Он стоял неподвижно, и на позолоченном лице его застыло тревожное выражение.
– Тебе следовало бы предупредить его прежде, чем выключить, - сказала Лея, поглядев на робота, стоявшего неподвижно и безмолвно, словно бронзовая статуя.
– Ох, какая жалость! - иронично подхватил Хан. - Не хотел обижать вашего робота. По-вашему, отключить его за такое короткое время было так просто?
Сама по себе стратегия Хана вызывала сомнения у Леи.
– Я все еще не могу понять, на что ты пошел?
Он пожал плечами. "Скоро поймет", - подумал он; как бы то ни было, другого шанса не оставалось. Он повернулся к напарнику.
– Чуби, проверь ручное управление посадочными клещами.
Вуки залаял, потом выбрался из кресла и направился к кормовой части корабля.
Лея смотрела, как Чубакка разжал посадочные клещи, так, чтобы корабль мог немедленно отчалить.
Тряхнув головой, она в изумлении повернулась к Хану.
– Что ты собираешься делать теперь?
– Флот отправился полностью, - сказал он, указывая в иллюминатор. - Я надеясь, что они, прежде чем перейти на сверхсветовую скорость, проведут стандартную имперскую процедуру - сбросят мусор.
Принцесса секунду раздумывала, потом улыбнулась. В конце концов, сумасшедший, по-видимому, знал, что делал. Она вдохновенно погладила его по голове.
– Неплохо, горячая голова. А что потом?
– Потом? - сказал Хан. - Мы найдем где-нибудь поблизости безопасный порт. Есть другие идеи?
– Будет видно. Где мы?
– Здесь, - сказал Хан, указывая на маленькие световые точки. Возле системы Анот.
Выскользнув из кресла, Лея подобралась поближе к нему, чтобы лучше видеть.
– Забавно, - сказал Хан, подумав немного. - Такое чувство, будто я уже бывал в этом месте. Надо проверить журналы.
– Ты ведешь журналы? - на Лею это произвело впечатление. - Надо же, какой ты организованный.
– Да, иногда, - ответил он, вчитываясь в сообщения компьютеров. - Ага, понятно! Ландо - это должно быть интересно…
– Никогда не слышала об этой системе, - сказала Лея.
– Это не система. Это человек. Ландо Калриссиан. Игрок, жулик, артист, вселенский негодяй. - Он помолчал, давая последнему слову улечься в голове Леи, затем подмигнул ей. - Парень в вашем вкусе… Система Беспин. Расстояние порядочное, но преодолимое.
Лея взглянула на один из экранов компьютерного монитора и прочитала данные.
– Горноразрабатывающая концессия, - отметила она.
– Газ Тибанн, - добавил Хан, - Ландо играл в сабакк и выиграл шахты - по его словам.
– Ты ему доверяешь? - спросила Лея.
– Нет. Но он не испытывает любви к Империи - это все, что мне известно.
Вуки заворчал в интерком.
Мгновенно отреагировав, Хан включил несколько кнопок, получив новую информацию на экраны компьютера, и взглянул в иллюминатор кабины. - Вижу, Чуби, вижу, - пробормотал он. - Приготовь ручное рассоединение. - Затем, повернувшись к принцессе, Хан сказал:
– Ничего не случится, милая, - он откинулся на спинку кресла и приглашающе посмотрел на нее.
Лея тряхнула головой, затем весело улыбнулась и поцеловала его.
– Умеешь ловить момент, - признала она. - Не слишком хорошо, но умеешь.
Хан уже начал привыкать к комплиментам из "левой" руки принцессы и не мог сказать, что принимает их всерьез. Ему доставляло все большее удовольствие то, что она разделяет его саркастическое чувство юмора. И он был совершенно уверен, что ей это тоже нравится.
– Отпускай, Чуби! - скомандовал он.
На брюхе "Мстителя" распахнулся люк, и когда имперский крейсер рванулся в гиперпространство, он оставил шлейф мусора и не подлежавших ремонту механизмов громоздиться в черном вакууме космоса. Прячась среди этих отбросов, здесь находился "Тысячелетний Сокол", незаметно отсоединившийся от бока громадного корабля.
