– В борьбе с риксами, – продолжал Зай, – мы не станем наносить удары по кораблям и тыловым базам. «Рысь» предназначена для того, что нам не удалось сделать во время Первого вторжения. Для того, чтобы принести войну к мирам риксов.
– Лаурент…
Этот «серый» воин знал, как такое происходит. Он понимал ужасные подробности того, как это будет сделано.
– Как они когда-то принесли войну на наши планеты.
– Постой.
Сказав это слово, Нара поднесла руку к запястью в поисках лечебного браслета. Но она сняла его, как только они вошли в дом, и теперь была беззащитна перед собственными мыслями.
Но он все равно сказал об этом вслух.
– Мой корабль предназначен для уничтожения миров, Нара.
Она ощутила кисловатый привкус во рту, сглотнула слюну, встала и вышла на балкон. Поручень как бы сам лег под ее пальцы, она удержалась и не упала. Глубокий вдох.
Морозный воздух прояснил ее мысли. Эта беспомощность была так глупа.
– Дом.
– Да, госпожа? – прошептал дом в ответ в области вторичного слуха Нары.
– Доставь мне мой браслет. Срочно.
– Будет исполнено.
Лаурент подошел к ней.
– Нара. Прости. Ты бы все равно услышала об этом.
– Просто мне стало плохо из-за того, что я так долго не принимала свое антиэмпатическое лекарство.
– Прости.
Он обнял ее и прижал к себе, чтобы согреть. Теперь жуткая чернота внутри него почти не ощущалась. Господи, куда же он ее ухитрился спрятать?
– Ничего страшного, Лаурент. Такое порой бывает со мной, когда я приезжаю сюда. В столице я всегда ношу лечебный браслет, потому что там такие огромные толпы народа. А здесь я про него забываю.
Он вздохнул.
– Понимаю.
Он понимал, что она солгала.
– Лаурент…
– Да?
Она вдруг заметила маленького дрона-слугу, который катился вдоль поручня, сжимая ее лечебный браслет. Сделав еще один глубокий вдох, Нара избавилась от панического страха.
– Ты сделаешь это?
Нара наклонилась и взяла у дрона браслет.
Лаурент сжал ее плечи, и она ощутила идущую в его душе борьбу, сражение со всем тем, что было вложено в него годами воспитания, обучения. Все это – и картина вращавшейся внизу планеты, девственной и беспомощной.
– Надеюсь, не придется, – ответил он.
Ее пальцы сжали браслет, и дрон откатился назад. Но Нара пока не ввела себе лекарство.
– Не надо, – попросила она.
Он оглянулся – так, словно тут, в спальне, мог стоять Император и подслушивать их разговор. Но на самом деле, оказывается, возле камина появились роботы-слуги. Их маленький отряд сосредоточенно трудился. В отблесках пламени они были похожи на безумных насекомых, строящих миниатюрный город.
Лаурент Зай сдержанно кивнул и прошептал:
– Хорошо, не буду. Обещаю тебе.
«У нас четыре дня на обещания», – сказал он час назад.
Нара сдвинула браслет на запястье, так и не включив инъектор, и сглотнула подступивший к горлу ком. Боже, как у нее пересохли губы.
– Что ж, пообедаем? – предложила она.
2
АЛХИМИК
«Больше всего воин должен желать смерти».
Аноним 167
БОЕВИК
Второе «рандеву» прошло значительно удачнее. Х_рд успешно перепрыгнула с флаера-разведчика на дирижабль, и через несколько часов дирижабль поднял ее на высоту около восьмидесяти километров.
Рикс-боевик смотрела вниз, на центр связи. С такой высоты его территория выглядела не больше ладони. Дирижабль, медленно поднимаясь, увеличился в размерах раза в четыре. Х_рд прижалась губами к маске дыхательного аппарата. За время подъема значительно упало давление. В ушах у рикса звенело, а в левом глазу через час после начала набора высоты лопнул кровеносный сосуд. Риксы-боевики могли выдерживать самую разную степень разреженности воздуха, но такая, как сейчас, х_рд встретилась впервые со времени учений по отработке действий при получении кораблем пробоины. Здесь, в мезопаузе, отсутствовал всякий ветер, но было невероятно холодно. Защитный костюм, который, как и дыхательный аппарат, х_рд в свое время прихватила, подбирая выброшенные из сверхзвукового лайнера вещи, был неплохо утеплен и спасал от обморожения, и все же х_рд жалела, что лишилась собольей шубы. Ну, ничего, скоро она согреется.
