Были случаи, когда он покупал за очень большие деньги обыкновенных песчаных гадюк и отказывался от роскошнейших кобр, укус которых мог убить за несколько минут лошадь.
И он никогда не делал заказов. Иногда они не виделись по полгода. Просто если змеелов считал нужным зайти к нему, то заходил и предлагал свой товар.
Человек жил один, в небольшом аккуратном домике на самом краю города. Даже соседи не могли сказать, чем он занимается и на какие деньги живет. Он ни с кем не вступал в разговоры. Ни к кому не обращался за помощью и сам никому не помогал. Днем его часто видели в саду, где он ухаживал за своими роскошными цветами. Вечером его окна гасли одними из первых.
Змеелова не очень заботили странности этого покупателя. Главное, что тот всегда предлагал хорошие деньги. А привычки, какими бы странными они ни были, – это личное дело каждого. И не ему, змеелову, их осуждать.
Так думал змеелов каждый раз, когда подходил к дому на северной окраине города. И все равно каждый раз его не покидало ощущение, что он делает что‑то нехорошее. Просто чувство, ничего больше. Но оно было настолько гадким, что эти визиты он старался сократить насколько только возможно.
Змеелов подошел к воротам и окликнул хозяина. Тот вышел из дома, долговязый, сутулый, с длинными руками и несоразмерно маленькой головой, прошел по выложенной камнем дорожке и остановился напротив змеелова. Их разделял невысокий забор.
– Что‑то принес? – спросил человек.
– Да, – ответил змеелов.
Человек немного постоял, размышляя о чем‑то. Потом нехотя открыл ворота и сделал приглашающий жест. Мужчины прошли за дом, где посреди небольшой полянки стоял простой стол.
Змеелов снял с плеча мешок и неторопливо развязал узел. Человек следил за ним с таким лицом, будто у него разом разболелись все зубы. Змеелов тряхнул мешком. На стол с глухим стуком вывалилась огромная змея. Несмотря на сутки, проведенные в мешке, она сразу же сделала резкий выпад в сторону змеелова. Тот едва успел отдернуть руку. Змея свернула толстые кольца и громко зашипела. Ее крупная голова покачивалась из стороны в сторону, словно выжидая удобный момент для атаки.
Змеелов сделал шаг назад и посмотрел на человека. Тот не сводил глаз с раздраженной змеи.
– Странная гюрза, – сказал он. – Темно‑серая, почти черная, а не серо‑фиолетовая, как обычные гюрзы… И размеры… Таких огромных я еще не видел.
– Встречаются. Хотя и очень редко. Но вот цвет – да, действительно странный.
– Но это гюрза, – человек не спрашивал, а утверждал.
– Да.
– Где ты поймал ее?
– В скалах.
– Хороший был улов?
– В этот раз да.
– Я возьму ее, – сказал человек.
– Я так и думал. Но смотри поосторожнее с ней. Эта тварь чуть не оторвала кусок моего плаща. Вцепилась крепче хорошего пса…
– Не переживай за меня, – сухо сказал покупатель. – Убери ее в мешок. Я пока схожу за деньгами.
Вернулся он скоро. Змеелов едва успел засунуть обезумевшую от ярости змею в мешок. На его лбу блестели крупные капли пота. Пару раз гюрза чуть не вцепилась ему в руку.
– Вот плата, – сказал человек. Пересчитав деньги, змеелов присвистнул.
– Здесь почти вдвое больше того, что ты обычно платишь. Ты ничего не напутал?
– Она стоит того. Но я хочу тебе предложить еще одну сделку. Я никогда раньше не делал заказов. Теперь я хочу, чтобы ты нашел мне одну змею. За нее я готов заплатить в десять раз больше, чем заплатил сейчас.
Змеелов покачал головой и тихо рассмеялся.
– Что тут смешного? – резко спросил человек.
– Да собственно ничего.
– Да собственно ничего. Просто со мной за последние несколько дней случилось столько странностей, сколько не случалось за всю жизнь. Еще немного, и я перестану удивляться.
Покупатель нетерпеливо повел плечом.
– Так ты возьмешься?
– Сначала скажи, что за змея тебе нужна. Потом я отвечу.
– Белая кобра. Мне нужна белая кобра. Взрослая самка.
– Белая кобра? Я слыхал про таких, но самому не доводилось видеть ни разу. Это будет непростое дело… Очень непростое.
– Я плачу за это хорошие деньги.
– Да, деньги хорошие. Но не в них дело. Белая кобра – случайность. Я не могу ничего обещать тебе.
– Случайностей не бывает, – возразил покупатель. – Человек говорит о случайности, когда не видит цепочки событий, которые к ней привели.
– Не так давно я выслушал целую историю о цепочках… Правда, там речь шла о людях, а не о событиях. Впрочем, это неважно… Мне нужно время подумать над твоим предложением. Охота на белую кобру – это больше чем просто охота на змею… Это вызов.
– Может быть. Но это меня не касается. Думай, змеелов. Время для этого есть. Я никуда не тороплюсь. Во всяком случае, пока.
– Почему именно я?
– Ты лучший.
– Это не единственная причина.
– Ты прав. Но вторую я называть не буду. Она касается только меня и еще одного… человека. К тебе это отношения не имеет. Когда ты дашь ответ?
– Завтра. Если не случится еще что‑нибудь.
– Хорошо. Я буду ждать тебя.
– Ну что ж, еще не поздно, – тихо сказал он себе. – Уходи в пустыню, змеелов. Продолжай жить, как жил раньше. Неужели ты веришь в эти сказки про злодея‑горбуна?
Нет, подумал он, в эти сказки я не верю. Но я верю тому, что я видел. А видел я диковинное подземелье и странного горбуна. И кто ведает, как я там оказался? Глупо верить в сказки. Но еще глупее отрицать существование того, что видел собственными глазами.
И еще белая кобра.. На деньги, которые за нее заплатят, можно будет безбедно прожить несколько лет. Да деньги здесь и не главное. Ты знаешь хоть одного змеелова, который смог поймать белую кобру? Нет. А ты знаешь многих. И всех самых лучших в пределах этой пустыни. И никто из них даже не видел ее, а знают о ее существовании только по рассказам стариков. Если ты ее поймаешь…
Может, не стоит из‑за тщеславия и жадности рисковать…
– Чем рисковать? – перебил он сам себя. – Чем? Даже если бы рассказы шута были истинной правдой, самое большее, чем бы ты рисковал, – твоя жизнь. А ты этим занимался каждый день на протяжении двадцати лет.
Да, подумал он, все правильно. Я найду эту кобру. Поймаю ее. А потом буду решать, что же мне делать дальше. С такими деньгами я смогу выбирать. Может быть, к тому времени я и придумаю, чем мне хотелось бы заняться.
Змеелов откинулся на спинке стула. Все стало просто и понятно: нужно сделать еще раз свою работу, и все.
Он допил вино и вышел на жаркую пыльную улицу. Нужно было позаботиться о ночлеге.