— Сам пока ещё не знаю, — сказал я. Это была истинная правда. — Спасибо за чай. Я очень приятно провёл время.
Я помчался домой, на Раглан-стрит, предупредил миссис Уилкинсон, что ужинать не буду и вернусь не позже девяти, затем снова вышел, захватив с собой две книги из библиотечки «Магазина подарков». Я, собственно, успел прочитать только одну, но решил обменять обе, чтобы иметь законный предлог опять побывать в лавке. В момент моего прихода молодая продавщица с насморком как раз кончала затемнять окна, а мисс Экстон сама обслуживала покупательницу. Я пошёл прямо к шкафу и сделал вид, что выбираю себе книгу. Покупательница скоро ушла, а за ней и продавщица, которой мисс Экстон посоветовала пойти домой и сразу лечь в постель. Но тут вошла новая покупательница, какая-то суетливая дама, и минут десять, а то и дольше выбирала букетик искусственных цветов.
Стоило посмотреть, как мисс Экстон обслуживала эту покупательницу! Голосом своим она владела в совершенстве, он звучал неизменно вежливо и доброжелательно. Но я перехватил весьма красноречивый взгляд, брошенный ею на бестолковую женщину. Если бы покупательница его заметила, она бы пулей вылетела из магазина. Взгляд этот, казалось, исходил из каких-то скрытых глубин холодной злобы и просто убивал.
Меня всё больше интересовала и притягивала эта статная белокурая красавица, как будто только что вынутая из холодильника. Если не считать второстепенных внешних признаков — зелёного рабочего халата, обрамлявших голову кос, тона, манер, — она ничем не походила на женщину, для которой этот магазин — самое подходящее место. Она только играла роль такой женщины, играла её неумело, но, очевидно, достаточно хорошо, чтобы обмануть Грэтли. В этой роли она была похожа на могучий автомобиль лучшей марки, выползающий с грузом овощей с заднего двора зелёной лавки.
Как только надоедливая покупательница вышла, мисс Экстон с улыбкой подошла ко мне. Я уже совершенно забыл о книгах и сейчас схватил первые попавшиеся мне под руку.
— Вы в самом деле хотите взять эти? — спросила она всё с той же улыбкой.
— Что ж… они, я думаю, подойдут, — сказал я торопливо.
— А вы посмотрите повнимательнее, — скомандовала она.
Я посмотрел. Судя по заглавиям, книги в самом деле были совсем не в моём вкусе.
— Ладно, — сказал я. — Вы правы. Я бы не стал читать их даже на необитаемом острове. Видите ли, я простоял здесь слишком долго и, когда вы подошли, почувствовал, что надо поскорее выбрать. Это потому, что я думал совсем о другом.
— Я заметила, — отозвалась она, отняв у меня книги и делая пометку о возврате тех, которые я принёс. — О чём же вы думали?
Решив, что небольшая дерзость не повредит, я сказал:
— Я думал о вас.
Она подняла брови.
— Расскажите, что же именно.
— Не сейчас. Я зашёл сюда напомнить, что вы обещали на этой неделе пообедать со мной. Пойдёмте завтра вечером в «Трефовую даму»? На днях нас там накормили чудесным обедом. Конечно, мне вряд ли удастся угостить вас так, как угощала нас миссис Джесмонд, но я сделаю всё, что в моих силах. Кстати, в тот вечер, позавчера, я видел вас в «Трефовой даме».
— Да, помню. Завтра я могу, — благодарю вас, — но не раньше половины девятого. Я обещала быть в семь часов на митинге. Это митинг патриотический, так что я считаю своим долгом пойти. К тому же все мы, владельцы магазинов, получили специальные приглашения. И посещение такого митинга может быть нам полезно в деловом отношении, — добавила она и показала мне приглашение. Я прочёл, что на митинге выступят местный член парламента, мэр города и полковник Тарлингтон.
— Хорошо.
— Хорошо. А что, если я пойду с вами, а потом мы прямо оттуда махнём в «Трефовую даму»?
