Стрелы с металлическими наконечниками выглядели очень внушительно.
— Бабушка, а из него зверя можно убить?
— Можно.
Схватив стрелы, Петька с Таней выскочили на крыльцо, прислонили к ведру кусок старой фанеры и стали заряжать арбалет. Сначала Петька один оттягивал тетиву, но ничего сделать не смог, позвал Таню. Вдвоём они еле-еле зацепили тетиву за крючок, но неудачно. Как только Петька повернул арбалет, тетива сорвалась. На помощь пришла бабушка. Арбалет прикладом она упёрла в крыльцо, и втроём они легко натянули тугую жилу.
Первым стрелять Петька отказался. Таня тоже побоялась. Тогда Вера Ивановна взяла арбалет, показала, как с ним надо обращаться, и прицелилась в фанеру. Тяжело ударив, стрела насквозь пробила фанеру и стенку ведра. Бабушка, глядя на струйку воды, бежавшую из ведра, сокрушённо покачала головой:
— Правильно говорят, что малый, что старый — последнее ведро испортили.
Ночью, лёжа на печке, Петька долго не мог заснуть, он слышал, что бабушка тоже ворочается на своей скрипучей кровати и тяжело вздыхает. Вот она встала и, шлёпая босыми ногами по полу, прошла в кухню, к фанерному шкафчику. Зазвенела стаканом, зачерпнула ковшиком воды. В кухне запахло валерьяновыми каплями.
Утром через тайгу бабушка пошла в посёлок Листвянку. Её сопровождал целый отряд: Люба, Таня, Петька, Тимка и Шурка Подметкин. Высокие сосны не пропускали вниз солнечные лучи, и по хорошо протоптанной тропинке идти было легко. Когда тропинка, извиваясь по вершинам, подошла к Байкалу, Тане вдруг стало страшно. Тимка крепко схватил её, велел не смотреть вниз и, придерживая за руку, осторожно провёл над пропастью.
В Листвянке Вере Ивановне повезло, у пристани, дымя трубами, стоял пароход «Красная звезда». Он загружался каким-то специальным грузом, потому что солдаты никого к берегу не подпускали. Капитан, стоя у поручней, помахал бабушке рукой и сказал, что когда люки будут запечатаны, он её проведёт к себе в каюту. Наконец пароход дал короткий гудок. Бабушка быстро обняла Петьку и Таню и уже с парохода прокричала:
— Как доеду, пошлю телеграмму, ждите!
Обратно шли по старой, заросшей кустами дороге. Мальчики внимательно слушали Петькин рассказ про командира Быль-Былинского.
Шурка наклонился к Петьке и зашептал:
— Если отыщем пещеру, себе маленько золота возьмём.
— На фронте, Шурка, самолётов не хватает.
Шурка смутился и покраснел.
Тимка Булахов серьёзно, как взрослый, сказал:
— В тайгу идти — дело трудное. У меня есть ичиги, у Шурки есть, а вам, — он посмотрел на голые ноги -Петьки и Тани, — надобно добывать…
…Солнце шло на закат. Ребята молчали. Каждый думал о своём. Петька волновался за отца и представлял, как он лежит на койке в неизвестном госпитале, стонет и зовёт Петьку, Петькину маму и бабушку. Куда его ранило? Если в голову, то это совсем страшно…
К Петьке приблизилась Таня:
— Тимку и Шурку спрашивал?
— Они согласны с нами идти, но нужны ичиги.
— А что такое ичиги?
— Сапоги такие самодельные, тонкие, как чулки, их дёгтем смазывают, и они воду не пропускают. Шурка Подметкин вдруг сообщил:
— Петька, я смекнул, ичиги добудем. У мово дедушки их цельная прорва, в кладовке к потолку привязанные болтаются.
— К потолку? — удивилась Таня.
— К потолку, а то мыши слопают. Я возьму две пары на вас. Он не углядит.
— Украдёшь, что ли?
— А чего.
— Нам краденого не надо. Лучше попросить.
Шурка усмехнулся.
— Наших, Подметкиных, не знаешь? Моя бабка прижилила вашего козлёночка. А токмо вы тогда утопали, она, улыбалась от радости, что вас обдурила.
— Все равно нам краденого не надо.
В разговор вмешался Тимка Булахов.
— В тайге без ичигов делать нечего. Пускай Шурка возьмёт, а после с ихним дедом расквитаемся.
