Палашка первая услышала далекий кашель, заплакала: "Маманька наша идет". Мать вошла в избу, долго кашляла, устало опустилась на лавку, отдышалась.
- Детушки, - окликнула она, - где вы?
- Тут мы, маманя, тут!
- Светильник где? - Маланья стала искать по полкам. Нашла вздохнула: ни капли масла в нем нет.
- И так обойдемся, - сказал тихо Артамошка.
Подошла мать, дала по куску ржаного хлеба:
- Нате, пожуйте. Да спите. - Закашлялась, застонала: - Конец, детушки, подходит, суму надобно готовить! Нищие мы, - побираться пойдем, кусочки просить...
Материнские слезы да горькие стоны расстроили Артамошку. Сел он к оконцу. За оконцем черная ночь. Вспомнились ему слова дядьки Никанора: "Солнышко всех обогревает, а матушка деткам краше солнышка... Хворая она, мученица, Маланья-то, матушка твоя. Береги ее, Артамошка". Хорошо говорил дядька Никанор, а сам скрылся, все бросил, только заплечный мешок и взял. "Всюду, - говорит, - шумно стало, гам, зря суетятся людишки... Тихое место надо искать". Клеста подарил и ушел, как в воду канул.
- Что сидишь, сынок? Спи! - окликнула мать.
Утром Маланья ушла до свету на работу. Палашка еще спала, и Артамошка побежал на базарную площадь. Не доходя до площади, на задворках, за лавкой купца Войлошникова, натолкнулся на толпу людей. "Не иначе, как живой медведь", - засуетился он, но мужики так плотно сбились, что нельзя было пробраться поближе.
Артамошка остановился. Чей-то звонкий тенорок отчеканивал слово за словом, и Артамошка заметил, что люди ловят с жадностью его слова и никто не вмешивается, не перебивает рассказчика.
- Райская сторона, невиданной красоты, - сыпал тенорок, - горы скалистые в небо ушли, снежными шапками облаки в клочья рвут. А по склонам и долинам цветы и плоды медовые рассыпаны. Реки шумят, о берег волны бьются. Ни конному, ни пешему леса те звериные пройти не дано. Богатства земные в той стране преогромны: и злато, и серебро, и соболи, и лисицы, и нивы густые. Птицы небесной в лесах, рыбы в реках видимо-невидимо...
- Чья же та земля? - не утерпел кто-то в толпе.
- Божья, мил человек, божья... - отчеканил тенорок и добавил: - Люди не русского рода, с косами длинными и глазами узкими, на той земле обосновались и живут... Да-а!
- Гнать! - рявкнул бородатый мужик в рваной шубейке. - Гнать!
Тенорок не унимался:
- Река та превеликая Амуром прозывается, сплошь та река Амур народцами не русских кровей засижена, как мухами. И они нам, Руси сынам, угрожают.
Мужики зашумели:
- Боем идти!
- Войной!
Потерял терпение Артамошка: уж очень захотелось увидеть рассказчика. "Может, это человек диковинный", - подумал он и решил пойти на хитрость. Забрался на забор, что стоял недалеко, но ничего не было видно. Тогда он сложил ладони трубочкой и прокричал по-петушиному:
- Ку-ка-ре-ку!..
- Проклятая птица! - вытянул шею высокий мужик и посмотрел по сторонам.
- Худая примета, - согласился бородатый в желтой поддевке.
Все глядели, подняв головы, но петуха не обнаружили.
Мужики стали расходиться. Ничего интересного не оказалось. Артамошка даже сплюнул от злости.
- Зря мыкался, - сказал он. - Хоть бы что чудное али медведь живой, а то рыжий лопочет, и все уши развесили - слушают.
- Тать!* - загрохотало по площади.
_______________
* Т а т ь - вор.
Артамошка мигом бросился туда. Пестрая, шумная толпа заливала площадь. Бежали бабы в длинных цветных юбках, в расписных шалях и платках, бежали мужики в армяках, шубах, кафтанах, вертелись под ногами мальчишки, визжали собаки. Все галдели, торопились, толкались. На этот раз Артамошке посчастливилось: стоял он впереди всех. У лавки купцов братьев Парамоновых били перепуганного до смерти парня. Украл он в лавке крендель.
