Степь была разбита быстрее, чем кочевники успели понять, что рыцари Лаоэрта не собираются отсиживаться за каменными стенами. Инксов было немного, раза в три меньше, чем кочевников. Но они были хорошо организованы и гораздо лучше владели оружием, особенно своими излюбленными длинными копьями. Из пяти тысяч воинов в Степи осталось едва ли больше семи сотен. Погиб и Лик, а с ним еще четверо Бессмертных. Крон тоже участвовал в том бою. Лик приказал всем Бессмертным держаться вместе, что было большой ошибкой. Во время сражения Крон оказался рядом с Бессмертным Оке. И Оке первому пришла идея рассредоточиться. Потому что возле них двоих очень быстро не осталось ни одного живого противника - «песня смерти» звучала в тот день вовсю. Но было уже поздно, и сделать они ничего не успели. Крону, Оке и еще троим Бессмертным пришлось удирать с поля боя, словно поднятым охотниками зайцам.
Степь. Лард считает, что Степь до сих пор существует. Может быть и так, только вреда инксам от нее никакого. Так, мелкие беспокойства, не стоящие даже серьезного упоминания. Инксы продолжают захватывать их земли. Вот и в Криарский лес уже добрались.
Но как могли оказаться в Криарском лесу кочевники? А может быть, Лард прав? Может быть, Степь снова набирает силу?
-Пошли назад, - решил Крон, в последний раз взглянув на мертвую женщину.
На душе у него было тяжело. Сегодняшний день принес немало событий, но ни одного приятного. Крон не понимал, что происходит, и поэтому начинал опасаться. На миг ему даже показалось, что они сбились с пути и забрели к Гдану, хотя этого никак не могло случиться. Но Крон решил не искушать судьбу и идти по ночам. И едва в лесу стемнело, они снова тронулись в путь.
Идти ночью оказалось гораздо труднее, чем они думали. Лошадей, несмотря не все горячие просьбы Ларда, пришлось отпустить - волочь их за собой становилось опасно. Хорошо, конечно, верхом ехать, пешим ходом дольше будет. Но, к счастью, если они действительно не заблудились, до Криара оставалось не так уж далеко - один дневной (или даже ночной) переход.
С первыми лучами солнца Крон приказал остановиться и отдыхать. А сам, взяв с собой Ларда, отправился вперед, разведать, что там их ждет. Крон и не подозревал, что неприятные неожиданности еще не окончились.
Едва отойдя от лагеря, они услышали звук спускаемой арбалетной тетивы. Крон вздрогнул и посмотрел на Ларда. Тот тоже был далек от спокойствия. Крадучись, неслышно ступая, они пошли вперед. И через несколько шагов увидели среди деревьев зеленую инксийскую рубашку.
Инке стоял к ним спиной и перезаряжал арбалет. У его ног валялась тушка подстреленной птицы. Охотился, значит. Эх, любят они охотиться!..
Крон с Лардом переглянулись и без слов поняли друг друга.
Инке был один. А их двое…
Крон бросился ему на плечи, а Лард кинулся в ноги, и через миг инке лежал на земле, крепко связанный.
-Уф! - Лард вытер лоб ладонью и пнул инксийца сапогом. - Эй! Ты откуда здесь?
Инке с трудом сел, опираясь на связанные за спиной руки, и высокомерно посмотрел на Ларда.
-А разве ты не должен обращаться ко мне, как к господину?! - холодно осведомился он.
-Ого! - усмехнулся Лард.
-Здесь нет господ, - спокойно ответил Крон. Инке перевел взгляд на него, всмотрелся Крону в глаза и побледнел.
-Ага! - торжествующе сказал Лард. - Сейчас он намочит свои превосходные штаны!
-Ты откуда? - повторил Крон вопрос Ларда.
-Из Сорота, - инке уже пришел в себя, и лицо его снова стало надменным.
-Из Сорота, - инке уже пришел в себя, и лицо его снова стало надменным.
-Откуда?! - удивленно переспросил Крон.
-Крепость Сорот, - сказал инксиец, облив Крона холодным презрительным взглядом. - А что здесь делают рабы?
-Кто?! Да я тебе сейчас!.. - Лард замахнулся кулаком.
-Погоди, - остановил его Крон. - Мне нужно знать, что это за крепость такая!
-Хорошая крепость, - усмехнулся инке. - Крепкая. Здесь недалеко. Одна из новых крепостей, что мы строим по левому берегу Криара.
-Зачем? - спросил Крон.
-Может быть, ты прикажешь нам спрашивать разрешения у рабов?! - расхохотался инке.
-А сколько в Сороте людей? - поинтересовался Крон, не обращая внимания на оскорбления.
-Пятеро, - пожал плечами инке. - Может, шестеро… если сегодняшняя охота еще не началась…
Крон вспомнил, что себя инксы людьми почему-то не называли, и мрачно пояснил:
-Сколько там инксов?
-Пойди и сосчитай сам! - усмехнулся инке. - Если умеешь считать! Раб…
-Давай я у него спрошу? - предложил Лард, вытаскивая свой нож. - Он мне сейчас все-все расскажет! И чего знает, и чего не знает… Он мне даже расскажет, как на свет произошел! Верно? - Лард наклонился к инксу.
Тот брезгливо сморщился и презрительно посмотрел на нож, который Лард держал возле его лица. Страха в глазах инкса не было.
-Кричать станет, - возразил Крон.
-А я ему пасть-то заткну! - радостно ответил Лард.
-Как же он тогда будет рассказывать?! - удивился Крон.
Инке рассмеялся и плюнул в сторону Крона. Плевок не долетел до него совсем чуть-чуть.
-Нет, - вздохнул Крон. - Не скажет он ничего. Не стоит и время терять. Давай, Лард, не задерживай!..
То ли Лард действовал очень быстро и инке не успел испугаться, то ли пленник их действительно был не робкого десятка, но на лице инкса до последнего мига сохранялось высокомерно-презрительное выражение. Даже когда Лард быстрым движением схватил его за волосы левой рукой, запрокинул голову пленника назад и одним стремительным ударом перерезал ему горло. Все прошло быстро и тихо, ни звука не успел издать инке, только ноги его судорожно дернулись, словно порываясь бежать куда-то.
Беглецы встретили вернувшихся напряженным молчанием. Они ничего не стали спрашивать - нужды не было. В руке у Крона новое инксийское копье, Лард шел с арбалетом на плече. А на сапогах у обоих - свежая кровь. Не их, к счастью. Что тут еще объяснять?
-На север пойдем, - решил Крон.
-А может, проскочим? - с надеждой спросила Сита.
-Как же! - проворчал Кин. - Проскочишь тут… Много ли их там, Крон?
-Не знаю, - покачал головой Крон и вспомнил, что пленник советовал ему самому сходить и сосчитать гарнизон крепости.
-Откуда они? - шепотом спросила Онга.
-Инксы поставили здесь новую крепость, - сообщил Лард. - Сорот.
-В Криарском лесу?! - изумился Кин. - Эх!.. Не было печали! Все глубже пробираются! Конечно, кому же их останавливать-то? Некому! Верно, Крон?
-Помолчи, - попросил Крон.