Но чтобы эти жуткие чудовища оказались на моей планете… А что ты станешь делать, если они сбегут, Гэри?
– Положусь на службу безопасности, а ее сотрудники вновь их разыщут, ваше величество.
Император презрительно фыркнул.
– Боюсь, ты больше меня веришь в профессионализм Имперской службы безопасности. Такие чудовища, как эти мерзавцы, – они подобны раковым клеткам в своей способности создавать организации, плодить эти страшные метастазы и в итоге все оборачивать себе на пользу! Скажи мне честно, Гэри, чего ты хочешь добиться?
– Здесь дело не в праздном любопытстве, мой Император. Эти люди способны вызывать изменения в течении событий подобно тому, как землетрясения способны изменять русла рек.
– Но только не на Тренторе!
– На самом деле, сир, всего лишь позавчера…
– Я знаю, но у нас все под контролем. А эти люди… это всего‑навсего исключения из правил, Гэри!
– История человечества изобилует подобными исключениями.
– А я прекрасно понимаю, что мы можем отслеживать таких людей и лишать всех важных постов в Империи. Чаще всего.
– Но не всегда, сир. Я должен ликвидировать возможные упущения.
– Только ради психоистории, Гэри?
– Я намерен позаботиться о том, чтобы это укрепило ваши позиции, ваше величество, и чтобы таких тиранов на имперских планетах стало как можно меньше.
Клеон на несколько секунд задумался, прижав палец к подбородку, затем отнял руку от лица, описал в воздухе указательным пальцем кружочек и сказал:
– Хорошо, премьер‑министр. Пожалуй, это оправданно с политической точки зрения. Пятеро, ты говоришь?
– Это максимальное число людей, которых я могу обследовать за имеющееся в моем распоряжении время, сир.
– Это самые опасные люди?
– Вам знакомы имена, перечисленные мной.
– Лично я ни с кем из них ни разу не встречался и не выражал им своей монаршей приязни, Гэри.
– Знаю, сир.
– Надеюсь, в ваших учебниках по психоистории я не буду выставлен в отрицательном свете за то, что с ними произойдет?
– Безусловно, нет!
Вот таким образом Гэри добился своего. Пятеро диктаторов были доставлены на Трентор и помещены в самую надежную тюрьму Имперского сектора Рикериан.
Первые встречи с тиранами состоялись в…
Гэри погрузился в глубокие раздумья, когда система сервиса его квартиры оповестила его, что у входа находится его внучка, которая желает увидеться с ним. Гэри всегда радовался возможности повидаться с Вандой – тем более что у них осталось так немного времени на встречи… но сейчас! Именно тогда, когда он сумел в своих раздумьях ухватиться за нечто столь важное…
Как бы то ни было, он не виделся с Вандой уже несколько недель. Она и ее муж Стеттин Пальвер занимались подбором основной группы менталиков в восьмистах секторах Трентора, и на общение времени у них не оставалось. Через несколько недель, как можно скорее после окончания судебного процесса, менталики должны были отправиться к Концу Звезд, чтобы приступить к работе по созданию тайной Второй Академии.
Гэри поднялся, немного постоял, размял затекшие ноги, оделся и приказал двери открыться. Вошла Ванда, принеся с собой порыв прохладного воздуха и запахи из других помещений – в частности, кулинарных дрожжей (увы, это были не те деликатесные дрожжи, что выращивали в Микогене!), озона, свежей краски.
– Дед, ты слышал? Император за нами охотится!
– За кем, Ванда? За кем он охотится?
– За менталиками! Они захватили одну женщину из наших, и она призналась в самых немыслимых вещах, лгала и выкручивалась, как могла, только чтобы спасти собственную шкуру! И как он только мог, этот мальчишка! Это ведь совершенно противозаконно – охотиться за гражданами Империи и покушаться на их жизнь!
Гэри беспомощно поднял руки, умоляя внучку умолкнуть.
– Расскажи мне обо всем с самого начала, – попросил он.
