Снизу, в ответ на раскатистый хохот, раздалось особенно злобное шипение, и Сержант грозно прикрикнул:
-А ну кыш отсюда, шалавы! Кругом ,шагом марш! Это моя территория! И человек, стало быть, мой! Вот гниды, - доверительно сообщил он Сварогу. - Пока Фаларена нет, вконец распоясались.
Шипение ненадолго стихло, и из темноты донесся проникновенный девичий голосок:
– Эй, сержантик, а кроме головы у тебя от мужика что-нибудь сохранилось?
– Попрыгай на одной ножке! - не остался в долгу Сержант, опасно свешиваясь с головы птицы.
– Обними меня! - не замедлили с ответом снизу.
– Похоже, вы их недолюбливаете, - заметил Сварог, покосившись на копошащихся внизу тварей и наконец найдя в происходящем долю юмора - так доярки задирают тракториста. Тварей как будто стало больше, и он поспешно отвернулся. Никогда змей не терпел… И краем глаза заметил, что вдалеке, в овражке, вроде бы мелькают белесые фигуры. Вроде бы человечьи.
– Недолюбливаю? - вскинул брови Сержант. - Ха! Была б моя воля, извел бы под корень все их сволочное племя, да Фаларен пока такого приказа не дает… Ладно, сокол, отставить разговоры. С этой минуты зачисляю тебя в свой отряд. Равняйсь, смирно, вольно. Боец ты вроде неплохой - видел я, как ты своим ножиком в лесу размахивал. Сойдет. Так что на первых порах послужишь капралом, а там видно будет.
Майор Сварог непроизвольно хмыкнул, но потом вспомнил жуткую армию скелетов на марше, и смеяться вмиг расхотелось.
– Благодарю за доверие, господин сержант, - натянуто улыбнулся он и нащупал в кармане шаур. - Но у меня, видите ли, несколько иные планы…
– Разговорчики! - нахмурился Сержант и поросшей редкими волосками левой передней лапой, заканчивающейся крючковатым шипом, почесал нос. - Запомни, солдат: тут командую я. Не хочешь капралом - будешь рядовым. Как знаешь. Отсюда тебе, голуба, только две дороги: на ужин к этим гадам ползучим или на службу ко мне. Так что выбирай.
– Мы тебя не обидим, рыцарь, - тут же жалобно раздалось с земли. - Иди к нам, мы пошутили, мы не хотели тебя пугать, Сержант злой, он убьет тебя и заставит маршировать…
– Цыц! - рявкнул Сержант.
Сварог только сейчас сообразил, что сосредоточившиеся в овраге белесые фигуры, которых он заприметил, не что иное, как солдаты Головы Сержанта. Скелеты в мундирах разной степени сохранности. Из огня да в полымя это называется. Ну, попал…
-А ведь я, сержант, в чине майора, да будет тебе известно, - попытался он зайти с другой стороны. - Следовательно, старший по званию…
– Верю! - согласился Сержант охотно и даже, как показалось Сварогу, радостно. - Только ты, душа моя, это там у себя был майором, а здесь ты хвост от крысы, и ничего больше.
Юпитер равнодушно наблюдал за происходящим. Ночь была жирно-черного цвета, как чернозем в южных широтах.
Сварог быстро огляделся, просчитывая варианты. А вариантов не было. Голова вояки на паучьих ногах оказалась права: бежать из этой западни некуда. Но и сдаваться без боя Сварог не собирался. И достал шаур:
– Майор не майор, но вот я тебе сейчас, дурья твоя башка, как пожалую в лоб орден из чистого серебра…
Сержант нехорошо прищурился.
– Угрожаешь? Что ж, валяй. Только вспомни сначала, сколько раз твоя пукалка тебя сегодня уже выруча…
Поблескивающая в свете Юпитера цепочка серебряных кружков прошила воздух почти впритык над птичьей головой, полоснула по статуе; звездочки из шаура с чистым звоном рикошетили от камня и исчезали в ночной тьме.
Без толку: едва палец Сварога коснулся пусковой кнопки на шауре, Голова Сержанта, не закончив фразу, с ловкостью обезьяны скользнула назад, вдоль шеи птицы, и укрылась под громадным каменным крылом.
Поняв, что Сержант и здесь оказался прав, Сварог прекратил бесполезную стрельбу из шаура и в сердцах проклял Гаудина за столь «полезный» подарочек.