Уже совсем стемнело, когда ребята подошли к посёлку. На прощание договорились: поторопить Торбеева с картой и выйти в поход в четверг. Последний четверг месяца — как будто бы говорил Тимкин отец — счастливое начало для зверолова.
Дома Таня с Петькой зажгли самодельную керосиновую лампу и сели ужинать. Достали большую лепёшку и, откусывая от неё по очереди, запивали вкусным глухариным бульоном из торбеевского котелка. Тихо стукнула калитка. Петька прислушался. На крыльце заскрипели доски, и в дверь постучали. Таня посмотрела на Петьку и не шевельнулась. Стук повторился.
— Эй, отворите. Это я, Шурка Подметкин.
Петька сбросил крючок, В руках у Шурки было что-то большое, завёрнутое в жёлтый мешок, от которого резко пахло дёгтем.
— Ичиги вам припёр. Ненадёванные ни разу. Примеряйте.
Таня натянула на ноги странную обувь, которую никогда не видела. Шурка пощупал носок ичига на Таниной ноге.
— С суконной портянкой как раз будет, — Он вынул из куля два больших куска серого сукна. — У бабки упёр, — и, как бы оправдываясь, добавил: — У ней все равно сопреет.
Петька вынул складной нож, и каждый кусок они разрезали на половину. Портянки Шурка даже не дал примерить и положил их обратно в мешок. Затем вытащил оттуда ичиги для Петьки, по-хозяйски ощупал и сказал:
— С двойной подошвой, надолго хватит. Завтра добуду спичек, а к мешку лямки привяжем. Тимка сулился верёвки добыть.
Пламя в коптилке задрожало. Огонёк сделался маленьким и вдруг потух.
— Керосин кончился, — сказала Таня.
Шурка, глядя на тёмное окно, вдруг вскрикнул, потому что оттуда глянула ушастая морда с большими рогами. Тонкая длинная борода мелко подрагивала, в круглых глазах отражалась луна!
— Черт! — Шурка подскочил к двери и набросил крючок. — Черт, воистину черт! Нечистая сила! — и стал креститься.
Таня хохотала до слёз.
— Шурка, ты с ума сошёл! Шурка, это же наша коза Майка! Опять из дровяника выбралась, ей, видать, там скучно.
Петька смело вышел во двор, завёл Майку в дровяник. Слышно было, что чем-то он стучал по перекладине. А когда вернулся, тихо сказал:
— Когда пойдём в поход, Майку отдадим, Шурка, твоему деду за ичиги, чтобы даром от него ничего не брать.
— Ты что, Петька, а Вера Ивановна что скажет?
— Не беспокойся, Таня. Там, в Листвянке, бабушка мне шепнула, что в госпитале она будет месяца два. Мы вернёмся тоже осенью. Майка без нас совсем одичает, а то и волки могут сожрать. Лучше мы её отдадим и рассчитаемся с Шуркиным дедом.
Во дворе послышались удары. Майка, обидевшись, что её заперли, опять била рогами в дверь дровяника. Шурка с дрожью в голосе сказал:
— Поди, Майка ваша ноне не совсем коза.
— Что ты, Шурка, мелешь. Кто же она, корова, что ли?
Шурка пододвинулся ближе к окну, где было светлее от луны, и зашептал:
— У нас единыжды была коза красная и лохматая. Молока видимо-невидимо давала. Подметкины радешеньки были. И с радости запамятовали, что не бывает красных коз, им лишь бы молоко. — Шурка, по-видимому, верил в свою историю, потому что зубы у него начинали тихонько стучать. — Коза как коза, — продолжал он, — токмо не любила, когда ей прямо в глазищи вытаращишься, а эдак никого не пужалась: ни волков, ни рыси, ни росомахи. Пужалась токмо старуху Солуяниху. Та маленькая, сухонькая — царство ей небесное, — а коза её пужалась, потому как Солуяниха каждый день богу молилась. Понятно, нечистая сила эдаких людей пужается. Зима прикатила, выпал снег, и тута во дворе у нас стали ночью появляться козьи следья, хотя коз дед запирал в сарае, и замок цельный был. «Откудова чертовщина? — гадали все. — Собаки ночью лают, а следья появляются». Тута припёрся к нам дед Парамонов. Сидит ночью у окна с моим дедом, сивуху глушит и говорит тихо-тихо: «А коза у вас и вовсе не коза, а сила нечистая».