Я пойду с вами, я сделаю все, что вы захотите, только, пожалуйста…
– Мамочка, не оставляй меня здесь! – Глаза у девочки были светло-карими, почти цвета виски, и когда они наполнились слезами, я почувствовала, как в моем мертвом сердце что-то дрогнуло. – Уходите отсюда… вонючки! Не трогайте мою маму!
– Тише, Джастин, тише… – Женщина, отцепляя пальцы дочки от своего рукава, попыталась улыбнуться. – Она просто устала, ведь уже поздно… Я пойду с вами…
– Да ты нам не нужна, – процедил сквозь зубы один из мерзавцев и перевел взгляд на девочку.
Та заревела в голос и, с силой шаркнув по земле ногой, осыпала его ботинки мелкими камушками и песком. Даже будучи потрясенной всей этой ужасной сценой, я не могла не восхититься отчаянной храбростью малышки.
– Я отведу вас к своей машине, – торопливо заговорила женщина, – у нее заглох мотор… И я могла бы… сразу с тремя… только, прошу вас, не надо…
– Эй, вы, задницы! – весело окликнула я. Все пятеро чуть не подпрыгнули на месте, что меня несколько удивило – мою походку бесшумной не назовешь. И еще меня поразило собственное поведение – ведь я никогда не была особо склонна к какой-либо конфронтации. Хотя, с другой стороны, что мне, собственно, терять? – Э-э-э… Задницы – вы трое. К женщине с ребенком это не относится. Слушайте, ублюдки, не будете ли вы так любезны подойти сюда и прикончить меня? – Я подумала, что пока эти типы будут расправляться со мной, мать с дочкой смогли бы убежать. И все остались бы в выигрыше.
Немного успокоившаяся Джастин улыбнулась мне, продемонстрировав щербину на месте выпавшего молочного чуба. «Плохие парни» двинулись на меня, и девочка, ухватив мать за рукав, потянула ее в сторону относительно безопасной Лейк-стрит.
– Я обязательно… – покричала женщина.
– Идем, мамочка, идем!
– …позову кого-нибудь на помощь!
– Ни в коем случае! – ответила я. – Если вы помешаете им убить меня, я буду просто в ярости. – Один из негодяев схватил меня за руку и потащил было к стене, где еще находились Джастин с матерью. – Постой, приятель, я бы хотела… – Он вдруг с силой ударил меня под ребро, и я совершенно машинально его толкнула.
Дальше все произошло очень быстро. Оказалось, что этот подонок не просто ударил – на самом деле он вонзил в меня нож. Когда же я толкнула его, он оторвался от земли и отлетел назад, словно подхваченный ураганом. Упал, кубарем прокатился еще метра три, вскочил на ноги и понесся так, будто у него в штанах полным-полно муравьев.
Пока я пялилась ему вслед и открывала рот, чтобы выразить недоумение, под рукой у меня оказались и двое других. Я тотчас же ухватила их за грязные загривки и резко состыковала лбами. Я сделала это, совершенно не задумываясь – обычная реакция на стресс.
Раздался характерный и не очень-то приятный хруст, и я сразу же поняла, что их черепа дали трещину. Подобный звук я уже слышала на свадьбе у своей кузины, когда бестолковый друг жениха уронил на пол арбуз – то же самое приглушенное хлюпанье.
«Плохие парни» рухнули на землю. Они были мертвы… мертвее, чем «диско», и на их физиономиях навсегда застыло выражение досады и удивления.
– Вот дерьмо! – ошарашенно протянула я, глядя в эти изумленно округленные глаза.
– Спасибо! Большое вам спасибо!.. Я вам так благодарна! – Мать девочки стиснула меня в объятиях. От нее исходил смешанный запах страха и парфюма от «Тиффани».
О Господи!.. Она ведь свидетельница моего преступления!
– Дерьмо! – снова выругалась я.
Женщина довольно сильно сжала мои плечи и, уткнувшись мне в волосы, что-то забормотала. Я попыталась аккуратно высвободиться, опасаясь ненароком причинить ей вред.
– Боже… Боже мой!.. – опять стала причитать она. – Я уже думала, что они изнасилуют меня и убьют… Что надругаются над Джастин и убьют ее тоже… Спасибо, спасибо, спасибо вам!
