– Верно, – поддакнула мама. – Ему необходимо выйти из этой его Семерки.
Глазами, полными отчаяния, Джордж уставился на родителей.
– Но, папа, мама, вы не понимаете! Я никак не могу выйти из Тайной Семерки. Она не отпустит меня. Я должен в ней остаться!
– Поставим на этом точку, Джордж, – отрезал папа. – Ты знаешь, я не терплю пререканий. Пойди смой сажу и завтра же сообщи своей Тайной Семерке, что ты больше в ней не состоишь. Ты меня слышал?
– Да, папа, – ответил потрясенный, разнесчастный Джордж. Он еле слышно пожелал родителям спокойной ночи, пронзил взглядом парня и вышел из комнаты. Поколебавшись – хлопнуть дверью или нет – по зрелому размышлению оставил ее в покое. Отец не поощрял несдержанности.
Бедный Джордж! Он отмыл лицо, разделся и лег в постель. Он больше не член Семерки – до чего же это грустно! Как они обойдутся без него? Их останется всего шестеро. Что ж, тогда они будут называться Тайная Шестерка. Правда, менять придется всего одну букву.
А вдруг… нет, об этом не хочется и думать: а вдруг они примут вместо него новичка? Джордж почувствовал, что этого он просто-напросто не перенесет. Он зарылся лицом в подушку и заскрежетал зубами. За что ему такое? Он только выполнял задание – и как хорошо! – а этот гнусный тип решил, что он озорничает, и приволок домой.
Завтра же он пойдет и расскажет обо всем Питеру и Дженет. Им придется созвать Семерку в понедельник вечером и решить, как обойтись без него. Это будет его последнее собрание. Никогда больше ему не участвовать в их увлекательных тайных сборищах.
– Не надо думать об этом, иначе я зареву, – одернул себя Джордж и изо всей силы стукнул кулаком по подушке, представив, что перед ним тот парень. – Вот тебе! Вот тебе!
На душе полегчало, однако заснул он далеко не сразу. Бедный, бедный Джордж!
ДЖОРДЖ ПОКИДАЕТ ТАЙНУЮ СЕМЕРКУ, И ОНА ВЫБИРАЕТ НОВОГО ЧЛЕНА
Тайная Семерка собралась в понедельник вечером, сразу после уроков. Все семеро знали, почему их так срочно собирают. Из-за истории с Джорджем, из-за чего же еще.
В воскресенье утром Джордж пошел к Питеру и рассказал ему, что случилось. Питер был ошеломлен.
– Нам надо срочно собраться и обсудить, как быть. Бедный Джордж! Вот беда-то!
И в сарайчике с буквами «ТС» на двери состоялось чрезвычайное, очень серьезное собрание. У входа Джордж пресекающимся голосом выговорил пароль и в последний раз нацепил значок Тайной Семерки.
– «Начеку!» – сказал он, и дверь перед ним открылась. Все, включая Скампера, были в сборе.
– Привет, Джордж, – сказала Дженет. Увидев совершенно убитого Джорджа, она очень огорчилась. – Надо же, как тебе не повезло!
– Питер, наверное, уже рассказал вам, что стряслось, – Джордж опустился на ящик. – Лучше, чем Дженет, не скажешь: мне просто не повезло!
Джордж отколол значок и передал Питеру, тот прикрепил его себе на майку, рядом со своим.
– Я вынужден выйти из Тайной Семерки, – голос у Джорджа дрожал. – Спасибо вам за компанию. Мне ничего так не хочется, как быть с вами, но отец велел выйти из нашего общества.
– Очень некрасиво с его стороны так с тобой поступить! – бушевала Пэм, ей было очень жаль Джорджа.
Но Джордж, как ему ни было горько, не мог допустить, чтобы ругали отца, пусть даже тот и заставил его покинуть Тайную Семерку.
– Папа не виноват. Это все тот парень. Он раздул эту историю со мной. И ведь знал же, что ничего плохого я не делал. И не папа, а он поступил некрасиво, прямо скажем, подло.
– Ты его знаешь? Кто он такой? – спросил Джек.
– Понятия не имею, – сказал Джордж. – В глаза не видел. Когда папа спросил его адрес, он сказал, что живет в маленькой гостиничке, в «Волнорезе». А имени не назвал.
