Соло производил на Реекана такое впечатление, что тот часто подумывал, не предоставить ли ему полномочия заслуженного офицера.
– Командир Скайуокер еще не докладывал? - спросил генерал.
– Он отправился посмотреть метеорит, который упал рядом с ним, - ответил Хан. - Скоро он вернется.
Генерал быстро взглянул на установленный недавно экран радара, изучая загорающиеся изображения.
– Учитывая метеоритную активность в этой системе, будет нелегко, пожалуй, обнаружить приближающиеся корабли.
– Генерал, я… - Хан замялся, - я думаю, мне пришла пора двигаться.
Внимание Соло привлекла приближающаяся фигура. Ее походка в равной степени была грациозной и целеустремленной, а юным женственным чертам, казалось, чем-то не соответствовала белая военная форма. Даже отсюда Хан Соло видел, что принцесса Лея огорчена.
– Ты хорош в драке, - сказал генерал и добавил, - мне бы очень не хотелось терять тебя.
– Благодарю, генерал. Но за мою голову назначена цена. Если я не расплачусь с Джаббой Хаттом, я мертвец.
– Да, трудно жить, когда над тобой висит угроза смерти, - вновь заговорил офицер, когда Хан повернулся к принцессе Лее. Соло не был сентиментален, но отдавал себе отчет, что в эту минуту его переполняют странные чувства.
– Я догадываюсь, в чем дело, Ваше Высочество, - он замолчал, не зная, какой реакции ожидать от принцессы.
– Ты прав, - холодно ответила принцесса. Ее неожиданная надменность выросла в тихий гнев.
Хан покачал головой. Когда-то давно он сказал себе, что самки-млекопитающие, рептилии или представительницы других биологических классов, пусть даже еще не открытых, - лежат за пределами его понимания. Лучше оставить их в покое вместе с их загадочностью, говорил он себе.
Но недавно ему все же стало казаться, что во всем космосе есть, по крайней мере, одна женщина, которую он начал понимать. Оказывается, он ошибался.
– Да, ладно… - сказал Хан, - не трать на меня свои нежности.
Резко повернувшись к ней спиной, он вышел в тихий коридор, отходящий от командного центра. Он направился в ангарный отсек, где его ждал великан вуки и контрабандистский грузовик, две реальности. Он не собирался прохлаждаться здесь.
– Хан! - Лея догнала его. Дыхание ее было слегка неровным.
Он остановился и холодно обернулся к ней.
– Да, Ваше Высочество?
– Я думала, ты решишь остаться.
Казалось, в голосе Леи было настоящее огорчение, но Хан не был уверен.
– Наемный охотник, которого мы повстречали на Орд Мантелл, заставил меня передумать.
– Люк знает? - спросила она.
– Узнает, когда вернется, - ответил Хан.
Глаза принцессы Леи сузились, когда она смерила его взглядом, значение которого он знал хорошо. В течение секунды Хану казалось, что он - льдинка на поверхности планеты.
– Не глядите на меня так, - сказал он сердито. - Каждый день все больше охотников выходят искать меня. Я хочу выплатить Джаббе, пока он не послал убийц-гонцов или бог знает кого еще. Надо снять награду за мою голову, пока у меня вообще осталась голова.
Слова эти явно подействовали на Лею, и Хан мог видеть, что она огорчена за него, а может быть, чувствует что-нибудь еще.
– Но ты нужен нам, - сказала она.
– Нам? - спросил он.
– Да.
– А как насчет вас? - Хан постарался выделить последнее слово, но, пожалуй, и сам не знал, почему. Может быть, что-то подобное он хотел сказать раньше, но не хватало смелости. Нет, мысленно поправился он, глупости - выразить чувства. А сейчас все вот-вот должно было кончиться, и он был готов ко всему, что бы она ни сказала.
– Мне? - сказала она пустым голосом. - Не понимаю, что ты имеешь в виду.
Хан недоверчиво покачал головой.
– Да, вероятно, не понимаете.
– А что именно я должна понимать? - в голосе ее опять поднялся гнев, быть может, потому, подумал Хан, что она наконец, начала понимать.
