Впрочем, много света и не требовалось - о предназначении отсека гадать не приходилось. Запах разложения он учуял задолго до того, как с головой ухнул в отбросы. На голых, осклизлых стенах болезненно желтели заделанные заподлицо светильники, а сам мусоросборник по меньшей мере на четверть заполняла мерзкого вида жижа. Остальной мусор то ли не успел сгнить, то ли не мог разложиться по определению. От ударившей в нос вони резко свело горло.
Соло, скользя по неверному дну и по колено погружаясь в зеленовато-бурую жижу, уже ковылял вдоль стен, пытаясь обнаружить выход. Найти ему удалось только маленький лю-чок, который Соло тут же попытался открыть. Крышка открываться не хотела. Соло с хека-ньем навалился на кремальеру. Та поддаваться отказалась.
– Мусоросборник - прекрасная идея! - утирая со лба пот, сардонически сказал Хэн Соло принцессе. - Классно воняет! К несчастью, воспарить на этом дивном аромате нам не удастся, а другого выхода вроде и нет. Если только я не открою эту дуру… Отступив на шаг, он вскинул пистолет и выстрелил в крышку. Плазменный комок с воем принялся носиться по отсеку, а все кинулись под укрытие мусорных груд. Последний взвизг, недолгий полет, и заряд, едва не подпалив шкуру Чубакке, взорвался где-то над его головой.
Лея, чей царственный облик оказался сейчас несколько подпорчен, первой высунулась из-за дурно пахнущего укрытия. - Убери подальше эту штуковину, - мрачно она велела Соло, - иначе ты нас всех перестреляешь!
– Обязательно, ваше восхитительство, - с деланным послушанием проворчал Соло. Он и пальцем не шевельнул, чтобы убрать оружие, и все поглядывал вверх, в открытую шахту мусоропровода. - Скоро они сообразят, куда мы подевались. У нас все было под контролем - - пока ты нас сюда не завела!
– Ну да, под контролем! - огрызнулась Лея, смахивая с волос и плеч какие-то ошметки. - Могло быть и хуже… Будто в ответ, пронзительный, ужасающий стон наполнил отсек. Донесся он вроде бы сни - зу. Чубакка испустил жуткий вой и попытался слиться со стенкой. Люк поднял пистолет и напряженно вглядывался во колыхавшиеся груды ошметков, но ничего не видел.
– Уже хуже, - заметил Соло. - Что это было?
– Не знаю. - Люк внезапно подскочил, стараясь что-то рассмотреть внизу за спиной. - Кажется, что-то проползло у меня по ноге. Бере…
С потрясшей всех внезапностью Люк вдруг пропал, ухнув в жижу.
– Оно схватило Люка! - воскликнула принцесса. - Оно уволокло его!
Соло яростно озирался по сторонам, выискивая, куда бы влепить заряд.
Так же внезапно, как и исчез, Люк появился вновь - и еще часть чего-то. Шею юноши туго обвивало белесое щупальце. Соло кинулся к Люку.
– Хэн, стреляй! Убей эту гадину! - сипел Люк.
– Стреляй? Во что? Я ее даже не вижу! - возразил Соло.
– Ты просто стреляй! - Куда?!
– Куда хочешь!
Соло дважды выстрелил, красные стрелы с шипением вошли в жижу.
Нечто вновь утащило Люка вглубь. Соло беспомощно оглядывался на многоцветные разводы и плавающий мусор.
Раздался отдаленный рокот заработавших механизмов, и две противоположные стены отсека сдвинулись навстречу друг другу на несколько сантиметров. Рокот стих, и вновь наступила тишина. Неожиданно рядом с Соло возник Люк.
Вынырнув из вонючего дерьма, он поднялся, потирая багровый рубец на шее.
– Что случилось? А где?.. - спросила принцесса, с тревогой всматриваясь в затихший мусор.
Вид у Люка был совершенно сбитый с толку.
– Не знаю. Оно держало меня. А потом… Просто отпустило и исчезло. Может, я для него плохо пахну.
– Меня тоже смущают запахи больших неприятностей, - пробормотал Соло.
Вновь отсек заполнил отдаленный рокот, стены вновь пришли в движение. Только на этот раз звук не смолкал, а целеустремленно сдвигающиеся стены ничем/не намекали на возможную остановку.