Сыновья купца Парамонова старались: били татя кулаками, приговаривая:
- Вот те крендель, вот те два!..
Из толпы купцовы подпевалы ревели:
- В бок его, в бок! С подсадом!
- Наддай пару, поддай жару!..
Заметил Артамошка, что у вора голубые-голубые глаза, будто небо ясное, а волосы - пенька желтая с отливом, и катились из голубых глаз его слезы, смешивались они с грязью и кровью на посиневшем лице. Ни одного звука не проронил он, только хрипел, вздрагивал всем телом. А Парамоновы братья топтали его коваными сапогами, с разбегу били, потешались.
"Эх, жаль, мал я! - сердился Артамошка. - Посворачивал бы я скулы Парамоновым!"
В это время прибежал сам купец Парамонов с огромной дубиной. Вскинул он дубину, а из толпы закричали:
- Бей насмерть, купец! Татю один конец!
Выскочил Артамошка к месту побоища и волчком завертелся подле купца.
- Пни щенка! Пни! Ишь, куда лезет! - зашумели на него.
- Пшел! Не мешай, щенок, дело делать!
- Батюшка, да никак это Лузинов мальчонка?
- Он и есть!
- За ухо его, озорника, за ухо да к матери!
Но Артамошка вытянул шею, заложил два пальца в рот и засвистел клестом, да так звонко, да с такими чудесными переливами, что толпа ахнула, замерла.
- Родненькие, - заголосила румяная женщина в цветном платке, - ну как есть пташка, полная пташка...
- Доподлинный клест, слов нету, - скороговоркой бросил сосед и приложил руку к уху, чтоб слышнее было.
Артамошка заливался птицею: свист его то затихал, слышался словно в отдалении, то нарастал и переливчато рассыпался нежной трелью.
- Складно поет мальчонка, за сердце хватает, - смахнула слезу румяная женщина.
Купец Парамонов и его сыновья бросили вора, смешно расставили ноги, удивленно смотрели в рот Артамошке.
Тем временем вор, с трудом приподнявшись с земли, пополз на четвереньках, оставляя за собой пятна крови. Про вора забыли. Только Артамошка изредка поглядывал на него, замирая от радости.
Вор скрылся.
Купец Парамонов первый заметил, что вора нет. Он с досадой ударил о землю дубиной, да так, что толпа шарахнулась в сторону. Размахивая кулаками перед самым носом перепуганного сына, купец гремел:
- Упустил татя! Убью!
Разъяренный, всклокоченный и потный, он шагнул к Артамошке, но тот вмиг отскочил, сделал ногами несколько смешных вывертов, взмахнул по-птичьи руками и юркнул в толпу. Сыновья Парамонова бросились за ним, но плотное кольцо людей преградило им путь.
Стоявший впереди мужик в высокой татарской шапке, рваной ситцевой поддевке неожиданно протянул:
- Ну-у...
- Вот те и "ну-у"! - передразнил его мужик с важным видом, с широкой, как лопата, бородой. - Птичье горло у парнишки, птицей должен бы родиться, а получилась ошибка - в человека вышел. Вот те и "ну-у"!
С площади уходили медленно. Долго еще судачили бабы, спорили мужики все удивлялись Артамошкиному птичьему уменью.
Артамошка вспомнил про дом, про Палашку - затревожился.
Разбрасывая брызги грязи босыми ногами, мальчик летел домой. "Кабы не пришла мамка! Забьет!" - думал он.
Мать еще не пришла. Палашка с распухшими от слез глазами сидела посреди избы. Горшка с квасом на лавке не было, валялись вокруг лишь мелкие черепки. Полкаравая черного хлеба - единственный дневной запас всей семьи - лежал в ногах у Палашки. Мякиш она выколупала, как мышь, досыта наелась, остальное раскрошила, разбросала по полу. Она толкала грязную ногу в середину каравая и неудержимо хохотала. Вспомнив наказ матери, Артамошка похолодел:
- Ой, беда, горе!..
Палашка сидела в квасной луже и тянулась руками к Артамошке. Артамошка выхватил каравай, и слезы брызнули у него из глаз. Из середины каравая посыпались сор, черепки горшка, грязная тряпка. Палашка превратила корки каравая в склад для своего незатейливого имущества.
Артамошка с кулаками кинулся на Палашку, но руки опустились.