Если есть хоть маленькая неуверенность – лучше потратить время на подготовку.
Змеи бросаются, только все тщательно взвесив и рассчитав.
Однажды он наблюдал поединок крупной кобры и простого кота. Кот спокойно прогуливался по фруктовому саду и вдруг заметил под деревом инжира кобру. Та отдыхала в тени, свернув кольца. День выдался жаркий, и змее хотелось отдохнуть в прохладе перед тем, как отправиться на охоту.
Они заметили друг друга почти одновременно. Кот замер в паре шагов от кобры. Шерсть на загривке встала дыбом, хвост распушился, и кот коротко мявкнул. Он уже встречался со змеями и знал, насколько они опасны. Кобра мгновенно свернулась еще плотнее, громко зашипела и немного подняла голову, быстро‑быстро высовывая тонкий раздвоенный язык.
И кот, и змея замерли, не сводя друг с друга глаз. Постепенно первое напряжение спало. Шерсть у кота улеглась, он сел, и лишь подрагивающий кончик хвоста выдавал его волнение. Кобра убрала свой капюшон, но голову держала приподнятой и так же пристально смотрела на противника. Со стороны могло показаться, что они просто отдыхают в тени и друг до друга особого дела им нет. Лишь присмотревшись внимательнее, можно было заметить, как напряжены мышцы у кота, как цепко следят его глаза за малейшим движением змеи. Кобра же была похожа на сжатую пружину, готовую мгновенно и мощно распрямиться в любой момент.
В таком напряженном ожидании прошел почти час. Никто не нападал. Никто не делал ни единого движения. Оба знали, что тот, кто шевельнется первым, эту схватку проиграет.
Наконец, кобра не выдержала. Разинув пасть, в которой были видны длинные ядовитые зубы, она бросилась на кота. Но тот, подавшись чуть в сторону, пропустил мимо себя голову кобры и тут же бросился на змею сам. Он вонзил клыки на всю длину в то место, где у кобры начиналась голова, придавив ее тело лапами с выпущенными когтями. Кобра бешено извивалась, пытаясь выбраться из смертельного захвата. Но кот лишь плотнее сжимал челюсти. Через минуту все было кончено. Кот устало отошел в сторону, сел на землю и принялся умываться. Неподвижное тело кобры лежало рядом, тускло поблескивая в густой траве.
Эта схватка многому научила змеелова. И прежде всего тому, что побеждает, как правило, тот, кто находит мужество ждать.
Поэтому он зашел в попавшийся на пути кабачок, чтобы подкрепиться. Потом сходил на базар, где купил все необходимое для долгого перехода по пустыне. Среди покупок была бечевка, на которой змеелов старательно завязал тридцать узелков. И только затем отправился туда, где, по его мнению, он мог услышать что‑нибудь полезное.
Что ж, тогда ты просто пойдешь в пустыню и будешь полагаться на счастливый случай.
Надежду отнять у тебя никто не сможет. Она дает плохие советы… Но вот попутчик из нее замечательный. С ней ты и отправишься на поиски. Если ничего другого не останется.
Только бы старик смог хоть что‑нибудь сказать! Сейчас мне его совет нужен как никогда. Мне часто везло, пусть повезет и на этот раз. Найду и поймаю я ее и без всякой удачи. Пусть только старик скажет, где искать. Хороший совет нужен мне больше, чем удача.
– Не знаю, старик.
– Ты не знаешь, для кого ищешь змею?
– Я не говорил с хозяином. Только с его… слугой.
Старик молча кивнул.
– Ты можешь мне сказать, где ее искать? – спросил змеелов. В другое время он с удовольствием бы поговорил о странных прихотях людей. Но сейчас каждая потраченная напрасно минута была непозволительной роскошью.
Старик задумчиво погладил бороду. Змеелов терпеливо ждал. Он хорошо знал старика. Молчал старик тогда, когда ему было что сказать. И не следовало его торопить. У каждого человека есть свои маленькие слабости. Старик очень хотел быть значительным. Зачем лишать его этого удовольствия? Змеелов налил себе еще немного вина.
– Сам про белых кобр я знаю немного. Они рождаются крайне редко, и найти их так же трудно, как отыскать цветущий цветок летом в пустыне…
– Старик, это я уже слышал много раз. Скажи мне, где они любят жить – в камнях, в оазисах? Когда охотятся? Какую добычу предпочитают?.. Чем они вообще отличаются от обыкновенных кобр, кроме как цветом?
– Этого я тебе не скажу. Змеелов опустил голову.
– Но я знаю человека, который сможет тебе ответить на эти вопросы, – сказал старик. – Он не змеелов. Он был охотником. И однажды столкнулся с белой коброй. Совершенно случайно. На змей он не охотился никогда.. Если тебе повезет, он расскажет об этой встрече.
– Что значит, если повезет?
– Та встреча не прошла для него бесследно… Впрочем, ты все увидишь сам.
– Он поймал ее?
– Он смог выжить.