Рекогносцировочный приборчик, который она держала в руке, пискнул. Это был сигнал, посланный ей Александром. Еще чуть-чуть – и надо будет прыгать. Х_рд, правда, казалось, что центр связи немного в стороне от нее, но гигантский разум старательно высчитал направление и скорость ветра.
У х_рд мелькнула совсем не-риксская мысль: хорошо бы, чтобы Александр не допустил никаких ошибок.
После падения, которое должно было продлиться чуть больше двадцати минут, х_рд должна была приземлиться на площадку около десяти метров в поперечнике. Использовав метеоспутники, Александр загнал снежную метель на территорию центра и устроил, сугроб в ледниковой трещине тридцатиметровой глубины. Александр «приправил» метель десятками наноустройств, замаскированных под снежинки. Эти «снежинки» упали в сугроб и размножились в нем. За несколько последних дней колония наноустройств изменила структуру кристалликов льда, расширила сугроб, для пользы дела извлекла из почвы углерод и создала коллоидную пену, которая должна была мягко сжиматься после приземления х_рд. Снег разбух и превратился в холм, возвышавшийся на десять метров над окружавшим его ландшафтом. Следовательно, для постепенного смягчения удара при падении х_рд ожидало целых сорок метров мягкой пены.
Конечно, чтобы все прошло благополучно, она должна была приземлиться в самую середину «сугроба». Х_рд крепко сжимала в руке рекогносцировочный прибор. Он должен был навести ее на «цель».
Х_рд приготовилась, сглотнула слюну, чтобы унять боль в барабанных перепонках. Проверила, не сползли ли с плеч лямки ранца.
Затем она расслабила мышцы руки, которой держалась за гондолу дирижабля, и скользнула в пустоту.
Опять невесомость. Свободное падение – старый друг.
Медленно, постепенно начало нарастать трение воздуха. Открытым частям лица теперь доставалось и от этого, а не только от холода.
Защитный костюм, в который была одета рикс, предназначался для тушения пожаров на борту самолета. Несколько наноустройств, запрограммированных Александром и подложенных в аварийную аптечку, основательно поработали над костюмом, и теперь он должен был стать невидимым для имперских радаров.
По крайней мере, так все обстояло согласно прогнозам Александра.
Рикс свернулась клубком и стала следить за показаниями рекогносцировочного прибора. Альтиметр показывал, что пока скорость ее падения продолжает нарастать. На Легисе смертельно опасная скорость падения для человека составляла около шестидесяти метров в секунду. Насколько могла судить х_рд по показателям альтиметра, скорость ее падения значительно превышала этот показатель. Возможно, настоящее торможение и связанное с ним трение ожидало х_рд впереди, на тех высотах, где давление воздуха было выше.
Через пять минут после прыжка воздух начал согреваться. В первое мгновение у х_рд мелькнула неприятная мысль: не нагрелся ли костюм от трения. Но эту мысль рикс сразу же отбросила: нет, она не могла лететь настолько быстро. Нарастание температуры было связано всего лишь с разницей температур на границе между мезопаузой и стратопаузой. Через десять минут после начала падения температура воздуха начала постепенно падать. Х_рд преодолевала стратосферу и приближалась к холодному воздуху тропопаузы.
Медленно расставив руки в стороны, х_рд начала управлять своим снижением, замедлять его и смещаться к территории центра связи. Теперь он казался размером с суповую тарелку. Риксу то и дело приходилось сглатывать слюну, чтобы избавляться от боли в ушах. Она падала и не спускала глаз с рекогносцировочного устройства, при этом работая свободной рукой и обеими ногами и корректируя тем самым свой полет. Ее координаты незначительно отличались от заданных, но через несколько минут, после входа в тропосферу, воздушные течения должны были подтолкнуть ее к посадочной площадке.