– Ну не стойте же просто так! Чего глазами хлопаете? - накинулась на парней принцесса. - Попытайтесь чем-нибудь их заклинить!
Даже толстые жердины и старые, металлические балки, за которые взялся Чубакка, не способны оказались замедлить упорно сжимавшиеся стены. Казалось, чем крепче был объект, какой они пытались использовать как распорку, тем с большей легкостью он уступал напору.
Люк вытащил комлинк, одновременно пытаясь говорить и упираться в наезжавшую стену. - ЗПО… Отвечай, Ц-ЗПО!
Ответа не было, и Люк с тревогой взглянул на товарищей.
– Не понимаю, почему он не отвечает. - Он вновь поднес к губам передатчик. - Вызываю Ц-ЗПО, прием. Как слышишь меня?
***
– Ц-ЗПО, ты слышишь меня? - продолжал взывать приглушенный голос. - Прием, Ц-ЗПО.
Перемежаемый тихим жужжанием, голос доносился из небольшого комлинка, лежащего на компьютерной консоли. В тишине диспетчерской слышался лишь этот одинокий голос.
Раскатистый взрыв, начисто снесший дверь и разбросав во все стороны осколки, заглушил отчаянные причитания. Один из обломков угодил в цилиндрик комлинка, скинув его на пол и на полуслове оборвав вызов.
Через вскрытый «карманным» катаклизмом портал ворвалось четверо штурмовиков с оружием на изготовку. Беглый осмотр показал, что отсек пуст - и тут из высокого шкафа у дальней стены послышался слабый, испуганный голос.
– Помогите! Спасите! Выпустите нас! Двое солдат нагнулись над неподвижными телами лейтенанта и его помощника, а другие открыли излишне шумный шкаф. Оттуда вышли два робота, один - высокий робот-секретарь, второй - обычный трехногий механик-астро-дроид. Впечатление было такое, будто высокий от страха едва на ногах держится.
– Они психи, говорю вам! Чистые безумцы! - Он энергично замахал рукой в сторону двери. - Они говорили, будто собираются на тюремный уровень. Они только что ушли. Если поторопитесь, вы их догоните. Туда, туда!
Двое солдат присоединились к группе штурмовиков, поджидавших в коридоре. Сержант велел остаться двоим для охраны диспетчерской и повел остальных в глубь станции. Внимания на роботов часовые не обращали, занятые обсуждением того, что тут могло стрястись.
Поэтому Ц-ЗПО рискнул подобрать ком-линк - благо тот оказался неподалеку - и, окликнув своего маленького собрата, подошел к охранникам.
– Все эти треволнения перегрузили схемы моего товарища, - решил осторожно объяснить им Ц-ЗПО. - Если не возражаете, я отведу его в ремонтный блок.
– М~мм? - Один из гвардейцев опустил равнодушный взор и кивнул роботу.
Ц-ЗПО и Р2Д2 заторопились, не оглядываясь, поспешили к выходу. Когда они ушли, гвардейцу пришло в голову, что роботов-андроидов такого типа, он прежде ни разу здесь не встречал. Он пожал плечами и выбросил эту мысль из головы. Ничего удивительного - ведь станция такая громадная. Он, например, ни разу еще не был в другом «полушарии», а ребята говорили, что там есть на что посмотреть…
– Еле-еле выпутались, - пробормотал Ц-ЗПО, торопливо шагая по пустому коридору. - А теперь давай побыстрее отыщем какой-нибудь информационноуправляющий пульт и подключим тебя. Иначе все погибло.
***
Мусорный отсек безжалостно уменьшался в объеме, гладко пригнанные металлические стены с беспощадной непреклонностью сдвигались все теснее. Мусор трещал, лопался, хрустел, звуки сливались в чудовищный концерт, который близился к финальному крешендо.
Чубакка жалобно скулил, изо всех своих невероятных сил стараясь удержать смыкающиеся стены, но даже он, принадлежащий к самой сильной расе в галактике, не мог побороть безжалостный механизм.
– Одно скажу наверняка, - уныло отметил Хэн Соло. - Мы все станем намного тоньше. Как вам такой способ похудания?
Лейя глянула на него. Взгляд принцессы был мрачен.