– Мы с Камиллой давние знакомые, – Фикс покраснел, как мальчик, и, чтобы скрыть смущение, сухо добавил: – Не представляю, что бы мы без нее делали. Сами пониманием, телевизионщикам все видно, как на ладони. Даже кто что думает. Особенно летом.
– Почему летом? – не понял Дэвид.
– Мысли лучше испаряются, – охотно пояснил Фикс. – И обратился к Йонингу: Помните, доктор, как она сумела рассмотреть шифр абонементного ящика в вокзальной камере хранения?
– Еще бы не помнить. Так ведь лежал мой чемодан… уж не знаю, чем он приглянулся тому воришке.
– А помните…
И снова Бьюти вынуждена была прервать их приятные воспоминания:
– Простите, я очень беспокоюсь за свою дочь, она ведь у меня одна-единственная.
Детектив взглянул на часы, висевшие на золотой цепочке.
– Еще пятнадцать секунд. – Он повернулся к доктору. – Видите перекресток, Йонинг? Ждите меня там в машине.
Йонинг вышел из мастерской, и вдруг карман Фикса заверещал, запрыгал. Бьюти испуганно попятилась.
– Будильник, мадам, – успокоил ее Фикс, хлопая себя по карману. – Пора! – решительно сказал он и застегнул пиджак на все пуговицы. – От забора не отходить. Вещи своими именами не называть. Помните, и у стен есть уши.
Он нырнул в раму и вынырнул уже на перекрестке, куда подъехала красная «тойота» Йонинга.
– Как есть хочется, – вздохнула Бьюти. – Ну почему современные художники так редко рисуют что-нибудь съедобное?
Мальчик вспомнил про ужин в холодильнике. Несколько минут они молча ели бутерброды, запивая содовой водой.
– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – заговорила Бьюти.
– Правда? – Дэвид почти не удивился.
– Ты думаешь о том, что феи не едят ветчину с луком, а утоляют голод запахом цветов. Ты прав, я не фея, иначе я бы сочиняла только хорошие сказки. А то, что приключилось со мной, похоже на плохую сказку, – добавила она.
И Бьюти поведала ему свою печальную историю.
…Когда-то, юной девушкой, она жила в замке – обыкновенном замке с привидениями. Замок, как водится, стоял в дремучем лесу. Вокруг – ни одной живой души… не считая безобразной старухи. Про старуху ходили разные слухи. Кто-то клялся и божился, что когда она идет, поплевывая, по просеке, то на месте плевков вырастают бледные поганки. Другой своими глазами видел, как она выдергивает из метлы по прутику, переламывает их пополам, и те галками взлетают на деревья. Между нами говоря, галок в лесу не водилось, но дурная слава о зловещей старухе летела впереди нее.
Жизнь в замке текла тихо-мирно. Привидения готовили обеды, мыли полы, рассказывали на ночь сказки. Брат от скуки взрывал петарды на скотном дворе, отчего молоденькие курочки хлопались в обморок.
А она, Бьюти, терпеливо ожидала чего-то необыкновенного. «Что тебе еще нужно? – удивлялась мать. – Платья из конфетных оберток у тебя есть, поющего карася мы тебе из Голландии выписали…» Но девушка тосковала, сама не зная о чем.
Однажды на охоте ее отец встретил злую старуху. Конь под ним встал на дыбы и захрапел, но старуха остановила коня повелительным взмахом руки.
«Что же это вы, любезный сосед, никогда не пригласите меня в гости?» – спросила она медоточивым голосом.
«Буду рад», – кисло улыбнулся отец.
«Афрозина не заставит себя долго ждать», – с этими словами ведьма как сквозь землю провалилась.
В день рождения Бьюти она явилась в замок. Все растерялись, а она довольна.
«Подарю, – говорит, я тебе, девушка, красавца мужа и дочку, сладкую, как леденец. Что ж ты мне спасибо не скажешь? Не нравлюсь? Ну так запомни: одна рука дает, другая отнимает!»
…Дэвид слушал и постепенно ему передавалось волнение Бьюти. Он уже догадывался, что старуха ведьма и черный лимузин, и рыжий… хищник, питающийся мышами, – все они как-то связаны.
– Так и вышло, – вздохнула Бьюти. – Прекрасный Рыцарь стал моим мужем, у нас родилась дочка, сладкая, как леденец.