Х_рд однажды пришлось совершать прыжок с низкой орбиты, но тогда на ней был специальный риксский костюм, прыжок она совершала с парашютом, да еще и с низкогравитационной страховкой. Это все-таки было не то же самое, что прыжок без парашюта, в имперском костюме иного назначения, с приземлением в кучу снега. Но нервничала х_рд не из-за несовершенства своего оснащения.
На всех этапах выполнения этого задания ей уже довелось смотреть в лицо смерти. Просто фантастика, что она до сих пор была жива. Но пока текли эти, относительно спокойные минуты свободного падения, х_рд поняла, что Рана Хартер отняла у нее часть обычной храбрости. Х_рд вдруг обнаружила, что хочет жить, а это желание было странным для рикса-боевика.
«Лучше не бывает, – думала она. – Наконец-то я испугалась, падая со скоростью шестьдесят метров в секунду без парашюта на территорию строго охраняемого вражеского объекта».
– Любовь, – с горечью вымолвила х_рд, и жестокий порыв ветра равнодушно сорвал это слово с ее губ.
Прошло пятнадцать минут. Показатели широты и долготы начали медленно приближаться к контрольным параметрам. Тропосферный ветер подталкивал х_рд к месту приземления. И снова ей стало теплее – температура на этой высоте была почти такой же, как на поверхности планеты в области полюса.
Территория центра связи довольно быстро увеличивалась в размерах Ощущение падения стало не так отвлеченным, как раньше. Наконец х_рд увидела несущуюся ей навстречу землю. Она расставила в стороны руки и ноги и согнула спину так, чтобы сориентировать свое тело на приземление в заданном месте. Наконец пискнул рекогносцировочный прибор. Все шло по плану. Х_ рд летела точно к сугробу.
Теперь рикс видела внизу свою цель – извилистую трещину, наполненную снегом, поблескивавшим в бледном свете звезд. Рассматривая аэрофотоснимки, присланные ей Александром, х_рд хорошо запомнила точное место своего приземления. Она сунула рекогносцировочное устройство в ранец и начала отсчет.
Альтиметр показывал высоту шесть километров. Сто секунд падения.
То и дело сглатывая слюну, поскольку ушам сильно доставалось из-за нарастающего давления, х__рд сложила ладони «чашечками», чтобы плавно спланировать на посадочную площадку. Повинуясь мысленному приказу, ее тело начало поэтапную подготовку к удару при приземлении. Рикс выпустила из легких весь воздух, расслабила мышцы, изменила соотношение жесткости и гибкости своих пластиковых сухожилий в пользу гибкости.
Когда по ее собственным подсчетам до приземления осталось восемь секунд, х_рд уже была физиологически полностью к нему готова. Прямо под ней лежало наиболее глубокое место расселины. От него х_рд отделяло расстояние, равное высоте не самого большого небоскреба. Пятьсот метров. Пейзаж быстро обрастал деталями. Скалы и несколько колючих кустов, муаровое плетение блюдца антенны ретранслятора – все это х_рд успела заметить краем глаза.
Странно – как быстро после двадцатиминутного падения теперь мчалась ей навстречу земля.
Пять, четыре, три…
Поверхность видоизмененного снега треснула, лопнула. Ударившись о нее, х_рд ее разорвала. Потом, позднее, она поняла, что произошло: поверх кучи напичканного наноустройствами снега образовалась тонкая ледяная корка – не более сантиметра толщиной. Вряд ли этот наст выдержал бы больше нескольких граммов веса. Но при скорости падения в шестьдесят метров в секунду все-таки и этой тонкой пленочки хватило. Так бывает, когда летишь с большой скоростью, а потом ударяешься о воду: поверхность воды обретает на миг твердость бетона. При ударе х_рд сломала носовую перегородку, рассекла нижнюю губу и правую бровь.
Но потом она попала в слой коллоидного псевдоснега, он принял ее в свои пенные объятия и замедлил падение. Мало-помалу оно прекратилось.
Х_рд открыла глаза в полной темноте. В голове у нее гудело после удара о ледяную корку. Проверив поочередно каждую мышцу и каждый сустав, она удостоверилась в том, что цела и невредима – за исключением ранок на лице. Рикс села, сориентировалась в пространстве, набитом холодным, плотным пеноснегом, и посмотрела вверх.
