– Что ж, извольте. В последний месяц на планете происходит что‑то непонятное: неожиданно активизировались все варварские и полуцивилизованные народы, создается впечатление, что намечается широкомасштабная агрессия. Мы пытаемся разобраться в этом и предотвратить кровопролитие, если возможно.
Так вот, просто и понятно. Не сдержав иронии, я заметил:
– Дело, безусловно, хорошее. Может быть, я мог бы чем‑нибудь вам помочь?
Секунду он раздумывал, вроде собираясь что‑то сказать, и у меня уже промелькнула надежда на интересную информацию, но Гроссмейстер лишь покачал головой:
– Нет, Рагнар, я не хочу и не могу давать вам указания. Действуйте сами, как считаете нужным.
Разговор был исчерпан, но мне уж очень хотелось задать один вопросик.
– Простите, Гроссмейстер, мое любопытство, но как же вы сами оцениваете то, что не вернули мне Шпагу?
Как ни странно, даже это его не задело. Все тем же ровным звучным голосом он ответил:
– Скажите, если бы вы вдруг узнали, что некто имеет неоспоримое право на эту Шпагу и желает немедленно получить ее, вы бы ее отдали?
– Думаю, что нет. – Лукавить мне почему‑то не хотелось.
– Тогда вы меня понимаете!
Это было ребячеством, но все же я заявил:
– Как бы то ни было, если мне понадобится эта Шпага, я заберу ее у вас!
Впервые за весь разговор слабая улыбка тронула его губы, и, пробормотав:
– Быть может… – он исчез.
Теперь настала очередь Джейн – в Дагэрт явно следовало поторопиться. Удача сопутствовала мне – Джейн ответила сразу.
– О, Рагнар, это вы! – с редкой приветливостью воскликнула она, но, очевидно, Выражение моего лица не способно было никому внушить радужных чувств, потому как – следующий ее вопрос прозвучал тревожно: – Что‑нибудь произошло?
– Пока нет, – пессимистически заметил я и неожиданно для себя добавил: – Я рад вас видеть!
Она улыбнулась. Казалось, на ее бледных щеках даже проступил румянец.
– Замечательно, что вы все же решили вернуться, Рагнар. Эта история со Шпагой… О, простите, я не хотела вас задеть, – поспешила извиниться она, заметив мою нехорошую усмешечку. – Наверное, я могла бы быть чем‑нибудь полезна вам?
– Мне надо как можно скорее оказаться в Дагэрте. – К сожалению, эту фразу мне не удалось произнести достаточно беззаботно, и Джейн опять занервничала.
– Вы опять никому не доверяете, Рагнар, – не без грусти проронила она. – Подождите секунду!
Ее образ растаял, но уже через мгновение она стояла передо мной. Поднявшись из‑за стола и застегивая пояс с мечом, я заметил:
– Началась вторая серия, Джейн.
– Опять сканки?
Я взглянул ей в глаза и… промолчал. С «доверять» и в самом деле было плоховато… Отведя взор, Джейн раскрыла Доску и поинтересовалась:
– Полагаю, вы хотели бы переместиться к Фигуре Марции?
– Совершенно точно.
Она кивнула и протянула мне руку. Наши пальцы соприкоснулись, и через мгновение я оказался в роскошно обставленном кабинете Императора Пантидея. Правда, ни самого Генриха, ни Марции здесь не было.
– Прежде чем мы расстанемся, я хотела бы сказать вам, – неожиданно серьезно начала Джейн и вдруг замялась: – В общем, вы всегда можете рассчитывать на мою помощь… Я очень благодарна вам…
– За что же?
– Вы заставили меня поверить в свои силы…
Она не стала дожидаться моего ответа, а потому свое недоумение я мог теперь переваривать в одиночку. Все это плохо вязалось с моими представлениями о Джейн, но сейчас передо мной явно стояли проблемы поважнее – с первого мгновения пребывания во дворце я почувствовал буквально висящую в воздухе угрозу…
Выходя из кабинета, я столкнулся с камердинером Генриха.
