протянула руку.
– Полностью тебя поддерживаю.
Мелия посмотрела на Дороти, и та тоже кивнула.
– Вы абсолютно правы, дорогая. Не стану опять решать за вас.
Дороти шагнула к Мелии и крепко обняла.
– Спасибо, – прошептала девушка.
Всю следующую неделю Мелия ничего не слышала об Эрвине. Пыталась убедить себя, что все идет так, как и хотела, но это плохо удавалось. Когда же стало ясно, что и Эрвина устраивает сложившаяся ситуация, сочинила коротенькое письмо и отослала в контору, успокаивая себя, что это всего лишь деловое предложение.
Она предлагала поработать в качестве секретаря следующие четыре лета, чтобы компенсировать сумму, которую он прислал родным.
Мелия точно знала, когда приходит в офис утренняя почта, и потому с тревогой ждала у телефона.
Отклик не замедлил последовать. Вскоре позвонила секретарша и назначила прием на следующее утро. Не успели еще на том конце провода повесить трубку, а Мелия уже чувствовала себя на седьмом небе от счастья.
На следующий день, надев лучший костюм и туфли на высоких каблуках, точно в одиннадцать она была в хорошо знакомой приемной.
Секретарь проводила в кабинет.
Эрвин сидел за столом, заполняя какие-то документы. Он не поднял головы, покуда они не остались одни.
– Итак, в чем проблема? – бесстрастно спросила Мелия.
– Проблемы никакой нет, – был ответ. Мелия чуть дернула плечом.
– В таком случае, зачем ты вызвал меня? Я поняла, что дело связано с моим письмом.
Он откинулся в кресле, вертя в руках золотую ручку.
– Не пойму, почему тебе пришло в голову это нелепейшее предположение, что я отвалил твоим родителям двадцать пять тысяч долларов.
– Эрвин, не делай из меня дурочку. Я точно знаю, что это – твоя работа. И знаю причину, почему ты это сделал.
– Сомневаюсь.
– Это очень великодушно с твоей стороны, но не могу допустить подобного.
– Мелия…
– Уверена, что мое предложение устроит нас обоих. Миссис Паунд будет только рада каждое лето путешествовать. Если не ошибаюсь, ее муж недавно вышел на пенсию и собирается повидать мир. Или она просто уволится.
Эрвин молчал, и это приободрило девушку.
– Я ведь неплохо справляюсь со своими обязанностями, скажешь нет? Единственный раз пропала папка, да и то не по моей вине. Ну и, конечно, надеюсь, ты больше не будешь заставлять меня ревновать. А то в прошлый раз это почти подействовало.
– О чем ты? Не понимаю.
– Брось, Эрвин! – Произнесла она со вздохом. – Ты считаешь, что я – круглая дура?
Он дугой выгнул свои густые брови.
– Именно так.
Мелия решила пропустить реплику мимо ушей.
– Неужели ты думаешь, я поверю, будто ты увлечен мисс Кейдж? Я же знаю тебя лучше, чем ты сам, Эрвин Хилмэн.
Эрвин уже чуть не улыбнулся, но быстро справился с собой.
– Так ты согласен с моим предложением? – Спросила Мелия.
– Нет, – ответил он. – Ты не должна мне ни цента.
По крайней мене он больше не пытался убедить, будто деньги пришли от Джервиса.
– Это несправедливо. Если родители узнают, откуда деньги, то тут же все вернут.
– Ты не скажешь, – твердо произнес он.
– Не скажу, – признала Мелия, зная, что известие почти разорило бы отца с матерью. – Но только при условии, что ты дашь возможность самой возместить это.
Он покачал головой. Мелия знала, что он бывает чертовски упрям, но в данном случае это просто смешно.
– Я послал эти деньги в дар – анонимно и без всяких условий. А твои намерения заместить миссис Паунд провалились этим летом. Почему ты думаешь, что это удастся следующим? Этот вопрос не стоит выеденного яйца. Предлагаю о нем забыть. – И он решительно положил ручку на стол, как бы в знак окончания разговора.
– Не стоит выеденного яйца… – Мелия медленно, растерянно потянулась за сумочкой.
– Похоже, нам больше нечего сказать друг другу, – тихо произнесла она.
– Похоже, что нет, – бесстрастно отозвался Эрвин.
Девушка встала и, стараясь гордо держать голову, вышла из комнаты. И лишь у лифта ее начала бить дрожь.
– Что с тобой, доченька? – с тревогой глядела на Мелию Вероника.
Мать и дочь сидели за кухонным столом и лущили горох, быстро отделяя спелые горошины от стручков и ссыпая их в синюю керамическую миску.
– Со мной все в порядке, – ответила Мелия безмятежным голосом, прекрасно зная, что мать не проведешь.
Вырастив шестерых детей и теперь помогая с внуками, Вероника приобрела почти сверхъестественную способность распознавать, что творится на душе у каждого.
– Со здоровьем, я вижу, все хорошо, – согласилась мать. – Но ты неспокойна. У тебя тревожные глаза.
Мелия неопределенно пожала плечами.
– Я бы сказала, что это связано с Эрвином, – снова начала Вероника. – Вы ведь ни разу не виделись с ним за две недели, не правда ли?
Эрвин… Уже одно имя способно было повергнуть Мелию в уныние.
– Я просто ничего не понимаю! – внезапно вырвалось у нее.