Но оказалось, что она выглядит совсем иначе, если смотреть на нее вдвоем. Сейчас луна стала не просто светилом, а той точкой, в которой пересекались линии двух судеб. Все нужные слова были сказаны. Теперь настала очередь тишины закрепить то, что родилось между ними и было названо. И оба это понимали. Змеелова научила этому жизнь. Девушка понимала все сердцем.
Все‑таки странные шутки шутит с человеком жизнь, думал змеелов, глядя в темноту. Двадцать лет я бродил по пустыне и радовался тому, что одинок. И стоило мне попасть в переплет, как тут же встретилась девушка, с которой я готов прожить остаток жизни. Хотя как раз остаток жизни я с ней и проведу. Весь вопрос в том, каким долгим этот остаток будет?
– Так оно и бывает, ловец змей, – сказал он вслух. – Так и должно быть. Все связано. Не бывает плохого или хорошего. Ни один путь не может быть прямым, как стрела. И глупо на это сетовать. Когда делаешь первый шаг, нужно быть готовым терять и находить. Старик был прав: иногда цель может быть лишь средством. Только частью пути…
Змеелов замолчал. Мысль оборвалась на полуслове. Но вот что ее оборвало, он не мог понять. Просто возникло чувство, что что‑то не так. Что‑то неуловимо изменилось вокруг него.
Змеелов поднялся на локте и насторожился. И только начав прислушиваться, он понял, что его встревожило. Тишина. Абсолютная непроницаемая стена тишины. Не было слышно ни ветра, ни стрекота сверчков, ни скрипа повисшей на одной петле двери… Он словно опять оказался в коридоре, ведущем в комнату горбуна.
Змеелов как тогда прислушался к себе. И так же не услышал биения сердца и своего дыхания. По спине пробежал холодок. И тут до него донеслись тихие шаги. Кто‑то крадучись шел рядом с его хижиной. Этот звук был единственным, что улавливало ухо. Змеелов осторожно сел, продолжая вслушиваться. Теперь шаги раздавались с другой стороны дома. Кто‑то ходил кругами вокруг лачуги.
Змеелов почувствовал, как лоб покрылся испариной. Шаги были такими, будто незаметно подкрасться решил очень толстый и вдобавок хромой человек.
Шаги то затихали совсем, то раздавались снова с самой неожиданной стороны. Наконец этот кто‑то остановился рядом с дверью и начал топтался перед ней, как бы ожидая приглашения. Было слышно даже его дыхание.
Змеелов встал, сжимая в руке нож и не спуская глаз с темного проема двери. Сердце бешено колотилось о ребра, но он не чувствовал этого стука.
– Ты глупость, ага. Зачем опять пришел?
От звука этого голоса змеелов чуть не подпрыгнул. Он резко обернулся.
В центре комнаты в столбе молочно‑белого света сидел горбун. Все выглядело точь‑в‑точь как в прошлый раз. Та же поза, та же закрывающая лицо шляпа…
У змеелова пересохло во рту. Он уже успел убедить себя, что горбун – лишь игра его воображения. Или проделки шута. Он слышал истории про людей, которые могли заставить других увидеть то, чего нет на самом деле.
Но теперь шута рядом не было. Не было его яростных глаз, не было крика, бьющего по нервам. Обычная ночь, обычный, пусть и заброшенный дом…
– Что молчишь? – взвизгнул горбун, не поднимая головы.
– Я… Я не понимаю, что происходит, – просипел змеелов. – Кто ты?
Горбун громко щелкнул тонкими пальцами.
– Ловишь белую кобру, ага? Змеелов кивнул.
– А зачем ко мне пришел? Я помогать не буду, ага.
– Постой… Это ты пришел ко мне!
– Ты глупость, ага.
– Постой… Это ты пришел ко мне!
– Ты глупость, ага. Под землей живу я, ага, ага.
Змеелов посмотрел по сторонам. Вокруг были стены, обитые старыми, потемневшими от времени досками. За спиной он увидел тяжелую низкую дверь.
Голова закружилась, и он опустился на пол.
– Как я попал сюда? – выдавил из себя змеелов.
– Поймай кобру, ага.
– Скажи, как я попал сюда? Кто ты? Зачем я здесь?!
– Поймай кобру.
– Она нужна тебе? Тот человек в городе… Он тоже проводник?
– Поймай кобру, ага, – монотонно пробубнил горбун и хрустнул суставами пальцев.
– Если я не поймаю ее, ты убьешь меня?
– Смерть может быть разной, ага.
– Что ты имеешь в виду?
– Поймай кобру.
– Что ты заладил, поймай кобру, поймай кобру? – первый испуг прошел и теперь змеелов начинал злиться. – Если ты появился, значит, тебе это было зачем‑то нужно… Говори зачем?
– Ты глупость, глупость, ага. Сам пришел и сам спрашиваешь. Уходи, ага, – голос горбуна снова сорвался на визг.
– Як тебе не приходил! Это ты явился ко мне. Это твои шаги я слышал!
– Спорит, спорит… Кобра – ключ, ага. А теперь убирайся! – Горбун нетерпеливо щелкнул пальцами.
– Ключ к чему?
– Уходи, уходи, уходи!
– Но скажи…
– Убирайся, убирайся, убирайся!!! Змеелов поднялся с пола. Больше всего ему
хотелось сейчас схватить горбуна за шиворот и несколько раз хорошенько стукнуть головой о стену. Но что‑то подсказывало ему, что из этой затеи ничего не выйдет.
Он устало шагнул к двери и налег на нее плечом…
За порогом хижины занималось утро.
– Хорошо, – девушка опустила голову, – я не буду тебя ни о чем спрашивать. Я хочу, чтобы ты был всегда мной доволен.
Змеелов остановился и нежно провел рукой по ее волосам.
– Прости, что был груб с тобой… Ты этого не заслужила. И… я всегда буду доволен тобой. Что бы ты ни сделала.
– Даже если я буду задавать ненужные вопросы или сотворю какую‑нибудь глупость?
– Даже тогда.
– Это хорошо. Потому что я не знаю, как нужно себя вести с мужчинами. Я была совсем маленькой, когда умерла моя мать. И она не сумела меня ничему научить.
– Тебя не нужно ничему учить.
– Нет, нужно… Я хочу, чтобы ты всегда был доволен мной. Каждый день. Каждый час.
– Я всегда буду доволен тобой.
– Но все‑таки, если я сделаю что‑то не так, скажи мне об этом. Только… Не так, как ты сказал это «нет». Мне вдруг стало очень больно…
– Прости, – змеелов привлек девушку к себе и поцеловал ее волосы, – прости. Я слишком долго жил один, чтобы быстро научиться думать о других… Прости.