– Меня так и подмывает пойти узнать, кто он такой, и выложить ему напрямик все, что я о нем думаю! – набычился Джек.
– Что ж, а это мысль! – поддержал его Питер. – В гостиницу отправимся втроем: Колин, Джек и я. Уж это-то мы можем сделать для бедняги Джорджа. Выскажем этому парню все, что мы о нем думаем!
– Он и тебя поволочет домой, и тебе будет нагоняй от родителей! – У Джорджа стало легче на сердце, когда он увидел, как все сочувствуют ему. – Я что хочу сказать: не могу взять в толк, чего ради он вообще поднял такой скандал? Даже после того, как я назвал свое имя и сказал, где живу, он все равно меня не отпустил.
– Гостиница «Волнорез», – четко записал в блокноте Питер.
– Мы пойдем в гостиницу, попросим вызвать этого парня и объясним ему, что он сделал Джорджу большую пакость.
– И я с вами, – предложила Пэм. Она была не робкого десятка, но Питер не захотел ее взять, сказав, что они вполне справятся втроем.
– А как быть с Тайной Семеркой? – чуть помолчав, спросил Джордж. – То есть теперь ведь, когда я выбыл, вас осталось всего шестеро. Значит, теперь будет Тайная Шестерка?
– Нет, – сказал Питер. – Мы как назывались Тайной Семеркой, так будем называться и впредь. Серьезное общество не может вот так вот взять и поменять название.
– Ясно, – сказал Джордж. – Но раз так, вы должны будете взять седьмого. И меня это очень огорчает. Кого же вы примете? Ленни, Ричарда?
– Нет, – отрезал Питер, и глаза всех устремились на него: интересно, что он задумал.
– А может быть, лучше сначала выдвинуть чью-нибудь кандидатуру, а потом проголосовать? – спросил Колин. – Если уж так обязательно принимать кого-то. Вообще-то мне бы не хотелось видеть на месте Джорджа никого другого.
– Обещаю, всем вам понравится новичок, которого я предложу, – глаза Питера озорно блестели. – Против такой кандидатуры никто не станет возражать, даю слово!
– Ну и кто же он? – Дженет была заинтригована.
– Он сегодня здесь, с нами, – сказал Питер. – Мы сделаем его членом Семерки не навсегда, а на время, пока не вернем Джорджа! Я намерен разыскать этого парня, заставить его пойти к родителям Джорджа и уговорить их разрешить ему вернуться в наше общество. Бьюсь об заклад, он не знал, как это важно для Джорджа.
– Но кто же он, этот временный член? – Джордж недоуменно озирался вокруг. – Здесь, кроме нас, никого нет.
– Это Скампер! – объявил Питер. Пес, услышав свою кличку, вскочил и ретиво завилял хвостом. – Скампер, окажешь нам честь стать членом Тайной Семерки на время, пока Джордж не вернется?
– Гав-гав! – радостно отозвался Скампер, словно бы он все понял. Ребята так и покатились со смеху, даже Джордж не удержался.
– Ой, Питер! – сказал он. – Если мое место займет Скампер, я ни капельки не огорчусь! Он ведь и так был членом Тайной Семерки, разве нет? Конечно же, я не терял надежды вернуться к вам, но теперь, когда я знаю, что меня заменит Скампер, у меня не так погано на душе. Вот если бы вы приняли вместо меня Ленни или Ричарда, этого бы я просто не перенес.
Тайная Семерка приободрилась. Скампер носился по сараю и лизал подряд все попадавшиеся на его пути коленки и руки.
– Можно подумать, он говорит: «Благодарю, благодарю за честь», – сказал Джек. – Миляга Скампер! Питер, приколи значок к его ошейнику. И ради Бога, Скампер, не забудь пароль. Я шепну его тебе на ухо: «Начеку!»
Собрание закончилось. Джордж чинно попрощался с друзьями. Гордый-прегордый Скампер проводил ребят до ворот и вернулся. Ему не терпелось похвастаться своим великолепным значком перед другими собаками.
НАЧИНАЮТ ПОСТУПАТЬ ДОНЕСЕНИЯ
Следующее собрание Тайной Семерки состоялось на другой вечер. Решено было проверить, как проходят наблюдение и разведка. Явились все семеро, правда, седьмым на этот раз был Скампер, а не Джордж.