– Вы хотите, чтобы я остался, - улыбнулся Хан, - потому что испытываете ко мне кое-какие чувства.
Вновь принцесса смягчилась.
– О, да, ты нам очень помог, - сказала она, помолчав, прежде чем продолжить, - ты природный лидер.
Но Хан не дал ей договорить, оборвав на полуслове:
– Нет, Ваше Высочество, это не так.
Внезапно Лея уставилась Хану прямо в лицо, и в глазах ее было на этот раз полное понимание.
Она засмеялась.
– Ну, у тебя и воображение!
– У меня? Мне кажется, вы боитесь, что я покину вас, даже не… - взгляд Хана опустился на ее губы, - поцеловав.
Она засмеялась еще жестче.
– Скорее я поцелую вуки.
– Это я улажу, - он придвинулся к ней ближе. Даже здесь, в холодном сиянии ледяной камеры казалось, что она светится. - Поверьте мне, вам пойдет на пользу хороший поцелуй. Вы так привыкли командовать, что забыли, что значит быть женщиной. Если вы расслабитесь на секунду, я бы вам помог. Но сейчас слишком поздно, милая. Ваша счастливая возможность уже улетела.
– Думаю, я переживу, - с видимым раздражением ответила она.
– Желаю удачи.
– Вас даже не интересует…
Он знал, что она хочет сказать, и не дал ей закончить.
– Увольте, пожалуйста. Не говорите мне опять о Восстании. Это ваша забота, не моя. Вы холодны, как эта планета.
– А ты, выходит, хотел бы предложить тепло?
– Конечно, если бы мне было интересно. Но не думаю, что это было бы весело, - сказав это, Хан отошел и смерил ее холодным, оценивающим взглядом. - Мы еще встретимся, - сказал он. - Может быть, потом, когда вы немного отогреетесь.
Выражение ее лица вновь изменилось. Хан видел убийц с более добрыми глазами.
– У тебя манеры банта, - буркнула она, - но не такого высокого пошиба. Лети себе на здоровье, сорвиголова, - принцесса Лея повернулась и торопливо ушла по коридору.
2
Температура на поверхности Хота упала. Но, несмотря на леденящий воздух, имперский разведывательный робот продолжал лениво плыть над заснеженными равнинами и холмами, а его простертые во все направления сенсоры искали проявления жизни.
Неожиданно сработали тепловые сенсоры робота. По соседству находился источник тепла, а тепло - надежный признак жизни. Голова повернулась на оси, чувствительные глаза-волдыри определили направление к источнику. Разведывательный робот автоматически увеличил скорость и с максимальной быстротой помчался по ледяным полям.
Лишь приблизившись к сугробу, размерами превышающему самого робота, насекомоподобная машина замедлила ход.
Сканеры робота замерили величину сугроба - приблизительно пять футов в высоту и двадцать в длину. Но размеры сугроба имели второстепенное значение. Что было удивительно (если только можно удивить машину-наблюдателя), так это идущий из-под снега мощный тепловой поток. Существо под этим снежным холмом, надо думать, было надежно защищено от холода.
Из одного из придатков робота вырвался бело-голубой луч и вонзился в сугроб, разбрасывая в стороны хлопья блестящего снега.
Сугроб задрожал, потом заворочался. Что бы ни находилось под ним, его сильно рассердил пробный луч лазера. Снег полетел в разные стороны внушительными хлопьями, и в белой массе показались два глаза.
Огромные желтые глаза двумя огненными точками глядели на металлическое создание, которое все еще продолжало выпускать лучи, причиняющие боль. Глаза пылали первобытной ненавистью к пришельцу, нарушившему сон зверя.
Сугроб вновь затрясся, и послышался рев, чуть не разрушивший слуховые сенсоры робота. Он отскочил назад на несколько метров, увеличив пространство между собой и существом. Роботу никогда прежде не приходилось сталкиваться со снежным монстром Вампой, но его компьютер посоветовал не тратить на зверя много времени.
По внутренней системе связи поступила команда увеличить мощность лазерного луча.