– Угомонился, сердце мое? - Голова Сержанта, как ни в чем не бывало, вновь показалась на макушке изваяния. Отряхнула лапы и поерзала, устраиваясь поудобнее.
- Я ж тебя предупреждал: пустая это забава. Ну что, в каком чине служить будешь - капрала или рядового?
Сварог бросил взгляд через парапет. Змеелюдей и впрямь стало больше - штук двадцать уже елозило по траве в ожидании добычи. Сжимая шаур в левой руке, правой он медленно вытащил из ножен меч. Дьявол, и здесь сержанты рядовых гоняют почем зря… Врешь, я так просто не дамся, я ж офицер все-таки…
– Ага, - наблюдая за его манипуляциями, сказал Сержант, - значит, рядовым. Ну и ладненько.
Ловко перебирая лапами, он принялся спускаться - при этом зорко следя за Сварогом: не ровен час, новобранец вновь схватится за шаур.
– Иди к нам, храбрый рыцарь! - вновь донесся разноголосый плач снизу. - Быстрее, пока Сержант не укусил тебя! Мы добрые, мы приютим тебя, подарим покой…
– Ты, душа моя, главное, стой спокойно. Больно не будет, - успокоил Сержант, демонстративно игнорируя призывные стоны змеелюдей. - Раз - и ты уже зачислен на службу.
– Вот уж вряд ли буду я спокойно стоять. - Сварог зло ухмыльнулся и поудобнее перехватил рукоять меча.
Хватит с нас и земной «дедовщины»…
– Как знаешь. Хочешь - будем по-плохому. Для начала - два наряда. Вне очереди, ясное дело.
Неожиданно быстро Сержант оказался внизу. Встал уардах в двух от Сварога, ухмыльнулся, изготавливаясь к удару поднял передние лапы, увенчанные изогнутыми когтями, закачался на остальных. Ни меча, ни шаура он нисколько не опасался, и это было плохо. Сварог сжал зубы и изготовился тоже. Почувствовал себя вроде красноармейца, с последней бутылкой «коктейля Молотова» поднимающегося из окопа навстречу подползающему «тигру».
Из-за парапета прилетел камушек, с глухим стуком упал в уарде от Головы Сержанта и откатился в тень.
-Так! - гаркнул Сержант. - Это еще что такое? Кто разрешил?!
Он ни на секунду не сводил взгляда со Сварога, но теперь внимание было пе-реключено на происходящее внизу, это могло дать шанс…
-А ты спустись сюда - узнаешь, что такое! - язвительно донеслось снизу. - Лапки на холодном камне не застудил еще?
– Не боись, стерва! Кто бы о лапах рассуждал, тварь хвостатая…
– Да уж, лап у нас нет, зато у тебя нет кой-чего другого!
– Я вот сейчас это «кой-чего другое» вам быстро поотрываю…
– Так спускайся, спускайся к нам, бравый Сержантик! - Это был уже другой голос. - Посмотрим, кто кому что оторвет, посмотрим, кому человек достанется… Или боишься? Или вместе с телом храбрость потерял?
Губы Сержанта превратились в тонкую полоску. Он мрачно посмотрел в непроглядную тьму внизу, потом перевел задумчивый взгляд на неподвижно застывшего Сварога, потом снова обратился к змеедевам:
– Эй, угомонитесь вы там или нет? Я ведь не посмотрю, что вы бабы, я ведь вам быстро хвосты накручу!
– Ты сначала руки себе отрасти,- засмеялись внизу. - Чтоб было чем крутить…
– А ты сначала ножки раздвинь пошире!
– Да ради кого? Ни обнимет, ни полюбит… Тьфу!
Сварог устал держать меч и по возможности незаметно переменил позу. Сержант, хоть и был занят перепалкой, но продолжал зорко следить за ним, поэтому о применении шаура можно было и не думать. Зато события приобретали совершенно неожиданный оборот. Обе стороны заводили себя больше и больше, и все свидетельствовало о том, что миром дело не кончится.
– Вот ведь тварь писклявая!
– Солдафон хренов!
– Как же Семиглавый Лотан на твою мать решился забраться? Пьяный, что ли, был?
– А куда ты паучью голову дел? Та вроде поумнее была!
Очень скоро Сварог вообще перестал соображать, о чем идет речь - в ход пошли местные эпитеты и идиомы, хорошо понятные спорщикам, но совершенно неясные для непосвященного.