"Наконец-то опасность миновала", - подумал Хан Соло.
"Тысячелетний Сокол" включил ионные двигатели и помчался сквозь плывущий космический хлам к другой системе.
Но среди обломков укрывался и другой корабль.
И когда "Сокол" направился к системе Беспин, на другом корабле завелись ионные двигатели. Боба Фетт, самый отъявленный и бывалый свободный охотник в Галактике, развернул свой маленький, похожий на слоновью голову корабль "Раб-1" и начал преследование. Боба Фетт не желал упускать из виду корабль кореллианца. Голова Хана Соло стоила слишком много. И свободный охотник решил получить эту награду любой ценой.
Люк чувствовал явный прогресс. Он бежал по джунглям, и Йода снова сидел у него на закорках. Люк с грацией газели перепрыгивал препятствия из листвы и корней деревьев, пробивающихся в трясине.
Люк начал отделять себя от чувства гордости. Он испытал облегчение и, наконец, оказался в состоянии почувствовать себя полным Силы. Когда маленький инструктор уронил над его головой серебристую ленточку, Люк отреагировал мгновенно. Он обернулся и разрезал ленту на четыре блестящих куска, прежде чем она успела упасть на землю.
Йода был удовлетворен и улыбнулся.
– Четыре на этот раз! Ты чувствуешь Силу!
Но Люк неожиданно оказался чем-то отвлечен. Он чувствовал что-то опасное, что-то злое.
– Что-то не так, - сказал он Йоде. - Я чувствую, что… опасность… смерть…
Он оглянулся, пытаясь увидеть, что же испускает такую мощную ауру. Он повернулся и увидел огромное кривое дерево: его почерневшая кора была иссохшей и сморщенной. У основания дерева находилась небольшая яма с водой, над которой сплелись корни, образуя вход в темную зловещую пещеру.
Люк мягко ссадил Йоду с шеи на землю. Потрясенный ученик Джедая вглядывался в страшный мрак. Он с трудом дышал и едва мог говорить.
Йода сел на изогнутый корень и взял в рот свою палочку. Ласково поглядел на Люка, но ничего не сказал.
Люк задрожал.
– Я чувствую холод, - сказал он, по-прежнему глядя на дерево.
– Это дерево сильно благодаря Темной Стороне Силы. Слуга зла оно. В него ты должен идти.
Люк содрогнулся от мрачного предчувствия.
– Что там?
– Только то, что несешь с собой, - загадочно произнес Йода.
Люк тревожно взглянул на наставника, затем на дерево. Он молча решил направить свою храбрость, свою волю на то, чтобы встретить лицом к лицу то, что дожидалось его. Но он не мог взять с собой ничего, кроме…
Но нет! У него есть лазерный меч.
Включив оружие, Люк пошел по темной воде, что была в яме, к темному отверстию среди огромных уродливых корней.
Но голос Учителя Джедаев остановил его:
– Твое оружие! - окликнул он. - Оно не нужно тебе.
Люк задержался и вновь посмотрел на дерево. Идти в эту злобную пещеру совершенно разоруженным? При том трепете, который испытывал Люк, он не был уверен, что находится в подходящей форме для подобного теста. Он сжал руки и помотал головой.
Йода пожал плечами и стал безмятежно жевать палочку.
Сделав глубокий вдох, Люк осторожно вошел в пещеру гротескного дерева.
Тьма в пещере была такой плотной, что Люк мог чувствовать ее кожей, и такой черной, что свет лазерного меча казался полностью поглощенным, и Люк едва видел, что находится в метре перед ним. Он медленно шел вперед, а что-то скользкое касалось его лица, и туман, поднимающийся от мокрого пола, окутывая ноги, проникая в сапоги.
Чем дальше он уходил во тьму, тем больше глаза привыкали к мраку. Он видел коридор перед собой, но когда пошел по нему, с удивлением обнаружил, что его полностью окутала зловонная мембрана. Словно сеть гигантского паука, вся эта масса плотно прижалась к телу Люка. Разрезав ее мечом, Люк ухитрился освободиться и расчистить проход впереди.
Держа сияющий меч перед собой, он заметил на полу пещеры предмет.