– Однако я не могу поверить! – сказала я. – Вы ведь видели?..
Мне не верится, что я это сделала! Да как у меня получилось?
– Спасибо вам! Огромное вам спасибо! – Женщина вдруг впилась мне в губы и поцеловала чуть ли не взасос.
– Тпру-У-У!.. Это еще что такое? Мы ведь едва знакомы! К тому же у меня нормальная ориентация… Оставьте это и прекратите истерику!
Женщина отпустила меня, сделала несколько шагов назад, продолжая что-то лепетать… И тут ее стошнило. Я не могла ее упрекнуть – у меня, наверное, были схожие ощущения. Хотя если я не блеванула после того, как выпила отбеливатель, то мне это, вероятно, не грозило и впредь. Опорожнив желудок, женщина утерла рот дрожащей рукой и, присев на корточки, принялась собирать рассыпавшееся содержимое сумочки.
Совершенно неожиданно мне уже самой захотелось прижать ее к себе, несмотря на исходивший от нее запах рвотной массы. В нем было что-то такое… Запах крови! То ли она поцарапалась, то ли ее поранил кто-то из этих подонков, но у нее текла кровь – тонким ручейком, по руке, под рукавом блузки. Внезапно я ощутила такую жажду, что у меня даже пресеклось дыхание. Хотя я, конечно, и так не дышала… Ну вы понимаете, о чем я.
Между тем Джастин, пока ее мать выворачивало наизнанку, подошла поближе и теперь не отрывала от меня пристального взгляда. Щеки девочки, еще не просохшие от слез, блестели в лунном свете. У нее был довольно задумчивый вид, и сейчас она выглядела лет на шесть старше, чем пять минут назад.
– Тебе, наверное, очень больно? – Девочка указала на мой бок.
Я глянула вниз и выдернула из-под ребра нож. Крови и на этот раз было мало – вялая струйка, уже почти остановившаяся. Блин!.. Опять то же самое!
– Да нет, не очень… не бойся. То есть теперь уже нечего бояться.
– А почему ты попросила, чтобы они тебя убили?
В других обстоятельствах я бы не стала обсуждать сугубо личный и весьма неприятный вопрос с совершенно незнакомым ребенком. Однако что еще я могла ей сказать? Ночь была мрачной и зловещей, совсем как в фильмах ужасов… К тому же она заметила, что из меня торчит посторонний предмет. Я была просто обязана ответить честно.
– Понимаешь, я ж-ж-жомби, – объяснила я, вдруг обнаружив, что у меня почему-то нарушилась дикция. – И я хочу ш-ш-шнова ш-ш-штать мертвой.
– Нет, ты не зомби. – Девочка указала на мой рот. – Ты вампирша… – И добавила: – Только добрая.
Я вскинула руку ко рту – так резко, что едва не поранилась, – и обнаружила на месте обычных зубов два длинных острых клыка. Очевидно, они выдвинулись после того, как я учуяла кровь женщины. Казалось, эти клыки занимают чуть ли не половину рта.
– Вампирша?!. Ш-ш какой это ш-штати? Меня прош-што ж-жбила машина…
– Ты будешь пить нашу кровь? – полюбопытствовала Джастин.
– Фу-у!.. От крови меня прош-што тошнит… Даже вида ее не переношу!
– Теперь это уже не так, – спокойно возразила девочка. Я, наверное, впервые встретила ребенка, в таком возрасте столь рассудительного и уравновешенного. Может, стоит с ней подружиться и взять под свою опеку? – Если тебе очень хочется, то пожалуйста… Ты ведь нас спасла. Моя мама, – девочка понизила голос, – здорово испугалась.
Еще бы не испугаться, моя сладкая… А вкус у тебя, должно быть, просто изумительный… Ведь в твоих жилах течет такая молодая, чистая кровь, дающая столько энергии…
Быстро зажав рот обеими руками, я попятилась назад. Затем рявкнула:
– Бегите!
Впрочем, мать Джастин, уже успевшая собрать свои вещи, и так все поняла, едва взглянув на мой новый прикус. Она мгновенно подхватила дочь и чуть ли не галопом понеслась прочь. Но девочка все же обернулась на бегу и, пару раз стукнувшись о бедро матери, помахала мне на прощание рукой.
– В конце квартала – ж-жаправочная ш-штанция! – крикнула я вслед.