— Гениальная идея! — воскликнула она.
Помню, я подумал, что никогда не слыхал от женщины этого выражения. Они почему-то его не употребляют. Но я уже и так пришёл к заключению, что передо мной необыкновенная женщина.
— Ну что, выбрали себе книги? — спросила она через минуту-другую.
— Нет ещё, к сожалению. А что? Вам хочется, чтобы я поскорее ушёл?
— Нет, не в этом дело, — рассмеялась она и, помолчав, прибавила почти шёпотом: — Мне хочется закрыть поскорее проклятую лавку. Сегодня день был такой скучный, длинный. Вы, кажется, никуда не торопитесь…
— Признаюсь, нет.
— В таком случае мы сделаем вот что: я поскорее запру лавку, чтобы ещё какая-нибудь несносная женщина не могла прийти сюда, и мы докончим наш разговор наверху и заодно выпьем чего-нибудь. Вы мне расскажете, что думали обо мне.
— Великолепно! — обрадовался я. Её предложение было мне очень на руку. Я с любопытством ожидал, что она будет делать. А она заперла дверь, задвинула засов, указала мне на освещённую лестницу в глубине, потом выключила свет в лавке и пошла за мной. Ни одна хозяйка, если она серьёзно относится к делу, не оставила бы свою лавку в таком виде. Обычно она убирает, приводит всё в порядок, помешкает тут, посмотрит там, подсчитает в уме дневную выручку, может быть, проверит кассу и только тогда простится с лавкой. А такое торопливое бегство из лавки совершенно не вязалось с тем, что я слышал от мисс Экстон во время нашего первого разговора о её миссии снабжать жителей Грэтли прелестными безделушками, украшающими жизнь. Правда, у неё сегодня был трудный день, и этим могло объясняться её нетерпение, но я объяснял его иначе: сегодня она либо бессознательно, либо намеренно сняла маску. Очевидно, что-то во мне (но, разумеется, вовсе не мои прекрасные глаза) побудило её к этому. Но мне важно было выяснить, бессознательно она это сделала или сознательно.
Маленькая гостиная наверху заинтересовала меня своей полной безликостью. Такую гостиную можно увидеть в любом отеле. У неё не было хозяйки. Ни намёка на вкусы какой-нибудь Пруденс, владелицы «Магазина подарков». Но не сказывалась здесь ни в чём и индивидуальность женщины иного сорта. А между тем мисс Экстон, несомненно, обладала яркой индивидуальностью, хотя сразу её нелегко было определить. И она обставила эту комнату и жила здесь уже четыре месяца, а комната не имела никакого лица. Нет, это не случайно!
Мисс Экстон пробормотала что-то относительно выпивки, и я услышал, как она отпирает угловой шкафчик. Я обернулся и увидел такую солидную батарею бутылок, какой не видывал уже давно. По-видимому, у хозяйки был очень хороший поставщик.
— Если бы тут оказалась канадская водка, это было бы настоящее чудо, — сказал я, выдерживая роль неотёсанного болвана с дикого Запада.
— Она у меня есть, — ответила хозяйка довольно сухо.
— Вот это здорово! — сказал я, немного переигрывая. — А то я уже почти забыл её вкус. Надеюсь, вы не пожалеете для меня рюмочки!
Она налила мне водки, а себе приготовила изрядную порцию джина с лимонным соком. Затем выключила верхний свет, оставив только небольшую лампу под абажуром в углу. Мы стояли у камина со стаканами в руках и улыбались. В один миг обстановка приняла самый интимный характер. Мы чокнулись, и при этом соприкоснулись не только наши стаканы, но и руки. Затем выпили, улыбаясь друг другу. Она поставила стакан на столик, и я тоже. Мы всё стояли лицом к лицу.
Не знаю, как и почему, но я почувствовал вдруг, что если я поцелую эту женщину, она не рассердится и что мне следует это сделать. Я обнял её самым непринуждённым и хладнокровным образом и поцеловал в губы.