Одно нас тревожило – Кэнди не говорила ни слова… Тогда Рыцарь сел на коня и отправился на поиски проклятой колдуньи. Увы, ее каморка оказалась пуста, углы затянуло паутиной. На полу валялась страничка с коротким стишком:
ЛИСТКИ СЛОЖИ НАОБОРОТ,
И СТАНЕТ Л…М РЫЖИЙ КОТ
Эту страничку Рыцарь привез жене, а сам поехал дальше с одной мыслью – найти ведьму и заставить ее расколдовать Кэнди. С тех пор Бьюти его не видела.
Три года ждала она мужа. Родители ее умерли, у брата кончились петарды и он уехал на войну, слуги разбрелись кто куда. Взяла Бьюти за руку дочь, и пошли они через лес в город. Привидения предупредили ее: если через год и один день хозяйка не вернется, они подыщут новое место работы.
В городе ей посоветовали обратиться к профессору черной магии господину Бэрру.
– Этот черный маг, он обманул меня, – едва не плача, сказала Бьюти. – Он украл у меня дочь…
– Мы найдем Кэнди! – глаза у Дэвида заблестели. – Нам только нужен шифр.
– Шифр? – не поняла Бьюти.
– Ну… ключ к разгадке детективной истории.
– Ты говоришь, как мистер Фикс, – улыбнулась Бьюти.
– Они все заодно! Этот маг, и Афрозина… Эх, взглянуть бы на чертову ведьму!
– Разве ты не понял? Злюка, улетевшая с картины, и есть Афрозина.
Дэвид даже не успел удивиться – вспыхнул экран телевизора, Камилла перебирала лежавшие перед ней листки.
– По последним данным, – заговорила она воркующим голосом, – привидения начинают играть важную роль в нашем быту. Они не только стирают грязное белье и делают генеральную уборку, но, судя по сообщениям из графства Чешир, также помогают людям бороться со страхами… А это что еще такое?
Камилла повертела перед собой какой-то листок.
– Безобразие! В каких условиях приходится работать! – она отшвырнула листок, и тот, вылетев из телевизора, закружил по комнате.
Дэвид поймал его на лету. Это была страница из старинной книги. Между прочим, она вклеена в книжку, которую ты сейчас читаешь. Видишь? Тогда ты прочтешь вслед за Дэвидом, что было на этой странице.
Песочный пирог
Песочный пирог…
Перелетный денек,
Пичужки щебечут прощально.
С ветки на сук!
Скоро на юг —
Путь будет долгий и дальний.
Ах, они не вернутся назад!
Они не вернется,
Уже не вернутся,
Ко мне не вернутся назад!
Песочная ложка…
Смешная рыбешка
По морю идет на хвосте.
Какой нынче клев?
Отличный улов:
Сети полны новостей!
Ах, она не вернется назад!
Она не вернется,
Уже не вернется,
Ко мне не вернется назад!
Песочный ушат…
Стайку мышат
Позвали на файф-о-клок:
Выпить чайку
И погрызть сахарку,
А впрочем, есть сахар-песок.
Ах, они не вернутся назад!
Они не вернутся,
Уже не вернутся,
Ко мне не вернутся назад!
Песочный денек…
Пчела и Жучок,
Комар, Стрекоза и Кузнечик
На пеньке впятером
Пыль подняли столбом —
Под ногами не видно колечек.
Ах, они не вернутся назад!
Они не вернутся,
Уже не вернутся,
Ко мне не вернутся назад!
ГЛАВА ВТОРАЯ, после которой от рыжих котов может зарябить в глазах
– Ой!
Бьюти подняла голову и увидела то, что так изумило Дэвида: в раме, еще минуту назад пустой, сидел кот и масляными глазами смотрел на листок в руках у Дэвида. На паркете отпечатались свежие следы кошачьих лап. Следы тянулись от забора.
– Как же он мимо нас прошмыгнул? – Дэвид свернул листок в трубочку и спрятал его во внутренний карман куртки. – Знаете, когда я был маленький, ко мне приходил точь-в-точь такой же кот, пока его не прогнал папа… вернее, пока кот не прогнал папу.
– Разве такое бывает? – удивилась Бьюти.
– С тем котом и не такое бывало, – мальчик увлекся и совсем забыл про наказ Фикса: не произносить вслух запретного слова.