– Все началось с женщины по имени Лизо. Вара Лизо. Она была одной из тех, кого мы отобрали для работы во Второй Академии. Мне она с самого начала показалась не слишком надежной, и Стеттин со мной согласился, но она на редкость талантлива, искусна, обладает колоссальным даром убеждения и высочайшей чувствительностью. Мы решили, что она сумеет оказать нам большую помощь в поиске других менталиков, но мы испытывали большие сомнения, стоит ли брать ее с собой в полет.
– Да‑да, я помню, я видел ее на последнем собрании, – кивнул Селдон. – Невысокая, нервная.
– Мне она казалась похожей на мышку, – сказала Ванда. – В прошлом месяце она, ничего нам не сказав, отправилась во Дворец…
– И с кем она там говорила?
– С Фарадом Синтером! – выпалила Ванда с нескрываемой брезгливостью.
– И что она ему сказала?
– Это нам неизвестно, но, что бы она ему ни наговорила, Синтер отдал приказ тайной полиции охотиться за менталиками, и, если их разыскивают, их убивают – выстрелами в голову!
– Наших людей? Тех, кого вы отбираете для участия в Проекте?
– Что удивительно – нет. Пока – ни единого совпадения. Но убиты кандидаты, с которыми мы даже не встречались.
– И что же, их даже не допрашивали?
– Да что ты, какие там допросы! Их убивали на месте, без суда и следствия. Дед, так нам ни за что не набрать нужного числа людей! Ведь люди нашего типа встречаются так редко!
– Я никогда не встречался с Синтером лично, – задумчиво проговорил Селдон. – Хотя в прошлом году со мной беседовали его подчиненные. Расспрашивали про микогенские легенды, насколько мне помнится.
– А теперь они прочесывают Дали, ищут одну девушку! Мы пока даже не знаем ее имени, но некоторые из наших далитанских агентов засекли ее, чуть было не нашли. У нее исключительные способности. Мы уверены, что имперские ищейки охотятся именно за ней. Надеюсь, ей удастся остаться в живых и мы найдем ее раньше, чем эти подонки.
Гэри указал Ванде на кресло возле маленького столика и подал ей чашку чая.
– Синтер, похоже, не испытывает никакого интереса ни ко мне лично, ни к Проекту, и я уверен, что никто из его приспешников понятия не имеет о нашем интересе к менталикам. Интересно, чего он добивается?
– Это настоящее безумие! – воскликнула Ванда. – Император и не думает останавливать его, и Линь Чен бездействует!
– Безумие само себя наказывает и само себя вознаграждает, – негромко проговорил Гэри. Он был в курсе всенародного недовольства по поводу того, какими методами Синтер решал проблему Сароссы. – Между тем Чен может знать, что затеял Синтер. А наша задача состоит в том, чтобы уцелеть самим и сохранить Проект.
Как ни серьезна была проблема, с которой обратилась к Селдону внучка, он не мог избавиться от раздражения, вызванного тем, что она нарушила ход его размышлений. Если она чего и добилась, то только усугубила мрачные предчувствия Гэри. Ему отчаянно было нужно остаться одному, чтобы хорошенько поразмыслить о тех пленных диктаторах и своих беседах с ними.
Что‑то крайне важное вертелось у него в голове, но он никак не мог выудить из воспоминаний эту мысль… Как бы то ни было, Гэри предложил Ванде остаться пообедать с ним, чтобы успокоить внучку и выяснить, не известны ли ей еще какие‑нибудь подробности.
За обедом Гэри неожиданно удалось соединить свои воспоминания и некоторые формулы. Обозначилась та самая связь, которую он так мучительно искал. Связь заключалась в смутном ощущении встречи с Дэниелом. Когда? Где? Затем у Гэри возникло на этот счет весьма твердое предположение, он уже почти не сомневался в том, что такая встреча действительно была и что во время нее Дэниел сказал ему что‑то несуразное насчет потенциальной опасности Фарада Синтера.