Но слишком уж часто Хэн видел, как хорошие люди погибают лишь по тому, что злились в бою - не на того.
– Эй! - крикнул он. - Люк, погоди!
Мальчик нехотя оглянулся. Весь насупленный, и глаза скоро будут на мокром месте. Хэн подмигнул ему. Потом с трудом стал серьезным.
– Да пребудет с тобой великая Сила, - сказал он.
Люк улыбнулся, неуклюже помахал ему. И растворился в толпе. Хэн вновь взялся за ящик, поднял его и… остановился на половине пути, заметив, что первый помощник не спускает с него пристального взгляда.
– На что уставился, а? - поинтересовался у него Хэн Соло. - Я знаю, что делаю… За работу! Расческа по тебе плачет, это точно.
– Р-рррр, - неодобрительно заметил Чу-бакка.
***
Погруженный в невеселые раздумья, Люк чуть было не налетел на принцессу Лейю, направлявшуюся куда-то вместе с генералом До-донной.
– Ты вправду хочешь лететь? - тихо спросила Лейя. - А если погибнешь?
Люк равнодушно пожал плечами.
– Что стряслось?
– Соло!.. Я надеялся, он все-таки передумает и останется с нами.
– У каждого своя дорога, - наставительно произнесла принцесса. - И каждый выбирает свою дорогу сам. Хэн Соло смотрит на жизнь иначе, чем мы. Мне хотелось бы, чтобы было по-другому, но осуждать его мы не вправе.
Она приподнялась на цыпочках, на мгновение прикоснулась губами к щеке Люка и отступила, словно смущенная тем, что вела себя неподобающе - для сенатора.
– Да пребудет с тобой великая Сила.
Люк задумчиво кивнул и пошел к своему истребителю. «Эх, Бен, как мне тебя не хватает!» - мелькнуло у него в голове.
Вдруг кто-то дернул его за локоть. Он раздраженно обернулся - и не поверил глазам.
– Дружище, это ты?! - воскликнул плечистый парень в комбинезоне пилота. - Люк Скай-уокер собственной персоной! Откуда ты, старина? Неужто летишь с нами?
– Биггс! - Люк заключил друга в объятия. - Еще бы я не летел! Тем более, - добавил он, помрачнев, - выбора у меня все равно нет…
Биггс хотел было что-то сказать, но тут в разговор вмешался другой пилот - с нашивками командира звена. Должно быть, его привлекли радостные восклицания Биггса, нарушившие царившую в ангаре сосредоточенную тишину. Средних лет, крепко сбитый, с резкими чертами лица, он с первого взгляда производил впечатление человека, изрядно повидавшего на своем веку.
– Люк Скайуокер? Вам уже доводилось пилотировать Т-65?
Скайуокер на мгновение замялся. Вот оно. Приехали. Но за него ответил Биггс.
– Сэр, Люк - лучший пилот на внешних мирах!
Звеньевой улыбнулся, не разжимая губ.
– Достойная рекомендация. Я и сам налетал свыше тысячи часов на хоппере. Удачи, сынок. - Он похлопал Люка по плечу и двинулся было дальше, но оглянулся. - Я видел однажды твоего отца, Скайуокер. Великий пилот. Если у тебя есть хотя бы половина его способностей, то все в порядке.
И ушел. Люк растерянно смотрел вслед: столько всего хотелось спросить - а времени не было даже на один вопрос…
– Слушай, Люк, - растормошил его Биггс, - как вернемся, разыщи меня, ладно? Посидим, потолкуем, дом вспомним.
– О чем речь? Конечно!
– Ну все, я побежал. Удачи!
– Эй, Биггс! - окликнул Люк. - Помнишь, когда ты записался в школу пилотов, я обещал, что догоню тебя?
Биггс хмыкнул, показал большой палец и побежал к своей машине.
Люк полез в кокпит своего истребителя - и остановился, наблюдая, как техники опускают Р2Д2 в «гнездо» за кабиной. Дроид тихонько посвистывал, а техники кряхтели и обменивались комментариями.
– Зачем тебе этот потрепанный дроид, парень? Взял бы нового…
– Мы столько с ним пережили, - отозвался Люк, запрыгивая в кокпит. - Я его ни за что не брошу.
Ц-ЗПО, стоявший у шасси, заботливо наставлял своего маленького приятеля.