Со дна двадцатиметровой шахты, которую проделала в сугробе х_рд при падении, было едва видно небо. Несколько мгновений, пока пеноснег не начал осыпаться и закрывать шахту, х_рд видела над собой свой собственный силуэт – до смешного четкий. Она задышала глубоко и часто – ей нужно было скопить в легких кислород до того момента, как ее накроет пеноснегом с головой. Минут тридцать ей предстояло просидеть здесь неподвижно. Удар, сопроводивший ее приземление, должны были зарегистрировать датчики движения на территории центра связи, но если бы ей удалось просидеть около получаса неподвижно, то заглушённая пеной кратковременная вибрация была бы сочтена всего-навсего смещением снега в сугробе под порывом ветра. При капризном полярном климате такое случалось нередко.
Х_рд окутала темнота. Болели обветренные щеки, и после жестокого холода – особенно после холода тропопаузы – было так приятно сидеть в облаке мягкой, теплой пены. В глаз затекла кровь из ссадины на брови, и х_рд, чтобы не терять время зря, принялась залечивать раны. Она думала о том, что не стоило обижаться на Александра за сугроб, оказавшийся покрытым ледяной коркой. Это было очень маленькой ошибкой в планах гигантского разума, совсем ничтожной в сравнении с грандиозностью всей миссии.
Ни одна система, даже гигантский разум, несовершенна. Совсем не-риксская мысль, но верная.
Выждав положенное время, рикс-боевик начала выбираться из сугроба. При этом она не спускала глаз с рекогносцировочного прибора, поскольку в такой близости от полюса планеты не доверяла магниторецепторным клеткам собственного организма, способным находить верное направление.
Запас кислорода у х_рд был ограничен, и любой неверный поворот, который вывел бы ее, допустим, к отвесной неприступной стене, стал бы чреват для нее гибелью. Уцелев после падения с восьмидесятикилометровой высоты, было бы очень обидно утонуть в этой пене.
Снег, напичканный наноустройствами, представлял собой странное вещество. Подсветка табло рекогносцировочного устройства позволяла рассмотреть крошечные пузырьки, из которых состоял этот «снег»: вода, структурированная крупными углеродными молекулами. При легком касании вещество казалось на ощупь сухим, но от удара становилось влажным, немного липким. Пузырьки лопались на ладони у х_рд и превращались в воду. Даже температуры нижней половины тела рикса хватало для того, чтобы искусственный снег начал подтаивать. Задуют теплые весенние ветры – и не останется от этого сугроба никаких следов, и никто не узнает, откуда он взялся и как был изготовлен.
Х_рд поднялась к поверхности пены и, прокопав в ней ход, оказалась в настоящем снежном сугробе. Там она подняла перископ и, пробив им ледяную корку, осмотрела окрестности. Судя по всему, охрана центра связи ее приземления не заметила. Х_рд выкарабкалась из сугроба и отряхнулась от снега и пены. Противопожарный костюм при приземлении порвался, в штанины набился снег, и обе ступни уже неприятно покалывало, поскольку вода начала замерзать.
Рикс поползла прочь от места своего приземления, старательно держась подальше от искусственного снега. Любой, чья нога ступила бы сюда, в эту часть сугроба, свалился бы на дно расселины – плавно, но верно. Кроме того, следовало опасаться вибрационных датчиков. Х_рд двигалась медленно, с остановками. Такое неровное передвижение было призвано имитировать природные процессы.
Рикс-боевик осмотрела горизонт в поисках характерного свечения микроволновых антенн. Повсюду вокруг нее светились паутинные блюдца отключенных ретрансляционных антенн. До ближайшей из них было всего метров тридцать. Мучительно медленно, то и дело останавливаясь, х_рд преодолела это расстояние за пять минут.
Главная часть устройства была приблизительно размером с кулак. От нее во все стороны тянулись тонкие волокна. Именно они собирали на Легисе весь объем гражданской информации, предназначенной для последующей сверхсветовой передачи. Из центра «кулачка» торчала игла передатчика – антенна длиной в дециметр, направлявшая собранные данные в центр связи.