Все это плохо вязалось с моими представлениями о Джейн, но сейчас передо мной явно стояли проблемы поважнее – с первого мгновения пребывания во дворце я почувствовал буквально висящую в воздухе угрозу…
Выходя из кабинета, я столкнулся с камердинером Генриха. Он, молниеносно справившись с изумлением, сообщил, что Император и его приближенные обедают. Уже через минуту я был в трапезном зале.
Похоже, мое появление посреди пира, да еще из августейших покоев, вызвало молчаливый шок, который нарушил лишь безудержный смех Марции. Однако Генрих, как и подобает бывалому монарху, быстро сориентировался.
– Приветствую, Рагнар! Я рад твоему возвращению. Присаживайся рядом.
– Привет! – отозвался я и уселся в заботливо подставленное кресло по правую руку от Генриха, еще больше постаревшего за последние два месяца.
Такой поворот событий меня вполне удовлетворил: пока все было спокойно, и можно было не торопясь перекусить. Кормили у Императора Пантидея по традиции отменно…
Генрих во время обеда имел обыкновение выслушивать своих многочисленных министров. Таким образом, через часок я мог хорошо представить себе положение этого крупнейшего и наиболее развитого государства на планете. И положение это было, по моим понятиям, предынфарктным. Результатом летних событий стал договор о дружбе и взаимопомощи между Пантидеем и Местальгором, вследствие чего всяческие угрозы с запада отпали, но на севере и юге тучи сгущались. И фанатичные кочевники Дахета, и короли северных варваров, очевидно, готовились к войне, силы же самой Империи были основательно подточены подавлением недавнего восстания в северных колониях…
– А что ты думаешь об этом, Рагнар? – вдруг спросила Марция с невинной улыбкой.
От неожиданности у меня кусочек жареной птички в горле застрял. Я, конечно, был неплохим, более того, хорошо известным полководцем, но в политике не разбирался по определению, и даже юная Марция не могла не знать об этом. Я глянул на Генриха, но тот с явным интересом ждал моего ответа.
– Если уж вы хотите знать мое мнение, – буркнул я, – то надо изо всех сил готовиться к войне.
Генрих промолчал, но я услышал, как один из его министров пробормотал:
– У этих бессмертных всегда одно на уме – кровь и война…
Я пропустил это оскорбление мимо ушей, подумав, что интересно было бы узнать, чем занимается в Дагэрте Лоуренсия, один из старейших членов Клуба и опытнейший воин… Пожалуй, пора было задать Генриху парочку вопросов с глазу на глаз.
Не дожидаясь официального конца обеда, я предложил:
– Генрих, пойдем поболтаем где‑нибудь в тишине. Кивнув, он поднялся, и мы отправились в малую библиотеку. Марция уверенно двинулась следом за нами.
Когда мы уютно устроились у камина, я поинтересовался:
– Марция, ты что, стала интересоваться политикой?
Она образцово‑показательно надула губки.
– Нет, я последнее время увлекаюсь астрономией… Но отец говорит, что из меня получится хорошая Императрица.
Генрих рассмеялся, я тоже, но про себя отметил, что ведь есть еще и старший сын…
– Ты понимаешь, что происходит на планете, Рагнар? – неожиданно резко спросил Император.
– Я даже не понимаю, что ты имеешь в виду.
Генрих посмотрел на меня, как казалось, с легкой укоризной.
– Рагнар, моя жизнь коротка, не чета твоей, и я не обладаю столь колоссальными знаниями, как ты, но всю жизнь я занимаюсь политикой, которой ты пренебрегаешь. Надеюсь, ты прислушаешься к моим словам…
Нехорошее ощущение, что я опять очутился в центре пренеприятной заварухи, достигло своего максимума. Тем временем Генрих продолжал:
– Я совершенно исключаю возможность того, что разрушительные тенденции возникли сейчас на Эгрисе самопроизвольно.