– Будь умницей, Р2Д2. И непременно возвращайся. Если ты не вернешься, кого я буду поучать?!
Р2Д2 весело свистнул в ответ.
Люк принял из рук механика шлем, надел его и опустил колпак кабины.
Панель управления
Т-65 была, разумеется, посложнее, чем на хоппере. Впрочем, сомнений в том, что он справится, у Люка не возникало. Он бросил взгляд на механика, уже отбежавшего на безопасное расстояние. Тот знаком показал: «Все нормально», и Люк нажал кнопку запуска двигателя.
В эфире стоял общий гвалт - все прощались, кто-то шутливо, кто-то серьезно. Люк отвернулся, увидев, как возле одной из машин пилот на проша-ние поцеловал своего механика - девчонка натужно улыбалась, может, жена, может, сестра, может, просто хороший друг… Внезапно в наушниках раздался до боли знакомый голос Бена Кеноби:
– Дй пребудет с тобой великая Сила, Люк! - Бен?
Только галлюцинаций и не хватало. Люк досадливо дернул подбородком и сосредоточился на управлении машиной.
Командир звена первым вылетел из ангара, за ним последовали другие, в их числе - Биггс. Вот настала и очередь Люка. Он поднял машину в воздух, мельком подумав о том, что на базу вернутся далеко не все - многие сложат головы, пытаясь уничтожить зловещую Звезду Смерти.
Красное звено выстроилось в боевой порядок и устремилось ввысь, за пределы атмосферы, навстречу непобедимой боевой станции Империи. Наблюдатели на вышках глядели им вслед, пока реактивные «хвосты» не растаяли в безоблачном небе.
***
Все командование повстанцев собралось в большом зале с голопроектором. Принцесса Лейя беспокойно глядела на трехмерную проекцию системы Йавина: к четвертой луне планеты медленно приближалась большая красная точка. Внезапно вокруг четвертой луны возникли крошечные зеленые огоньки; их становилось все больше и наконец мерцающее облако двинулось в направлении красной точки.
– Истребители идут к цели, - пояснил кто-то из техников.
Генерал Додонна обнял Лейю за плечи.
– Осталось меньше пятнадцати минут, - тихо сказал он.
Принцесса молча кивнула.
***
Миновав Иавин, истребители выстроились для атаки: «красное» и «синее» звенья на машинах Т-65 должны были отвлекать внимание врага, а «желтому» и «зеленому», на истребителях-бомбардировщиках БТЛ-А-4, предстояло сбросить торпеды в вытяжной колодец. Машины Т-65 пилоты именовали «крестокры-лами» - за конфигурацию крыльев; в боевом. режиме четыре развернутых крыла Т-65 образовывали подобие косого креста. А-4-ю модель называли «костылями» - по форме корпуса, с двумя двигателями в хвостовой части, разнесенными по бортам. Звену Люка выпало прикрывать «желтых».
– Красные, внимание! - раздался в шлемофоне голос Гарвена Дрейса, командира звена. - Выходим на цель. Приготовиться к развороту крыльев.
– Есть, сэр, - отрапортовал Люк. Остальные последовали его примеру.
– Есть, сэр, - донесся голос Веджа (он, как и Биггс, оказался в одном звене с Люком). - Ребята, ну и громина!
Даже издалека Звезда Смерти казалась чудовищно огромной. Она выглядела настоящей планетой. Все орудийные башни, посадочные палубы, шлюзы сливались в общую ячеистую поверхность. Издалека Звезда казалась обманчиво мирной.
– Крылья на боевой режим! - приказал Дрейс. - Вперед!
Почти одновременно Т-65 выполнили приказ, сложенные до того короткие крылья, оснащенные скорострельными пушками среднего калибра раскрылись. Эскадрилья двинула к Звезде Смерти.
Люку вдруг почудилось, будто у него все плывет перед глазами. Он тряхнул головой, чтобы отогнать наваждение. Машину повело в сторону, он с трудом удержал перехватчик на курсе.
– Спокойно, ребята, - проговорил командир. - Проходим границу силового поля. Включайте защитные экраны.
Тряска становилась сильнее, машина рыскала, не держала тангаж. Целиком сосредоточившись на управлении, Люк беспокойно следил за датчиками на приборной панели. Внезапно тряска прекратилась.
– Прошли, - сообщил Гарвен Дрейс.